Mehr als 22 Millionen Menschen besuchten das Smithsonian im letzten Jahr. Die meisten dieser Besucher zogen von Museum zu Museum und waren vom Reichtum unserer Ausstellungen und Sammlungen fasziniert. Eine viel geringere Anzahl nutzte jedoch nicht sichtbare Sammlungen. Auch dies sind Schätze und so wichtig für die Arbeit der Institution, dass unsere Mission ohne sie ernsthaft beeinträchtigt würde.
Ich beziehe mich auf die Archive und Spezialsammlungen der Institution. Obwohl sie hauptsächlich dem wissenschaftlichen Nachwuchs vorbehalten sind und daher weniger bekannt sind als unsere Objektsammlungen, dienen unsere Archive der breiteren Öffentlichkeit häufiger als Sie vielleicht denken. Dieser Bereich bietet lediglich einen Überblick über unsere umfangreichen Archive. Ich möchte Ihnen jedoch einige dieser umfangreichen und vielfältigen Ressourcen vorstellen.
Das Office of Smithsonian Institution Archives dokumentiert gründlich die 150-jährige Geschichte von James Smithsons Erbe. Mit Korrespondenz, Fotografien, mündlichen Geschichten, Architekturzeichnungen, Mikrofilmen, Tonbändern und Videogeschichten wird das Wachstum des Smithsonian von einer großen Hoffnung zu einem nationalen Schatz dargestellt. Dabei werden auch die zahlreichen Disziplinen unserer Museen, Forschungsinstitute und Büros beleuchtet. Das Archiv wird von Mitarbeitern und Gastwissenschaftlern genutzt, erhält jedoch zunehmend E-Mail-Anfragen von der Öffentlichkeit.
Das älteste Smithsonian-Archiv ist das 1879 gegründete National Anthropological Archives (NAA), das später in das National Museum of Natural History aufgenommen wurde. Die NAA hat einen besonderen Wert für Indianer. Zum Beispiel verbrachte eine Apache-Delegation kürzlich Zeit im Archiv, um Hunderte von Fotografien aus dem 19. Jahrhundert zu durchsuchen und ihr kulturelles Erbe zu untersuchen.
Wie die NAA ist auch das Human Studies Film Archives, das sich ebenfalls in Natural History befindet, für Ureinwohner von besonderem Interesse. Diese Sammlung enthält Filme und zugehörige Dokumentationen, die von ethnografischen Filmemachern produziert oder gesammelt wurden. Zu den internationalen Beständen zählen Filme, die in Brasilien, Haiti und an der Goldküste Afrikas gedreht wurden, sowie Aufnahmen von Indianerstämmen aus dem Jahr 1908.
Eine weitere Sammlung, die Archives of American Art (AAA), war bis zu ihrer Aufnahme in das Smithsonian 1970 eine unabhängige Einrichtung. Ihre Gründungsaufgabe bestand darin, die visuellen Künste in Amerika zu dokumentieren. Das AAA ist das größte Depot seiner Art auf der Welt und eine reiche Ressource für Wissenschaftler und Kunstbegeisterte mit unterschiedlichem Hintergrund, einschließlich der breiten Öffentlichkeit. Kürzlich hat ein Besucher mehrere Tage damit verbracht, sich über Aufzeichnungen der New England-Firma zu informieren, die die Buntglasfenster in seiner örtlichen Kirche entworfen und installiert hat.
Die Nutzer des Nationalen Luft- und Raumfahrtarchivs sind gleichermaßen vielfältig. Das Personal bearbeitet Referenzfragen von Wissenschaftlern sowie zahlreiche Anfragen von Flugzeugenthusiasten, Flugzeugrestauratoren und Schulkindern. Von großem Interesse sind die 1, 5 Millionen Fotografien und 2 Millionen technischen Zeichnungen, die es dem Luft- und Raumfahrtarchiv ermöglichen, sich damit zu rühmen, die Spezifikationen für die meisten Flugzeuge zu besitzen, die vor dem Zweiten Weltkrieg in den Vereinigten Staaten hergestellt wurden.
Das Archivzentrum im National Museum of American History wurde 1982 gegründet, um der Mission des Museums eine dokumentarische Dimension zu verleihen. Das Archivzentrum besteht aus persönlichen Papieren, Geschäftsunterlagen, Werbematerialien, historischen Fotografien und audiovisuellen Sammlungen und ist eine Unterstützung und Erweiterung des kuratorischen Programms des Museums. Die Duke Ellington Collection ist ein typisches Beispiel. Die Materialsammlung von Musikpavillons, Kleidungsstücken und repräsentativen Gegenständen aus Ellingtons Leben wird ergänzt durch die Archivsammlung von Partituren, persönlicher Korrespondenz und Geschäftsunterlagen. Diese Sammlung unterstützt auch eine Reihe öffentlicher Programme, von historischen Nachbildungen von Ellington-Aufführungen bis hin zu Ausbildungssets für Schulkinder.
Die Abteilung Horticulture Services von Smithsonian scheint ein unwahrscheinlicher Ort für Zeitungen und Manuskripte zu sein, aber dort findet man die Archives of American Gardens. Diese Sammlung umfasst 60.000 Fotografien, die historische und zeitgenössische amerikanische Gärten dokumentieren, sowie Briefe, Pläne, Karten, Broschüren und andere Gegenstände, die die Gartenentwicklung in den Vereinigten Staaten dokumentieren. Das Archiv wird von Historikern und anderen Wissenschaftlern genutzt und ist auch eine Quelle für Denkmalpfleger, Landschaftsarchitekten und Gartenliebhaber.
Im Smithsonian gibt es viel mehr Spezialressourcen. Alle verleihen den Objekten in unseren Sammlungen Tiefe und Bedeutung. Sie validieren, verifizieren und vermitteln ein kontextuelles Verständnis der Kunst und der Artefakte, die den Kuratoren vorbehalten sind. Sie enthalten den Rohstoff und die Beweise unserer komplexen Vergangenheit. So wie das Office of Smithsonian Institution Archives mir hilft, die Geschichte dieser vielfältigen Organisation zu verstehen, bieten auch andere Repositories ihren Benutzern einen Schlüssel - zum Wissen, zum Verständnis, zur intellektuellen Belohnung.
