Die Astronauten des zweiten Tages sagten, sie hätten ein UFO gesehen, das einen roten Anzug trug

Als sich ein ferner Krieg verschärfte und sich die Stadt New Orleans zehn Tage vor Weihnachten 1965 langsam von den Verwüstungen eines Hurrikans erholte, bekam die Nationale Luft- und Raumfahrtbehörde ein frühes Weihnachtsgeschenk: die Astronauten Walter M. "Wally" Schirra Jr. und Thomas P. Stafford, an Bord von Gemini 6, traf sich mit Gemini 7 im All, pilotiert von Frank Borman und Jim Lovell.

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Gemini 6 war einige Tage nach Gemini 7 in die Umlaufbahn gebracht worden. Schirra und Stafford manövrierten ihre Kapsel für das erste historische, vorher vereinbarte Treffen im Weltraum auf wenige Meter Abstand zum Schwesterschiff. (Schirra lockerte sein Fahrzeug, und die Besatzungen machten ein kurzes Nickerchen im Winter.) Das Manöver erforderte die genaueste Kontrolle über den Piloten und den Computer eines Raumfahrzeugs, die bisher versucht worden war. Sein Erfolg zeigte Mission Control, dass Houston kein Problem hatte, wenn es darum ging, zwei Fahrzeuge im Weltraum zu verbinden.

Kurz bevor Stafford und Schirra am 16. Dezember wieder in die Erdatmosphäre eintreten sollten, berichteten die beiden, sie hätten eine Art UFO gesehen. Schirra berichtete von dem Moment, als Stafford Mission Control in Schirras Weltraum kontaktierte, ein Memoir, das er mit Richard Billings schrieb:

"Wir haben ein Objekt, sieht aus wie ein Satellit, der sich von Norden nach Süden bewegt, wahrscheinlich in einer polaren Umlaufbahn. Es sieht so aus, als würde er bald wieder eintreten. Sie könnten mich das Ding einfach aufheben lassen. Ich sehe ein Kommandomodul und acht kleinere Module vor mir. Der Pilot des Kommandomoduls trägt einen roten Anzug. "

Die Glocken und die im Weltraum gespielte Hohner-Mundharmonika sind in der Museumsausstellung "Apollo to the Moon" zu sehen. (Nationales Luft- und Raumfahrtmuseum)

Dann hörten die Bodenkontrolleure die bekannten und jenseitigen Klänge von "Jingle Bells", die auf einer Mundharmonika gespielt wurden, die von - was sonst noch? - kleinen Schlittenglocken unterlegt war. Heute befindet sich diese Mundharmonika, ein kleines Modell von Hohner mit vier Löchern und acht Klängen sowie fünf Glöckchen, die einen Weihnachtskranz zieren könnten, in einer Galerie im zweiten Stock des Smithsonian National Air und Weltraummuseum. Die schrulligen Artefakte, die Schirra und Stafford 1967 spendeten, sind Teil einer Ausstellung persönlicher Gegenstände, die Astronauten in den Weltraum mitgenommen haben, sowie Standardausrüstungen wie lange Unterwäsche und Überlebensmesser. Laut Kuratorin Margaret A. Weitekamp waren Mundharmonika und Glocken die ersten Musikinstrumente, die jemals im Weltraum gespielt wurden.

Das richtige Zeug kann eine wichtige Voraussetzung für Astronauten sein. In den frühen Tagen der Weltraumforschung gab es jedoch nicht viel Platz für irgendwelche Dinge, obwohl jeder Astronaut eine Handvoll persönlicher Gegenstände mitnehmen durfte, die normalerweise aus kleinen Souvenirs bestanden, die die Astronauten als Geschenk mitbringen wollten. "Ich denke, die Menschen sind fasziniert von den Details und Texturen dessen, was die Menschen in den Weltraum gebracht haben", sagt Weitekamp. "Wir möchten die Öffentlichkeit daran erinnern, dass diese beengten Räume die Arbeitsplätze dieser Männer waren. Sie wollten ihre Arbeitsplätze so personalisieren, wie andere ihre Büros und Kabinen personalisieren."

Musik war natürlich nicht neu im Raum. Mission Control verwendete routinemäßig aufgenommene Songs, um Astronauten aufzuwecken. Aber Live-Musik aus dem Weltraum war für die darstellenden Künste ein Riesenschritt, ganz zu schweigen von der Öffentlichkeitsarbeit des Weihnachtsmanns. Die Leistung der Astronauten war eine verrückte Geste, die bis Alan Shepard die Mondoberfläche in eine Golf Driving Range verwandelte.

Die Weihnachtsmann-Verschwörung war Wochen vor der Gemini 6-Mission ausgebrütet worden. "Wally hatte die Idee", erinnert sich Stafford, inzwischen pensionierter General der Luftwaffe, der Vorsitzender einer Beratergruppe der Internationalen Raumstation ist. "Er konnte Mundharmonika spielen, und wir haben vor dem Abflug zwei oder drei Mal geübt, aber natürlich haben wir es den Jungs vor Ort nicht gesagt ein Scheffelkorb. "

"Ich konnte hören, wie die Stimmen bei Mission Control angespannt wurden", fügt Stafford hinzu, "als ich darüber sprach, dort oben mit uns etwas anderes zu sehen. Nachdem wir den Song beendet hatten, entspannte sich [Mission Controls] Elliot See und sagte nur: 'Sie sind zu viel. "