Die Internationale Gruppe für die Wiederherstellung historischer Flugzeuge (TIGHAR) behauptet, die ersten physischen Beweise für Amelia Earharts Flugzeug entdeckt zu haben, das 1937 verschwunden ist. Bei den fraglichen Beweisen handelt es sich um einen kleinen Ausschnitt dessen, was anscheinend aus einem Flugzeug stammt. Laut Ric Gillespie, dem Gründer von TIGHAR, stimmen die Nietlöcher im Metall sowie dessen Form und Größe mit einem Fensterpatch überein, den Earhart auf ihrer Lockheed Electra installiert hatte, kurz bevor sowohl sie als auch das Flugzeug verschwanden.
Gillespie und seine Frau fanden das Metall während einer Ermittlungsreise nach Nikumaroro Island, einem abgelegenen Atoll etwa 350 Meilen südlich von Earhart, wo Earhart an dem Tag landen sollte, an dem sie verschwand. Nach mehreren Reisen auf die Insel und jahrelangen Analysen der letzten Stunden von Earhart ist Gillespie überzeugt, dass Earhart nicht, wie die meisten glauben, in den Ozean abgestürzt ist, sondern eine Notlandung in Nikumaroro geschafft hat. Dort verbrachte sie Tage, Wochen oder vielleicht sogar Monate damit, als Ausgestoßene gestrandet zu sein, um schließlich den Elementen zu erliegen und vielleicht von Kokosnusskrabben lebendig gefressen zu werden.
Gillespie und seine Frau fanden das Abstellgleis 1991. Sie haben jahrelang verschiedene Sackgassen untersucht. Das Metallfragment war kein normales Abstellgleis; Es war nicht von Reparaturen an Earharts Flugzeug. Schließlich sind sie auf einen ihrer Meinung nach unbestreitbaren Beweis gestoßen, dass das Metall tatsächlich aus Earharts Lockheed Electra stammt. The Daily Beast berichtet, warum Gillespie davon überzeugt ist:
Am 7. Oktober besuchte Gillespie einige Liebhaber von Oldtimern in Newton, Kansas, die eine Electra wieder aufbauten, die einst einer tschechischen Schuhfirma gehörte. Das Metallstück wurde an die Stelle in der Struktur gehalten, an der das Fenster abgedeckt worden war. Die Passform war perfekt und die Nietlöcher ausgerichtet.
"Wir haben ein Match", sagt Gillespie. "Es ist wie ein Fingerabdruck."
Der nächste Schritt bestand darin, forensische Metallurgen und andere Experten zu veranlassen, das Stück auf alles zu untersuchen, was seine verschiedenen Narben und sein allgemeiner Zustand offenbaren könnten.
Viele andere stehen dieser Behauptung jedoch skeptisch gegenüber. Als Dick Knapinsky, Sprecher der Experimental Aircraft Association, sagte Reuters: "Wie stellen Sie fest, dass ein Stück Aluminium zu einer bestimmten Lockheed Electra gehört, es sei denn, es gibt eine Seriennummer oder etwas auf ihr?" Und wie Outside bereits im Jahr 2012 betonte, als "verlockende neue Beweise" über Earharts Tod in Form eines Fotos von 1937 auftauchten, auf dem Earharts Flugzeug aus dem Nikumaroro-Riff ragen könnte: "Dies ist nicht das erste Mal, dass Gillespie diesen Sieg verkündet ist zur Hand." Tatsächlich sagte Gillespie in dieser Geschichte zu Outside : "Amelias Ruhm ist wie ein Wasserhahn, den ich mit einer Pressemitteilung ein- und ausschalten kann." Seine Organisation befasst sich seit Jahren mit dieser Suche, und obwohl Gillespie die Öffentlichkeit zu begeistern weiß, ist er es hat noch keine Beweise vorgelegt, die Experten davon überzeugen, dass er Earharts Rätsel gelöst hat.
TIGHAR plant, im Juni 2015 nach Nikumaroro zurückzukehren, um eine verwirrende Gestalt zu untersuchen, die auf einem der Unterwasserbilder auftauchte, die das ferngesteuerte Fahrzeug während seiner letzten Reise zur Insel aufgenommen hatte. Einige großzügige Earhart-Fans könnten das Team sogar auf dieser Reise begleiten. Gillespie erklärte gegenüber Discover: "Zum Teil werden Einzelpersonen um finanzielle Unterstützung gebeten, die einen wesentlichen Beitrag für einen Platz im Expeditionsteam leisten werden."
