1924 kam eine Filmcrew auf die kalifornische Insel Catalina Island, um einen stillen Western namens The Vanishing American zu drehen. Als die Dreharbeiten beendet waren, packten die Besatzungsmitglieder ein und gingen. Der Legende nach haben sie jedoch einige ihrer Statisten aufgegeben. Die Abgüsse - 14 amerikanische Bisons - ließen sich in den trockenen Hügeln dieser felsigen Insel nieder.
In den folgenden Jahrzehnten tat der Bison, was der Bison tat: Die Tiere weideten und züchteten. Jedes Frühjahr wurde eine neue Partie Kälber geboren. Bis Ende der 1980er Jahre deuten einige Aufzeichnungen darauf hin, dass die Herde auf mehr als 500 Tiere angewachsen war (pdf). Auf dieser kleinen Insel, auf der noch nie ein Bison gelebt hatte, blühten diese unwahrscheinlichen Huftiere auf.
Der Erfolg des Büffels ging jedoch zu Lasten der Vegetation von Catalina. Auf der nur 120 Quadratkilometer großen Insel leben mehr als 400 einheimische Pflanzen, von denen einige nirgendwo anders auf der Welt zu finden sind. Der unersättliche Appetit des frei lebenden Bisons, die scharfen Hufe und die Neigung, Wühlen auszuwischen - staubige Vertiefungen, in denen die Tiere rollen - forderten ihren Tribut im Grasland. Der Bison und seine zotteligen Mäntel trugen auch dazu bei, die Samen nicht heimischer Pflanzen zu verbreiten.
Die Catalina Island Conservancy, eine Stiftung, die den größten Teil der Insel und ihrer Tierwelt verwaltet, übernahm in den 1970er Jahren die Leitung des Bisons. Um die Herde zu verkleinern und eine Überfüllung zu verhindern, begann die Agentur, Bisons auf das Festland zu transportieren, um sie auf Auktionen zu verkaufen. Einige wurden schließlich geschlachtet.
Im Jahr 2003 fand die Conservancy einen anderen Weg, um die Herde zu verdünnen. Die Organisation schickte mehr als 100 Tiere in ihre angestammte Heimat, die Great Plains. Die Wisente, von denen einige mehr als eine halbe Tonne wogen, mussten zuerst zum Festland gebracht und dann nach South Dakota gebracht werden, wo sie heute auf dem Cheyenne River und im Standing Rock Lakota Indianerreservat leben. Weitere Bisons unternahmen 2004 eine ähnliche Reise.
Aber der LKW-Transport von Bisons über Land hat seine Schattenseiten. Es ist teuer und stressig für die Tiere. Im Jahr 2009 versuchte die Conservancy eine andere Taktik: Geburtenkontrolle. Die Weibchen erhalten eine jährliche Injektion eines Empfängnisverhütungsmittels für wild lebende Tiere namens PZP, kurz für porcine zona pellucida. Der Impfstoff besteht aus Eiweiß aus der Membran, das unbefruchtete Schweineeier umgibt. In einen Bison injiziert, löst dieses Protein die Produktion von Antikörpern aus, die sich dann an die Membran um die unbefruchteten Eier des Büffels binden und verhindern, dass Spermien das Ei befruchten.
Das Verhütungsprojekt scheint zu funktionieren. Die Zahl der neugeborenen Kälber ging von 29 im Jahr 2010 auf nur noch fünf im vergangenen Frühjahr zurück. „Die Bisons tun, was ihnen Spaß macht. Sie haben einfach keine Babys “, sagt Bob Rhein, ein Sprecher des Catalina Island Conservancy. Und es ist weitaus billiger, als den Bison zurück in die Great Plains zu bringen.
Natürlich gibt es eine andere, vielleicht einfachere Lösung für das Bisonproblem. Die Conservancy könnte sie dauerhaft von der Insel bringen. Diese Option mag aus konservatorischer Sicht sinnvoll sein, wird jedoch von den Bewohnern Kataloniens kaum unterstützt. Die Herde ist ein Teil der Insel, sagt Patricia Maxwell, Marketingleiterin bei Catalina Island Conservancy. "Die Bisons sind geliebt."
