1903 malte eine Amerikanerin auf scheinbar unerklärliche Weise ein drei Meter hohes Porträt der chinesischen Kaiserin Cixi, der letzten Kaiserin der Qing-Dynastie, der Linie der Erbherrscher, die von 1644 bis 1912 regierte und für ihren Reichtum und ihre Pracht bekannt ist und prahlerische Machtdemonstrationen.

Dies war zu einer Zeit, als fast kein Außenstehender, insbesondere kein Ausländer, Zutritt zu den Privaträumen der Kaiserin im Kaiserpalast in Peking hatte und traditionell nur Männer offizielle Gerichtsporträts malen durften.

Aus politischen Gründen wollte Cixi, dass ein Westler ein Porträt für den Westen malt. Sie beauftragte die Künstlerin Katharine A. Carl, das Bild für die St. Louis-Ausstellung 1904 zu malen, in der Hoffnung, die Beziehungen zwischen den USA und China in einer schwierigen Zeit zu stärken. Carl machte das Porträt im Jugendstil. Es ging nach St. Louis und wurde dann Teddy Roosevelt geschenkt.

Dies ist eine der vielen überraschenden Entdeckungen in der Ausstellung „Kaiserinnen der Verbotenen Stadt Chinas, 1644 - 1912“ im Smithsonianer Arthur M. Sackler, die am 28. März eröffnet wurde und bis zum 23. Juni andauert.

Der Direktor des Museums, Chase Robinson, sagt, dass die Ausstellung die größte in mehr als einem Jahrzehnt ist und die erste dreifache Zusammenarbeit zwischen dem Palastmuseum in Peking, dem Peabody Essex Museum in Salem, Massachusetts und den Freer and Sackler Galleries of Asian Art von Smithsonian. Die Organisation dauerte mehr als vier Jahre. Obwohl das Cixi-Porträt dem Smithsonianer gehört, sind mehr als 100 der 135 ausgestellten Werke Leihgaben des Palastmuseums.

Kaiserin Xiaozhuang, wahrscheinlich von Giuseppe Castiglione und anderen Hofmalern, China, Peking, Qianlong-Zeit, um 1900 1750 (© Das Palastmuseum) Kaiserin Xiaoxian von Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai und möglicherweise Wang Ruxue, China, Peking, Qianlong-Zeit, 1777 (Peabody Essex Museum, Schenkung von Frau Elizabeth Sturgis Hinds, 1956) Kaiserinwitwe Chongqing von Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai und Wang Ruxue, China, Peking, Qianlong-Zeit, 1771 (© The Palace Museum) Kaiserin Witwe Cixi von Katharine A. Carl, 1903 (Smithsonian Institution) Kaiserin-Witwe Ci'an, Qing-Dynastie, China, Peking, Ca. 1872-1873 (© Palastmuseum)

"Die Show ist günstig terminiert", sagte Robinson bei einer Pressevorschau. "Es ist ein wichtiger Meilenstein, der 40. Jahrestag der diplomatischen Beziehungen zwischen den USA und China."

Die Ausstellung umfasst aufwändige Gemälde, prächtige Hofgewänder, Kunstgegenstände und religiöse Artefakte der fünf mächtigsten Kaiserinnen der Qing-Dynastie (von zwei Dutzend). Es umfasst kaiserliche Porträts, erzählende Gemälde, prächtige Möbel und sogar goldene Essstäbchen, die den hohen Rang einer bestimmten Kaiserin belegen. Dazu gehören kaiserliche gelbe Satinroben, mit Edelsteinen besetzte Kopfbedeckungen, kunstvolle Schmuckstücke, goldene Gefäße, Cloisonné-Emaille-Ewers, Jade-Haarteile, Porzellane und Lackwaren. „Unser Ziel war es, die Geschichte aus der Kunst herauszuholen“, sagt Jan Stuart, der Kurator des Museums für chinesische Kunst. „Ich möchte, dass die Kunst spricht. Wenn wir uns die Ästhetik und die technische Perfektion ansehen, können wir mithilfe der Kunst Fakten und Konsequenzen entdecken. “

Das Problem, mit dem sie und Co-Kuratorin Daisy Yiyou Wang von der PEM konfrontiert waren, war, dass im Gegensatz zu chinesischen Kaisern das Leben und die Beiträge von Kaiserinnen in der Geschichte des Qing-Hofes weitgehend fehlen. "Wir waren der männlich-zentrierten Ethik des Gerichts unterworfen", sagt Stuart. "Wir wollten unsere wissenschaftliche Ausbildung nutzen, um zu sehen, was wir über das Leben der Kaiserinnen wiederentdecken können."

Die Qing-Dynastie wurde 1644 von den Mandschus in Nordostasien nördlich der Großen Mauer gegründet. Nach der Eroberung der Han-Chinesen bildeten die Mandschu einen neuen multiethnischen und multikulturellen Staat. Der Qianlong-Kaiser zum Beispiel sah sich als Herrscher über fünf Völker: die Mandschus, Mongolen, Chinesen, Tibeter und Uiguren.

Ein goldenes Siegel einer Kaiserin, 1922 (© The Palace Museum) Eine Cloisonné-Emaille, fünf-Panel-Bildschirm aus dem Palastmuseum und aus dem Jahr ca. 1775 (© Das Palastmuseum) Gestickte Plateauschuhe aus Seidensatin mit Seidenquasten aus der Zeit von Guangxu (1875-1908) (© The Palace Museum) Ein mit Koralle, Türkis und Lapislazuli vergoldeter Cloisonné und bemalter Emaillekrug mit Müttern und Söhnen im Garten. 1760 bis 1770er Jahre (© The Palace Museum)

Die Mandschus hatten ihre eigene Sprache, Geschichte und Kultur. Mandschu-Adlige könnten sich scheiden lassen. Anders als die Han banden sich die Mandschu-Frauen nicht die Füße. Sie ritten Pferde, übten Bogenschießen und gingen mit Männern auf die Jagd. Sie lasen Bücher, malten, machten Kalligraphien und unterrichteten die Fürsten des Reiches. Sie durften sogar die Verbotene Stadt verlassen, um an Festen teilzunehmen oder die Provinzen mit den Kaisern zu bereisen.

Ihre privaten Wohnhäuser am Hof ​​waren zwar von denen der Kaiser getrennt, besaßen jedoch feine Antiquitäten, Möbel, Gemälde, Porzellane und Bücher.

„Unser objektbasierter Ansatz zeigt auch, dass die Kunstwerke und Möbel in den Residenzen der Kaiserinnen und anderer Spitzenkonsorten von der gleichen hervorragenden Qualität waren wie die der Kaiser“, schreiben Wang und Stuart in der Einleitung zu dem hervorragenden Katalog mit mehreren Autoren . "Gerichtsgebäude wurden als 'geschlechtsneutrale' Räume eingerichtet."

Die Titelkaiserin wurde einer Frau verliehen, die von den Eltern eines Kaisers ausgewählt worden war, oder einer Frau, die der Kaiser zu diesem Titel erhoben hatte, wie seiner Mutter, die als Akt der kindlichen Frömmigkeit angesehen wurde. Ein Beispiel: Der Titel der Witwe Kaiserin Cixi basierte auf ihrer Rolle als Mutter. Ein Kaiser kann viele Gemahlinnen haben, aber immer nur eine Kaiserin.

Aus politischen Gründen wollte Cixi, dass ein Westler ein Porträt für den Westen malt. Sie beauftragte die Künstlerin Katharine A. Carl (oben in traditioneller chinesischer Kleidung) mit dem Malen für die St. Louis-Ausstellung 1904. (Smithsonian Libraries, With the Empress Dowager, S. 234)

Der eigentliche Spaß der Ausstellung besteht darin, zu lernen, wie man ein Kunstwerk als einer Kaiserin zugehörig identifiziert und die darauf angezeigten Symbole entschlüsselt.

Wir erfahren zum Beispiel, dass nur Kaiserinnen kaisergelb gefärbte Gewänder tragen durften. Es gibt Phönixe, die auf die Roben gestickt sind, weil der mythische Vogel das Wahrzeichen der Kaiserin war, der Herrscherin des weiblichen Reiches des gesamten Reiches.

Nur eine Kaiserin konnte drei Doppelperlenohrringe in jedem Ohr tragen, die Sie auf den Qing-Porträts sehen.

Ihre Objekte sind mit Pfingstrosen geschmückt, dem „König“ der Blumen und dem Symbol des Reichtums. Pfirsiche stehen für Unsterblichkeit. Möbel aus Bambus oder Gemälde davon stehen für Gerechtigkeit. Porzellane, die Szenen von Müttern mit Kindern darstellen, werden als Fruchtbarkeitssymbole anerkannt, was in einem kaiserlichen Gericht wichtig wäre, wo die Hauptaufgabe der Frau, ob Kaiserin oder Gemahlin, darin besteht, einen Sohn zu zeugen, der Kaiser werden könnte.

Die kaiserliche Hochzeit des Kaisers von Guangxu (Detail) von Qing Kuan (1848–1927) und anderen Hofmalern, China, Peking, Guangxu-Zeit (1875–1908). 1889 (© Das Palastmuseum)

Zu den Bildern, die auf sexuelle Vereinigung hindeuten, gehören Schmetterlinge, die Flügel an Flügel fliegen, und zwei Goldfische, die zusammen schwimmen.

Besonders verlockend ist ein 1889er Seidengerichtalbum, das die großartige kaiserliche Hochzeit des Guangxu-Kaisers und der Xiaoding-Kaiserin darstellt. Vor der Hochzeit sieht man einen Repräsentanten des Kaisers zum Haus der Braut gehen, um ihr die Titelkaiserin zu verleihen und ihr symbolische Geschenke zu überreichen, darunter ein großes goldenes Siegel und ein den Wunsch erfüllendes goldenes Zepter (Ruyi). Dann wird die Braut, umgeben von einem riesigen Gefolge, in einer goldenen Phönix-Sänfte von ihrer Residenz zum Kaiser getragen.

Am Eingang der Verbotenen Stadt, am Tor der himmlischen Reinheit, steigt die Kaiserin aus der Sänfte und hält das Zepter in der einen Hand und einen Apfel, das Symbol des Friedens, in der anderen.

Der Kaiser hält ein Fest ab, um den Vater der Braut und seine männlichen Verwandten zu ehren. Die Braut wird den Frauen der Mandschu-Adligen vorgestellt und tauscht ihr Zepter gegen eine Vase aus Perlen, Edelsteinen, Gold- und Silbermünzen und Barren, die Wünsche nach Wohlstand vermitteln. Die Kaiserin der Witwe ehrt die Mutter der Braut und ihre weiblichen Verwandten. Die Kaiserin betritt schließlich den Palast der irdischen Ruhe, um ihre erste Nacht mit dem Kaiser zu verbringen.

Die Ausstellung zeigt nicht nur die Schriftrolle, sondern auch ein antikes goldenes Zepter, in das das chinesische Schriftzeichen für „doppeltes Glück“ eingraviert ist, ein festliches Seidengewand, das mit Drachen-Phoenix-Rondellen und kaiserlichen Symbolen bestickt ist, sowie eine Fotografie des Betts, auf dem eine kaiserliche Ehe vollzogen wird .

Manchmal war eine kaiserliche Ehe eine wahre Liebesgeschichte. Als die geliebte Kaiserin Xiaoxian 1748 starb, besuchte der traurige Kaiser von Qianlong ihren Sarg im ersten Monat nach ihrem Tod 50 Mal. Er schrieb auch ein emotionales Gedicht über sie: „Meinen Kummer ausdrücken“, das folgende Zeilen enthält:

"Beim Betreten ihres Schlafzimmers,

Ich atme Traurigkeit ein.

Ich klettere hinter ihre Phönix-Bettvorhänge,

Trotzdem bleiben sie erfolglos.

Hier endet die Romantik von Frühlingsbrise und Herbstmond.

Mit ihr verbrachte Sommertage und Winternächte werden nie wieder kommen. “

Stuart erklärt: „Wir wollten Liebe durch physische Objekte veranschaulichen.“ In der gesamten Ausstellung sind Darstellungen von kindlicher Frömmigkeit zu sehen, eine wichtige konfuzianische Tugend, einschließlich vier gemalter Schriftrollen auf der Länge eines Fußballfeldes, das der Guangxu-Kaiser zum Gedenken an Cixis 70. Geburtstag in Auftrag gegeben hatte. Es dauerte zehn Jahre, bis alle Feiern, die er an ihrem 60. Geburtstag für sie abgehalten hatte, aufgezeichnet waren. Es zeigt den riesigen Palast mit Hofleuten, Verwandten, Opernsängern, Schauspielern, Musikern und tummelnden Kaiserkindern.

Die Ausstellung zeigt anhand solcher Exponate der materiellen Kultur zum ersten Mal die Rolle der Kaiserinnen in Kunst, Religion und Politik. „Wir mussten beweisen, dass sich das Leben von Frauen lohnt und dass die besten Objekte nicht nur Männern gehören“, sagt Wang. Und die Show beweist es in Pik.

Die von Daisy Yiyou Wang und Jan Stuart kuratierten Empresses of China's Forbidden City (1644-1912) sind bis zum 23. Juni 2019 in der Arthur M. Sackler Gallery in Smithsonian zu sehen.