Vor kurzem ist das Space Shuttle Endeavour auf seiner letzten Mission, der vorletzten Mission eines Space Shuttles, vom Kennedy Space Center ins All gestartet. Wie viele andere habe ich den Start (von meinem Computer zu Hause aus) mitverfolgt und war etwas wehmütig, als ich die Erforschung des Weltraums sah, wie ich sie seit meiner Kindheit kenne. Aber ich muss sagen, wenn ich über das Ende des Space Shuttle-Programms nachdenke, tut es mir wirklich nicht so leid, dass es zu Ende geht.
Oh, es ist nicht so, dass ich kein Fan von Weltraumforschung bin (ich habe letzte Woche sogar NASA-Kekse zum Thema Weltraummissionen für mein Büro gemacht), aber das Space Shuttle hat sein ursprüngliches Konzept nie erfüllt, und es hat nichts gebracht viel Geld im Laufe der Jahre, Geld, das für noch mehr Entdeckungen hätte bezahlt werden können, als bereits gemacht wurden.
Als das Space Shuttle in den 1960er Jahren konzipiert wurde, bevor wir überhaupt auf dem Mond gelandet waren, machten die Befürworter geltend, dass ein wiederverwendbares Raumfahrzeug, das wie ein Flugzeug landen könnte, bei jedem Start billiger sein und funktionieren könnte Starten Sie so häufig wie einmal pro Woche. Aber die Realität sah anders aus.
Das Space Shuttle ist teuer : Es wird niemals billig sein, Menschen in die unnatürliche Umgebung der Erdumlaufbahn zu bringen, aber das Shuttle ist besonders teuer. Eine Analyse des Programms bezifferte die Kosten pro Mission auf 1, 3 Milliarden US-Dollar (Ich habe auch Schätzungen von 1, 5 Milliarden US-Dollar gesehen), genug, um fast 3.000 Forschungsstipendien der National Science Foundation zu finanzieren oder um einen großen Teil eines Raumfahrzeugs wie Cassini zu bezahlen, das über Jahrzehnte Daten produzieren wird. Eine andere Sichtweise sind die Kosten pro Kilogramm, um etwas in den Weltraum zu befördern: Der Shuttlebus kostet ungefähr 10.400 US-Dollar pro Kilogramm Nutzlast, während die Russen unterwegs sind Zahlen Sie nur etwa 5.400 US-Dollar mit ihrem Sojus-Raumschiff. Wir zahlen zu viel für den Service, wenn er per Shuttles geliefert wird.
Das Space Shuttle startet nur selten : Die Träume von wöchentlichen Starts wurden schnell von der Realität zerstört. Aus einmal wöchentlich wurde zweimal monatlich weniger als einmal monatlich. Es dauerte Monate, bis ein Space Shuttle für seine nächste Mission fertig war, und es war bisher unmöglich, Menschen, wissenschaftliche Experimente und Satelliten häufig in eine erdnahe Umlaufbahn zu bringen.
Das Space Shuttle ist nicht zuverlässig : Verzögerungen beim Start des Shuttles sind häufig und kostspielig (viel Glück für alle, die planen, nach Florida zu reisen, um den letzten Start im nächsten Monat zu sehen). Aber noch schlimmer ist die Rate der katastrophalen Ausfälle, etwa 1 von 65. Meine Erinnerungen an das Programm sind nicht die Reise zum Kennedy Space Center meiner Familie nahm, als ich ein Kind war; Sie sind von den Fernsehbildern der Katastrophen von Challenger und Columbia. Die Erforschung des Weltraums wird niemals risikofrei sein, und wenn wir unser Sonnensystem und darüber hinaus erforschen, werden schlimme Dinge passieren - genau wie für frühe erdgebundene Entdecker. Wir müssen uns als Gesellschaft noch entscheiden, ob dies das Risiko wert ist oder nicht.
Als ich letzte Woche die Kekse für die Arbeit machte, wurde mir klar, wie wenig unsere größte Weltraumwissenschaft vom Shuttle abhängt. Von den fünf Missionen war nur Hubble vom Space-Shuttle-Programm abhängig und musste es nicht - sein Ersatz, das James-Webb-Weltraumteleskop, wird es nicht. Und ohne das Shuttle-Programm, das die begrenzten Mittel der NASA in Anspruch nimmt, wird in den kommenden Jahren möglicherweise noch mehr und bessere Wissenschaft entstehen.
Das Ersetzen von Einmalraketen durch ein wiederverwendbares Raumschiff ist immer noch eine gute Idee, aber wir sind technologisch noch nicht bereit dafür. Unsere Vorstellungen sind viel größer als unsere Fähigkeiten. Das mag traurig erscheinen, ist es aber nicht. Alles was es bedeutet ist, dass wir weiter erfinden und danach streben, unsere Science-Fiction-Träume zu verwirklichen, und diese Reise ist wirklich faszinierend.
( Glaubst du, ich liege falsch? Dafür ist der Kommentarbereich gedacht. )
