Die meisten modernen Beuteltiere sind hübsch und kuschelig - Koalas, Kängurus, Wallabys, Wombats, Zuckersegelflugzeuge und sogar einige Arten von Opossums sind hübsch süß. Aber die alten Beutellöwen sind alles andere als entzückende Furballs. Und wie Elaina Zachos für National Geographic berichtet, erweitert das neueste Mitglied der Gruppe ihre ohnehin schon starken Reihen um noch mehr Vielfalt.
Die Forscher analysierten Schädel, Zähne und einen Oberarmknochen von Wakaleo schouteni und kamen zu dem Schluss , dass die Kreatur vor etwa 18 bis 26 Millionen Jahren lebte. Obwohl einige der Beutellöwen so klein wie Eichhörnchen waren, wuchs überraschenderweise die neueste Art wahrscheinlich in der Größe eines Hundes.
"Die Identifizierung dieser neuen Arten hat eine unerwartete Vielfalt an Beutellöwen zutage gefördert, die der Familie noch tiefere Ursprünge nahe legt", heißt es in einer Pressemitteilung von Gillespie.
Die Überreste wurden tatsächlich in den 1980er Jahren von einem Freiwilligen in der Riversleigh World Heritage Area in Queensland, Australien, entdeckt. Aber es hat über zwei Jahrzehnte gedauert, bis die Knochen endlich als neue Spezies erkannt wurden, berichtet Calla Wahlquist für The Guardian.
Anna Gillespie, Paläontologin an der Universität von New South Wales, begann in den 1990er Jahren mit der Untersuchung der Überreste der Kreatur, während sie an ihrer Promotion arbeitete. Nach sorgfältigen Untersuchungen und Vergleichen mit anderen Fragmenten gelangte sie schließlich zu dem Schluss, dass es sich um eine neue Art handelte. Sie und ihre Kollegen beschreiben den Fund in einer Studie, die diese Woche im Journal of Systematic Palaeontology veröffentlicht wurde.
Was ist ein Beutellöwe? Wie Gillespie in The Conversation schreibt , ist die Kreatur nicht wirklich ein Löwe, sondern ein Thylacoleonidae - eine Gruppe von Beuteltieren, die vor 24 Millionen bis 30.000 Jahren in Australien lebten.
Paläontologen nannten sie ursprünglich Löwen, weil sie als Top-Raubtiere galten und ein paar klingenähnliche Zähne hatten. (Diese waren besonders beeindruckend in Thylacoleo carnifex, dem letzten Beutellöwen und Australiens größtem Raubtier aller Zeiten.)
Anfangs galten sie als baumbewohnende Allesfresser, aber im Laufe der Zeit wurden sie schwerer und nahmen größere Beute an, die für die späteren Arten zur Größe von Hunden wuchs. Aber der neueste Zweig des Stammbaums macht diese Idee zunichte. Datierung legt nahe, dass die neue Art zur gleichen Zeit existierte wie der im letzten Jahr identifizierte Eichhörnchenlöwe Microleo attenboroughi, was bedeutet, dass der Beutellöwenstammbaum viel komplizierter ist, als die Forscher bisher dachten.
"Sie wären zur gleichen Zeit hier gewesen. Sie sind tatsächlich von derselben fossilen Fundstelle bekannt", sagt Christine Janis, eine Paläontologin, die nicht an der Forschung beteiligt ist, gegenüber Zachos. "Sie wären sehr unterschiedlich groß gewesen, und es wären auch verschiedene Arten von Raubtieren gewesen."
Kratzspuren, die letztes Jahr in einer Höhle gefunden wurden, zeigten, dass sich sogar die größeren Arten weiterentwickelten, und die Forscher glauben, dass sie ihre Beute nicht jagten, sondern sich von den Bäumen auf sie fallen ließen. Wie Gillespie Wahlquist mitteilt, sind die Arme von Wakaleo schouteni nicht vollständig genug, um direkt auf seinen Lebensraum schließen zu können. In der Nähe entdeckte Fossilien lassen jedoch darauf schließen, dass er zu viel Zeit in den Bäumen verbracht und seine Beute von Baum zu Baum verfolgt hat.
