Wir machen uns normalerweise keine Gedanken darüber, wer ein Fossil entdeckt hat. Museen enthalten selten viel mehr Informationen als den Namen der Art und den Staat oder das Land, in dem die Überreste gefunden wurden.
Die Ausnahme, zumindest in einigen Museen in England, sind Fossilien, die Mary Anning im frühen 19. Jahrhundert gefunden hat. Und zwei neue Bücher, eine Biographie und ein Roman, erwecken ihre Geschichte zum Leben.
Mary wurde 1799 in Lyme Regis an der Südküste Englands geboren. Ihr Vater war ein Tischler, der es vorzog, nach Fossilien zu suchen, aber keiner der Beschäftigten brachte der Familie viel Geld ein. Als er 1810 starb, hinterließ er eine schwangere Frau, zwei Kinder und eine große Schuld. Mary und ihr Bruder machten sich auf die Fossilienjagd, um zu überleben.
Ihr Bruder fand 1811, was er für einen Krokodilkopf hielt, und beauftragte Mary, ihn vom Felsen zu entfernen und den Rest des Skeletts zu suchen. (Mary wird die Entdeckung oft zugeschrieben, obwohl dies technisch nicht korrekt ist.) Schließlich grub sie den Schädel und die 60 Wirbel aus und verkaufte sie für die stattliche Summe von 23 Pfund an einen Privatsammler. Aber es war kein gewöhnliches Krokodil. Es war ein Ichthyosaurus, eine "Fischeidechse" und der erste von vielen erstaunlichen Funden.
Marys Bruder würde Polsterer werden und seiner Schwester die Fossiliensuche überlassen. Sie würde eine der produktivsten Fossilienjägerinnen der Zeit werden und neben langhalsigen Plesiosauriern, einer Pterodaktylie und Hunderten, vielleicht Tausenden anderer Fossilien weitere Ichthyosaurier entdecken.
Obwohl sie wenig formale Ausbildung hatte, brachte Mary sich selbst in Geologie, Paläontologie, Anatomie und wissenschaftlicher Illustration ein. Sie korrespondierte mit bekannten Wissenschaftlern wie William Buckland und Richard Owen (die 1842 das Wort „Dinosaurier“ prägten), versorgte sie mit Fossilien und jagte manchmal mit ihnen. Ihre Entdeckungen waren der Schlüssel zur Rekonstruktion der Erdvergangenheit und zur Entwicklung der Evolutionstheorie (sowie zur Entwicklung mehrerer Karrieren von Wissenschaftlern).
Mary veröffentlichte jedoch nie eine eigene wissenschaftliche Arbeit - Männer schrieben ihre Funde auf. Selbst wenn sie eines geschrieben hätte, war es unwahrscheinlich, dass es veröffentlicht worden wäre, weil sie weiblich war. Mary war nie reich. Bis eine Freundin die britische Vereinigung für den Fortschritt der Wissenschaft davon überzeugte, ihr eine Jahresrente von 25 Pfund zu gewähren, war sie immer einen Unfall von der völligen Armut entfernt. Und obwohl die Geological Society ein Jahr später in einer Ansprache eines Präsidenten ihren Tod an Brustkrebs im Jahr 1847 feststellte (eine seltene Ehre), nahm die Organisation ihr erstes weibliches Mitglied erst 1904 auf. Auch heute werden viele ihrer Funde nie mit ihr in Verbindung gebracht Name, die Aufzeichnungen verloren vor langer Zeit.
Mary taucht jetzt aus der Geschichte auf. Das Natural History Museum in London zum Beispiel hat sie und sie zu der Hauptattraktion ihrer Galerie Fossil Marine Reptiles gemacht. Das Lyme Regis Museum steht an der Stelle ihrer Geburt. Sie ist Gegenstand mehrerer Kinderbücher. Und die Geological Society hat einen ihrer Ichthyosaurierschädel und ein Porträt von ihr und ihrem Hund in die vordere Empfangshalle gelegt.
Eine neue Biografie, The Fossil Hunter von der Journalistin Shelley Emling, erzählt Marys Geschichte zum ersten Mal im Detail. Das Buch ist detailliert und gut recherchiert und greift nach Möglichkeit auf Marias Tagebücher zurück. Und die Geschichte ist faszinierend genug, um Emling die etwas nervige Angewohnheit zu verzeihen, die hypothetischen Gedanken und Gefühle ihres Subjekts zu rekonstruieren.
Mary wird jedoch in einem Roman, der heute veröffentlicht wurde, wirklich lebendig: Remarkable Creatures von Tracy Chevalier, Autorin von Girl With a Pearl Earring . Chevalier stellt sich Marys Leben in den Zwanzigern vor, erzählt von ihrem eigenen Standpunkt und dem eines Freundes, der älteren Elizabeth Philpot. Es gibt denkbare Erklärungen für Mysterien in Marys Leben, zum Beispiel warum sie nie geheiratet hat und wie ein Sammler alle seine Fossilien verkauft und den Erlös Mary und ihrer Familie übergibt. Chevalier weiß, wie man eine gute Geschichte erzählt, und das ist definitiv ihre Geschichte von Mary.
