Es ist nicht an jedem Tag, dass eine neue Schmetterlingsart entdeckt wird - und es ist noch seltener, dass sich diese Art die ganze Zeit über in Sichtweite versteckt hat. Das scharfe Auge eines Lepidopteristen hat eine völlig neue Art von Alaska-Schmetterlingen entdeckt, die seit 28 Jahren nicht mehr entdeckt wurde.
Der fragliche Lepidopterist ist Andrew Warren, der leitende Sammlungsmanager am McGuire Center for Lepidoptera and Biodiversity des Florida Museum of Natural History. Warren, der sich auf Twitter als „AndyBugGuy“ bezeichnet, wurde wegen seiner Vorherrschaft über die gigantische Sammlung von 10 Millionen Exemplaren im McGuire Center auch als „Lord of the Butterflies“ bezeichnet.
Was Warren und seine Kollegen nicht bemerkten, war, dass sich im Zentrum ein völlig neuer Schmetterlingstyp in der Öffentlichkeit versteckte. Eines Tages arbeitete Warren mit seinen Sammlungen, als er etwas an einem Schmetterling bemerkte, der als O. chryxus eingestuft worden war, ein seltener arktischer Schmetterling, der am häufigsten in den Rocky Mountains entdeckt wurde. Dieser Schmetterling, der sich seit 60 Jahren in derselben Sammlung befand, sah überhaupt nicht gleich aus - er war größer und dunkler und wurde in der Nähe von Tok im Südosten Alaskas gesammelt.
Warren trat in Aktion und arbeitete mit Kollegen zusammen, um das Erscheinungsbild des Schmetterlings zu überprüfen und seinen Fund in Alaska zu bekräftigen. Das Team fand eine große Anzahl weiterer Exemplare in Privatsammlungen und auch in der Kenelm Philip-Sammlung der Universität Alaska.
Es macht Sinn, dass die Art als O. chryxus eingestuft wurde - es sieht dem Schmetterling sehr ähnlich. Es ähnelt aber auch O. Bore, der weißadrigen Arktis, und es könnte einen interessanten Grund geben: Warren und sein Team glauben, dass der Schmetterling eine Hybride beider Arten ist. In der Vergangenheit hätten sich beide Arten paaren und die neuen Arten hervorbringen können.
Doch im Laufe der Zeit trennten sich O. chryxus und O. bore immer weiter. Als das letzte Zeitalter Beringia abkühlte - ein Landstreifen zwischen Alaska und Asien, der nie vergletschert war - wurde die schmetterlingsfreundliche Gegend weniger gastfreundlich. Es scheint, dass O. chryxus nach Süden in die Rocky Mountains gezogen ist und O. Bore neben der neuen Art in Beringia geblieben ist.
Es kommt nicht nur auf das Aussehen an - die neue Art teilt auch die mitochondriale DNA mit O. Bore. Als nächstes wollen Warren und sein Team das Genom des neuen Schmetterlings sequenzieren, um herauszufinden, ob es sich tatsächlich um einen Hybrid handelt, und um herauszufinden, warum er in der viel härteren Arktis überleben konnte.
Im Moment haben sie den neuen Schmetterling Oeneis tanana - den arktischen Tanana-Schmetterling - genannt und die Ergebnisse ihrer Arbeit im Journal of Research on the Lepidoptera veröffentlicht . Mit Flügeln in der Farbe eines Pennys, großen weißen Flecken auf den Unterflügeln und einem für die Arktis angemessenen „frostigen“ Aussehen könnte die Tanana-Arktis der einzige Schmetterling sein, der an der letzten Grenze Alaskas heimisch ist.
Warren wird nächstes Jahr zum Yukon-Tanana-Becken aufbrechen, um nach wild lebenden Arten zu suchen. Wer weiß, was er sonst noch bemerken könnte, dass andere vermisst haben?
