Die epische Dürre, die im Dezember 2011 im US-Bundesstaat Kalifornien begann und erst im März dieses Jahres offiziell endete, wird viele bleibende Auswirkungen haben - aber eine der schwerwiegendsten ist die, die sie den Bäumen in der zentralen und südlichen Sierra Nevada zugefügt hat. Eine neue Studie in der Fachzeitschrift Nature Geosciences berichtet, dass eine Kombination von Faktoren - einschließlich des Mangels an Regen, extremer Hitze und Überfüllung des Waldes - zu einem Massensterben führt. Insgesamt sind seit Beginn der Dürre in Kalifornien fast 150 Millionen Bäume gestorben.
Nathanael Johnson von Grist berichtet, dass die Forscher zum Verständnis des Baum-Mageddons verschiedene Waldgemeinschaften in den Bergen analysierten, darunter Gebiete, in denen 80 Prozent der Bäume starben und in denen nur zwei Prozent der Bäume verloren gingen.
Sie stellten fest, dass eine Reihe von Faktoren zusammengekommen waren, um die am schlimmsten betroffenen Gebiete der Wälder zu zerstören. In vielen Fällen erstrecken sich die Wurzeln der Wälder der Sierra Nevada zwischen 15 und 50 Fuß, was bedeutet, dass Bäume auch während Dürren Zugang zu Feuchtigkeit haben, die tief im Untergrund eingeschlossen ist. Aber die jüngste Dürre hat dieses Sicherheitsnetz kurzgeschlossen.
"Teile der Sierra Nevada erreichten 2015 einen Wendepunkt, an dem der jährliche Niederschlag und das gespeicherte Wasser unter der Oberfläche nicht ausreichten, um den Wasserbedarf des Waldes zu decken", sagt Co-Autor Roger Bales von der University of California, Merced Pressemitteilung. "Dieses Absterben des Waldes kann als 'perfekter Sturm' angesehen werden - der Schnittpunkt von vier Jahren mit geringem Niederschlag, heißeren Temperaturen als in früheren Dürren und einem stark überfüllten Wald aus Jahrhunderten der Brandbekämpfung."
Jacob Margolis von LAist berichtet, dass eine ähnliche Dürre zwischen 1987 und 1992 so trocken war wie die letzte Dürreperiode. Der große Unterschied war jedoch die Hitze. Diesmal lagen die Temperaturen durchschnittlich um 2, 16 Grad höher, sodass die Bäume schneller Wasser verloren.
Dies habe zu einem Kaskadeneffekt geführt. Die Hitze verursachte eine beschleunigte Verdunstungstranspiration, bei der Wasser aus den Blättern verdunstet, was zu einem erhöhten Wasserverbrauch der Bäume führte. Sobald die Bäume die gesamte verfügbare Feuchtigkeit aufgebraucht hatten und die Wurzeln auszutrocknen begannen, schrumpften auch die grünen Blätterdächer darüber. Der Stress machte die Bäume auch anfälliger für Krankheitserreger und Insekten wie Borkenkäfer. All das summierte sich zu einer großen Baumsterblichkeit, die sich langsam von niedrigeren Höhen zu den normalerweise kühleren höheren Höhen bewegte.
Es kam 2016 auf den Punkt, als 55 Prozent mehr Bäume als im typischen Jahresdurchschnitt abgestorben sind - fast 80 Prozent der Bäume starben in einer Höhe von 300 Metern.
Obwohl die Dürre offiziell vorbei ist, gehen die Forscher davon aus, dass in Zukunft mehr Bäume absterben, wenn sich der Planet erwärmt. "Wir gehen davon aus, dass der Klimawandel die Verdunstungstranspiration und die Überdehnung der Bodenfeuchtigkeit (wenn mehr Wasser aus dem Boden entnommen wird als durch Niederschläge ersetzt wird) während der Dürre weiter verstärkt", so Co-Autor Michael Goulden von der University of California, Irvine, in der Presse Veröffentlichung. "Dieser Effekt könnte zu einem Anstieg des Baumsterbens um 15 bis 20 Prozent bei jedem weiteren Erwärmungsgrad führen."
Neben der Verbesserung der Klimakrise schlagen Bales und Goulden vor, dass eine bessere Waldbewirtschaftung dazu beitragen könnte, künftige Absterben zu verringern, einschließlich Durchforstung der Wälder oder Bewirtschaftung der Wälder mit Feuer. "Es gibt einfach zu viele Stämme im Boden, die aufgrund der Brandbekämpfung des letzten Jahrhunderts Wasser aufsaugen", erzählt Bales Johnson.
„Wir müssen den Wald so bewirtschaften, wie wir es in der Landwirtschaft oder in anderen wasserarmen Systemen tun würden und nicht so viele Bäume dort haben“, schlägt er Margolis vor.
In diesem Jahr ist die Schneedecke in den Bergen der Sierra Nevada tief und die erhöhte Feuchtigkeit gibt den Wäldern eine Verschnaufpause. Umfair Irfan von Vox berichtet, dass es auch einen kleinen Silberstreifen zwischen den Massenwaldsterben gibt. Es gibt Landverwaltern die Möglichkeit, mit einem sauberen Schiefer zu beginnen und Wälder so zu bewirtschaften, dass sie vielfältiger, weniger dicht und widerstandsfähiger sind. Dies ist jedoch nur möglich, wenn genügend Ressourcen bereitgestellt werden - und solange die Megadürre nicht so schnell wieder einsetzt.
