Wenn die Temperaturen unter 50 Grad sinken, werden Wasserschildkröten wie rotohrige Wasserschildkröten in den Teich gebracht, wo sie die nächsten zwei oder drei Monate unter Wasser und im Winterschlaf verbringen. Sie betten sich teilweise in den Teichschlamm ein und warten, bis ihre Körpertemperatur gesunken ist. Wenn sie kälter werden, verlangsamt sich ihre Herzfrequenz alle paar Minuten auf einen Schlag. In diesem Zustand müssen sie nicht atmen. Sie schalten die energiesteuernden Gehirnfunktionen ab und scheinen völlig außer Funktion zu sein. Die Forscher gingen davon aus, dass sie in einen komaähnlichen Zustand mit vollständiger Funktionsstörung und Bewusstlosigkeit eingetreten waren.
Neue Erkenntnisse stellen diesen Gedanken jedoch in Frage. Schildkröten stellen sich als hübsch heraus, was um sie herum vor sich geht. Wie ScienceNOW berichtet, führten die Forscher zwei Experimente mit den Schildkröten durch, um ihr Bewusstsein zu testen. Zunächst betäubten die Forscher die Schildkröten und führten Elektroden in ihre Köpfe ein. Als sie diesen Schildkröten Sauerstoff entzogen oder die Bedingungen extrem kalt machten, stellten sie fest, dass die Tiere immer noch neuronale Reaktionen auf Licht registrierten.
In einem zweiten Experiment sperrten sie die Schildkröten zwei Wochen lang in eine kalte, dunkle Wasserkammer und täuschten die Tiere vor, es sei Winter. Als die Schildkröten jedoch in den Winterschlaf fielen, begannen die Forscher, mit ihnen herumzuspielen, das Licht anzuschalten, mehr Sauerstoff in den Tank zu füllen, das Wasser zu vibrieren oder Dinge aufzuwärmen. Das Licht und die Wärme, die sie fanden, lösten sofortige Reaktionen aus, während die Vibration und der Sauerstoff dies nicht taten, berichtet ScienceNOW.
„Schildkröten im Winterschlaf sind kein Koma, sondern bleiben während der Überwinterung wachsam“, schlussfolgerten die Wissenschaftler in ihrer Arbeit. Auf diese Weise können sie, sobald die ersten Anzeichen des Frühlings eintreten, die winterliche Kälte abschütteln und zurück in die Reptilien-Action paddeln.
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