Das One-Cent-Magenta aus Britisch-Guayana von 1856 - besser bekannt als „die seltenste Briefmarke der Welt“ - persönlich zu sehen, ist ein bisschen so, als würde man sich einen Rotweinfleck oder eine Quittung ansehen, die einige Male gewaschen wurde.
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Das achteckige Stück Magenta-Papier mit dem Poststempel und der Abbildung eines Dreimastschiffs oder einer Bark ist nicht besonders sehenswert. Aber als einzige bekannte Briefmarke dieser Art mit einer seltsamen und eigenartigen Entstehungsgeschichte voller bunter Charaktere und rekordverdächtiger Verkäufe bei Auktionen können wir sagen, dass diese unspektakuläre Briefmarke weitaus mehr beinhaltet, als das Auge vermuten lässt. Ab heute befasst sich die Ausstellung der One-Cent-Magenta aus Britisch-Guayana im National Postal Museum in Washington, DC, mit der "langen, interessantesten und umstrittensten Geschichte", die der Chefkurator des Museums für die Philatelie, Daniel Piazza, nennt.
Diese Geschichte begann 1855, als nur 5.000 der erwarteten 50.000 Briefmarken aus Großbritannien in die Kolonie Britisch-Guayana an der Nordküste Südamerikas gelangten. Der um 90 Prozent verkürzte lokale Postmeister befand sich in einer schwierigen Situation. Wenn die Briefe und Zeitungen der Kolonie zugestellt werden sollten, würde er eine Möglichkeit brauchen, die Transaktion des bezahlten Portos aufzuzeigen. Also beschloss er, eine provisorische Briefmarke herauszugeben, um die Post in Bewegung zu halten, bis mehr Porto aus Übersee eintreffen könnte. Der einzige Ort, an dem mit genügend offiziellem Cache etwas geschaffen werden konnte, um den Job in Britisch-Guayana in den 50er Jahren des 19. Jahrhunderts zu erledigen, war die lokale Zeitung Royal Gazette.
Der Drucker der Gazette produzierte in beweglicher Schrift einen Bestand von Ein-Cent-Briefmarken (für Zeitungen) und Vier-Cent-Briefmarken (für Briefe), wobei er versuchte, das Design des von der Regierung herausgegebenen Portos zu imitieren, indem er eine Bestandsabbildung des Schiffes hinzufügte das lateinische Motto der Kolonie bedeutet "wir geben und wir fragen im Gegenzug."
"Sie versuchten sehr grob und mit einer anderen Art von Presse mitten in der Kolonie, die gravierten Briefmarken, die aus Großbritannien stammten, so genau wie möglich zu kopieren", sagt Piazza.
Die Admiral-Nachahmung des Gazettendruckers wirkte und der Postmeister entfernte sie schnell aus dem Verkehr, sobald sie ihren Zweck erfüllt hatten (obwohl Piazza nicht genau sagen kann, wie lange sie schätzungsweise acht bis zehn Wochen in Gebrauch waren). Da die Ein-Cent-Briefmarken für Zeitungen verwendet wurden, die nur wenige Menschen im Gegensatz zu den Vier-Cent-Briefmarken für Briefe sparten, verschwanden die meisten kurz nach ihrem Gebrauch. Die Existenz der Ein-Cent-Magenta wäre wahrscheinlich gänzlich vergessen worden, wenn nicht ein 12-jähriger schottischer Junge namens Vernon Vaughan, der in Britisch-Guayana lebte, 1873 einen seltsamen Stempel unter den Papieren seines Onkels gefunden hätte Zu dieser Zeit war die Briefmarke von einem örtlichen Postbeamten abgestempelt und paraphiert worden (eine gängige Praxis, um Fälscher abzuhalten) und schien gut verwendet zu sein. Die eigenartige Briefmarke erschien dem Jungen kaum als sehr wertvoll, und so verkaufte der angehende Philatelist sie bald für weniger als sechs Schilling (etwa 10 Dollar in heutigen Dollars) und kaufte eine Packung ausländischer Briefmarken, die er anscheinend ästhetischer fand. So begann die jahrzehntelange kontinentalübergreifende Reise der One-Cent-Magenta.
Nach diesem ersten Verkauf wurde die Briefmarke abgeholt und von einem Sammler zum nächsten weitergegeben, bevor sie 1878 vom Grafen Philippe la Renotière von Ferrary entdeckt wurde, der der Eigentümer der weltweit vollständigsten Briefmarkensammlung war, die es je gegeben hat existieren. Ferrary, der wohl größte Briefmarkensammler der Geschichte, hätte gewusst, wie ungewöhnlich die Briefmarke war, sobald er sie gesehen hatte, und sie in einem Privatverkauf erstanden. Wie man mehr über die Herkunft der Briefmarke erfuhr, wurde sie zu einem geschätzten Gegenstand in Ferrarys Sammlung, die nach seinem Tod im Jahr 1917 dem Berliner Postmuseum gespendet wurde.
Nach dem Ersten Weltkrieg wurde die Sammlung des Grafen und die Ein-Cent-Magenta von Frankreich im Rahmen seiner Kriegsreparaturen beschlagnahmt. Von dort ging es an den New Yorker Textilmagnaten und bekannten Briefmarkensammler Arthur Hind, dann an den australischen Ingenieur Frederick T. Small und schließlich an ein Konsortium des Briefmarkenhändlers Irwin Weinberg aus Pennsylvania.
Sein letzter Besitzer, der die Briefmarke 1980 kaufte, war John E. du Pont, der Erbe des Chemieunternehmens, Wrestling-Enthusiast und Mörder, der letztes Jahr von Steve Carell im Oscar-nominierten Foxcatcher porträtiert wurde. Bevor du dich für Amateurringen interessierte, war du Pont ein leidenschaftlicher Philatelist und bezahlte 935.000 US-Dollar für die One-Cent-Magenta, die er 1980 bei Weinberg ersteigerte. Nach dem Tod von du Pont 2010 im Gefängnis wurde sie zum Verkauf angeboten und verkauft wurde im vergangenen Sommer für 9, 5 Millionen US-Dollar verkauft - viermal mehr als jede andere Briefmarke jemals zuvor.
Dieser jüngste Verkauf erklärt den Zeitpunkt der Ausstellung des Postmuseums.
Die 1856 in Britisch-Guayana gebaute One-Cent-Magenta mit ihrem dreimastigen Segelschiff trägt die Initialen des Postbeamten Edmond D. Wight, um Fälscher abzuhalten. (Smithsonians Nationales Postmuseum) 
Mit einem Infrarotfilter wird die rote Fläche des Stempels entfernt, um die Markierungen besser sehen zu können, die das Koloniemotto Damus Petimus Que Vicissim enthalten. Das heißt: Wir geben und wir bitten um Gegenleistung. (Smithsonians Nationales Postmuseum) 
Besucher haben die seltene Gelegenheit, die Rückseite der Briefmarke zu sehen, die Markierungen ihrer Vorbesitzer, darunter Graf Philipp von Ferrary und John E. du Pont, enthält. (Smithsonians Nationales Postmuseum) 
Auf der Rückseite der Briefmarke zeigen Infrarotaufnahmen einen vierblättrigen Kleeblatt unter dem 17-Punkte-Stern. (Smithsonians Nationales Postmuseum) Im Laufe der Jahre haben die Kuratoren des Museums wiederholt versucht, den Stempel auszustellen, um ihn dann abzulehnen. Vor der letzten Auktion des One-Cent-Magenta haben sich Vertreter von Sotheby's an das Museum gewandt. Sie versuchten, einige seiner wissenschaftlichen Geräte, die in den Jahrzehnten seit dem letzten Verkauf der Briefmarke entwickelt worden waren, zu verwenden, um Elemente des Gegenstands zu untersuchen und seine Echtheit zu überprüfen.
Nachdem Sotheby's diesen Zugang gewährt hatte, übermittelte er Sotheby's die Aufforderung, die Gewinner der Auktion auf das Interesse der Institution an der Ausstellung der Briefmarke aufmerksam zu machen. Der neue Eigentümer - der Schuhdesigner Stuart Weitzman - stimmte nach Gesprächen mit dem Museum einem beispiellosen Darlehen von drei Jahren zu.
Das war ein ziemlicher Coup. Piazza schätzt, dass die One-Cent-Magenta in den fast 140 Jahren seit ihrer Entdeckung weniger als einen Monat lang zu sehen war. Und Philatelisten auf der ganzen Welt haben sich danach gesehnt.
"Das letzte Mal, dass ich die Briefmarke gesehen habe, war 1986 auf der Internationalen Briefmarkenausstellung in Chicago", sagt Ken Martin, Geschäftsführer der American Philatelic Society, der sie unbedingt sehen möchte, wenn sie endlich ausgestellt wird.
Er fügt hinzu, dass er auch erwartet, dass die Ausstellung das Interesse am Nationalen Postmuseum und das Sammeln von Briefmarken allgemeiner wecken wird.
„Auch Sammler, die sich mit dieser Geschichte auskennen, haben die Marke seit 35 Jahren nicht mehr gesehen“, fügt Piazza hinzu und verweist auf eine kurze Ausstellung im Jahr 1987. Und diese Ausstellung dauerte wie die wenigen früheren Ausstellungen nur wenige Tage und fand statt bei einer exklusiven Briefmarkenausstellung für die Öffentlichkeit geschlossen. Das letzte und einzige Mal, dass ein nicht philatelistisches Publikum einen Blick auf die Briefmarke werfen konnte, war 1940 auf der Weltausstellung in New York.
Die merkwürdige Geschichte der Briefmarke wird in der Ausstellung in der William H. Gross-Briefmarkengalerie des Museums beschrieben. Untersucht werden auch die physischen Elemente der Briefmarke, einschließlich der jüngsten Erkenntnisse über die Briefmarke mit den modernsten Instrumenten der forensischen Philatelie des Museums. Mithilfe spezieller Leuchtstofflampen wurde beispielsweise die Oberflächenfärbung herausgefiltert, um eine klare Sicht auf die schwarze Tinte unter der Magenta zu erhalten, sowie auf Änderungen, die nach dem Drucken am Stempel vorgenommen wurden. Dies ermöglichte es dem Smithsonian, zu bestätigen, dass es sich tatsächlich um die einzigartige One-Cent-Magenta handelt, nicht um eine der weniger seltenen Vier-Cent-Versionen, die hätte geändert werden können, um wie ein Ein-Cent-Exemplar auszusehen.
„Jede Veränderung oder Veränderung an der Vorderseite der Briefmarke würde anders aussehen, wenn man sie unter verschiedenen Beleuchtungskörpern betrachtet“, sagt Piazza.
Mithilfe eines Infrarotfilters konnten die Kuratoren von Smithsonian die Markierungen auf der Briefmarke während ihrer mehr als eineinhalb Jahrhunderte dauernden Reise besser erkennen. Darunter befindet sich ein Stempel vom 5. April 1856 (mit der Aufschrift "Demerara", eine Grafschaft in Britisch-Guayana); die handschriftlichen Initialen "EDW" des Postbeamten Edmond D. Wight (Beamte machten zu dieser Zeit oft solche Zeichen, um Fälschungen zu verhindern); und die Inschriften von "British | Guiana" und "Postage | One Cent."
Zu sehen ist auch etwas, was noch nie zuvor gezeigt wurde: die Rückseite der Briefmarke. Die Besucher werden eine Reihe von „Besitzermarken“ sehen, die die verschiedenen Sammlungen aufzeigen, durch die sie gegangen sind.
"Es gibt eine interessante Schicht, die Besucher sehen können, die möglicherweise darauf zurückzuführen ist, dass eine Frau [eines Sammlers] versucht, die Marke des Besitzers des Ehemanns zu vernichten, sodass es einige interessante Intrigen gibt", sagt Sharon Klotz, Leiterin der Ausstellungen bei das Museum, das plante, wie dieses Artefakt am besten ausgestellt werden sollte. "Unser Ziel ist es, Fragen zu antizipieren, die ein allgemeines Publikum haben könnte", und gleichzeitig Experten für Philatelisten anzusprechen.
Sie fügt hinzu, dass "die Authentizität der Sicht - so nackt und wahr wie möglich - unglaublich wertvoll ist."
Die Ausstellung "Die magentafarbene Briefmarke aus Britisch-Guayana, einstiger Cent: Die berühmteste Briefmarke der Welt" ist vom 4. Juni 2015 bis November 2017 im Nationalen Postmuseum in der William H. Gross-Briefmarkengalerie des Museums zu sehen. Die Briefmarke ist jedoch vom 27. November bis zum 10. Dezember 2015 und vom 23. Mai bis zum 10. Juni 2016 nicht zu sehen. Darüber hinaus muss die Briefmarke aus Gründen der Konservierung möglicherweise entfernt werden. Das Museum empfiehlt daher, im Voraus zwischen 202 und 633 anzurufen -5555, um die Verfügbarkeit zu bestätigen.
