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Wo Dinosaurier umherstreiften

Othniel Charles Marsh und Edward Drinker Cope waren die beiden bekanntesten Dinosaurierspezialisten des 19. Jahrhunderts - und erbitterte Feinde. Sie verbrannten Geld, finanzierten Expeditionen in westliche Ödländer, stellten voneinander entfernte Knochensammler ein und boten in einem Kampf um die Perfektion Fossilien gegeneinander an. Sie spionierten die Ausgrabungen des anderen aus, ließen ihre Schergen Fossilien zertrümmern, damit die anderen sie nicht einsammeln konnten, und griffen sich in Fachzeitschriften und auf den Seiten des New York Heralds an - und machten Anschuldigungen wegen Diebstahls und Plagiaten, die sie beide trübten. Dennoch nannten sie mehr als 1.500 neue Arten fossiler Tiere. Sie machten Brontosaurus-, Stegosaurus- und Triceratops- Namen und lösten eine Dinomanie aus, die heute gedeiht.

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Bei einem der Scharmützel von Marsh und Cope handelte es sich um Fossilienvorkommen in Morrison, Colorado, die 1877 von Arthur Lakes, einem Lehrer und Geologen, entdeckt wurden. Lakes schrieb in sein Tagebuch, dass er Knochen entdeckt habe, "die so ungeheuerlich sind ... so weit über alles hinaus, was ich jemals gelesen oder für möglich gehalten habe." Er schrieb an Marsh in Yale, um seine Funde und Dienstleistungen anzubieten, aber seine Briefe stießen auf vage Antworten und dann auf Schweigen. Lakes schickte dann einige Knochenproben an Cope, den Herausgeber von American Naturalist . Als Marsh erfuhr, dass sein Rivale interessiert war, engagierte er prompt Lakes. Unter Marshs Kontrolle ergaben die Morrison-Steinbrüche die ersten Fossilien von Stegosaurus und Apatosaurus, dem weithin als Brontosaurus bekannten Langhalsfresser.

Die Seen verbrachten vier Feldsaisonen damit, die am leichtesten erreichbaren Knochen aus den Fossilien zu meißeln. Bevor er das Gebiet verließ, hat er angeblich eine der produktivsten Stätten in die Luft gesprengt - "Steinbruch 10" -, um zu verhindern, dass Cope dort gräbt.

123 Jahre lang war das Gelände verschwunden, doch im Jahr 2002 verwendeten Forscher des Morrison Natural History Museum die Notizen, Gemälde und Skizzen der Seen, um den Steinbruch zu finden, den ursprünglichen Boden und die Stützbalken freizulegen und erneut zu graben. "Das erste, was wir fanden, waren Holzkohlefragmente: Wir gruben direkt unter dem Lagerfeuer, das Arthur Lakes gebaut hatte", sagt Matthew Mossbrucker, Direktor des Museums.

Sie stellten schnell fest, dass mindestens eine Straftat, die der Fehde zwischen Marsh und Cope zugeschrieben wurde, wahrscheinlich übertrieben war. "Es sieht so aus, als hätten [Seen] nur etwas Dreck hineingeschaufelt", sagt Mossbrucker. "Ich denke, er hat den Leuten erzählt, dass er es geschlossen hat, weil er nicht wollte, dass die Konkurrenz im Steinbruch hochgeht - mit Copes Gang Mind Games zu spielen."

Der wiedereröffnete Steinbruch ist voller übersehener Fossilien und Relikte, die frühere Paläontologen nicht erkannt haben: Fußabdrücke von Dinosauriern, die verblüffende neue Hinweise auf das Leben der Kreaturen liefern.

Die Ausgrabungsstätte befindet sich auf halber Höhe der Westseite eines schmalen Kamms, der als Dakota-Hogback bezeichnet wird. Der einzige Weg nach oben führt über losen Fels, vorbei an Stacheln und Klapperschlangen mit häufigen Pausen, um zu Atem zu kommen. An diesem Julimorgen führt Mossbrucker sechs Freiwillige an, die den Steinbruch für die vierte vollständige Feldsaison der Neuzeit eröffnen. Die Besatzung stellt einen Baldachin über der Grube auf, bevor sie eine Eimerbrigade bildet, um die Verfüllung zu entfernen, die seit der letzten Saison in das Loch gelangt ist.

Unten in einer Versuchsgrube gräbt sich die Besatzung an der Seite des Kamms ein und unterschneidet vorsichtig die Schicht aus gebrochenem Sandstein, die als Decke des ursprünglichen Steinbruchs diente. Der Sims stürzte in den 1870er Jahren mehrmals ein. Mehr als 100 Tonnen Gestein stürzten eines Nachts in die Grube, und wenn die Besatzung gearbeitet hätte, anstatt in der Nähe zu schlafen, so Lakes, wäre die gesamte Gruppe zu Atomen zermalmt und unter Tonnen von Gesteinen begraben worden, was uns über eine Woche gekostet hätte durch Sprengen und Vorschlaghämmer zu entfernen. "

Robert Bakker, Kurator für Paläontologie am Houston Museum of Natural Science, hilft bei der Ausgrabung. "Wenn du das späte Jura verstehen willst, musst du die gewöhnlichen Tiere verstehen, was Apatosaurus bedeutet", sagt er. "Dies ist der ursprüngliche Apatosaurus- Steinbruch, und es ist ein 'Dreidecker' - der einzige auf der Welt, in dem drei tote Apatosaurus übereinander begraben sind."

Die meisten Menschen kennen Apatosaurus als Brontosaurus, weil Marsh einen Fehler gemacht hat. 1879, zwei Jahre nachdem er den ersten Apatosaurus benannt hatte, entdeckte einer seiner Arbeiter in Wyoming ein vollständigeres Exemplar. Marsh hielt es für ein neues Tier und nannte es Brontosaurus . Obwohl der Fehler bald entdeckt wurde, war es für die wissenschaftliche Nomenklatur erforderlich, den Vornamen beizubehalten. Aber in der Zwischenzeit hatte der Fehlbezeichner " Brontosaurus " seinen Weg in die Populärkultur gefunden.

Apatosaurus wurde fast 100 Jahre lang als sumpfgebundenes Tier dargestellt, dessen gewaltiger Körper von Wasser getragen wurde. In den 1960er Jahren schloss sich Bakker einer Handvoll Paläontologen an, die argumentierten, dass die massereichen Tiere tatsächlich eher Elefanten ähnelten: Geländetiere, die über die Überschwemmungsgebiete, durch Flusskanäle und wo auch immer sie hingehen wollten.

Bakker, damals noch ein Student in Yale, ging nach Morrison, um zu sehen, ob der Lebensraum von Apatosaurus seine Vorstellung, dass die Bestien mobil seien, bestätigte. Aber er und zwei Studenten verbrachten zwei Jahre damit, erfolglos nach Steinbruch 10 zu suchen, der, wie Bakker schließlich feststellte, nicht nur teilweise ausgefüllt war, sondern auch von Patronen, Bierdosen und anderen Überresten von Ausflügen im Teenageralter verdeckt wurde.

Heute durchforstet Bakker den Resthaufen von Lakes - Klumpen aus Lehmstein, die die Besatzung aus den 1870er Jahren beiseite geworfen hat -, als jemand in der Grube aufgeregt nach ihm ruft. Er krabbelt in das Loch hinunter, wo sein bärtiges Gesicht unter seinem Strohcowboyhut aufleuchtet. Die Museumsmannschaft hat Gussteile eines kleinen Baumwurzelsystems aus der Jurazeit entdeckt. "Das ist eine große Sache", sagt Bakker und klebt die knorrigen Fossilien mit einem feinborstigen Pinsel ein. "In CSI-Begriffen ist das der Tatortboden. Opfer Nummer eins" - der 1877 gefundene Apatosaurus - "lag begraben direkt darüber."

Der Hinweis fügt hinzu, dass Apatosaurus nicht im Wasser lebte. Das Team hat Sedimentschichten gefunden, die mit einem kleinen Teich vereinbar sind, aber keines der Krokodil- oder Schildkrötenfossilien, die typischerweise in Sümpfen aus der Jurazeit vor mehr als 200 Millionen Jahren gefunden wurden. Dieser Fleck könnte Generationen von Apatosaurus angezogen haben, sagt Bakker, weil er eine Wasserstelle auf einer trockenen, bewaldeten Ebene darstellte. "Wenn es einen Wald gäbe, gäbe es viel mehr Holz - und es gibt nicht - und viel mehr versteinerte Blätter - und das gibt es nicht. Es war also ein Waldland, aber wahrscheinlich viel wie Uganda - heißes tropisches Waldland, das war die meiste Zeit des Jahres trocken. "

Die bedeutendsten jüngsten Entdeckungen in den Morrison-Steinbrüchen waren Dinosaurierspuren. Frühe Dinosaurierjäger übersahen sie. In Steinbruch 10 und einem anderen, weniger als 1, 6 km entfernten See-Steinbruch haben die Museumsmitarbeiter 16 Stegosaurus- Spuren geborgen. Sie umfassen zehn Brutpfade - die ersten, die jemals entdeckt wurden. Ein Stein scheint vier oder fünf kleine Stegosauri zu zeigen, die alle in die gleiche Richtung weisen. Ein anderer Felsblock enthält eine teilweise jugendliche Stegosaurus- Hinterpfotenbahn, auf die ein erwachsener Stegosaurus trat . "Es deutet darauf hin, dass Stegosaurus in Herden mit mehreren Lebensaltern lebte", sagt Mossbrucker, und Erwachsene könnten sich um Jungtiere gekümmert haben.

Die Forscher haben auch die ersten Baby- Apatosaurus- Spuren der Welt gefunden. Sie könnten die Sichtweise der Paläontologen noch einmal ändern: Die Spuren stammen nur von den Hinterbeinen und sind weit voneinander entfernt. "Was an diesen Strecken wirklich cool ist, ist, dass das Tierbaby funktionsfähig läuft - aber es läuft nur auf den Hinterbeinen. Wir hatten keine Ahnung, dass ein Bronto laufen kann, geschweige denn auf den Hinterbeinen wie ein Basilisk", sagt Mossbrucker unter Bezugnahme auf die "Jesus-Eidechse", die auf dem Wasser zu gehen scheint.

Er und andere spekulieren, dass erwachsene Apatosauri, einige der größten Tiere, die jemals auf der Erde lebten, sich mit Hilfe ihrer langen Schwänze auf zwei Beinen abstützen könnten. Andere argumentieren jedoch, dass es physiologisch unmöglich gewesen wäre, Blut in die langen Hälse der Tiere zu pumpen oder ihre schweren Vorderbeine vom Boden abzuheben.

Bakker und Mossbrucker sagen, ihr Ziel sei es, Steinbruch 10 unter Berücksichtigung der örtlichen Geographie, des Klimas, der Flora und Fauna ganzheitlich zu betrachten, um ein Bild davon zu erhalten, wo und wie Jura-Dinosaurier lebten. "Ich möchte so genau wie möglich wissen, welche Art von vergessener Welt diese Dinosaurier kannten", sagt Mossbrucker. "Ich möchte sehen, was sie gesehen haben, ihre Erde mit meinen eigenen Füßen berühren und im Jura sein."

Bakker deutet auf die Grube, in der Libby Prueher, die Kuratorin des Museums für Geologie, zusammen mit Logan Thomas, einem Schüler mit einer Leidenschaft für Schlangen, den Boden absucht. "Es ist seltsam, dass [Marsh und Cope] Dinosaurier für ein Nullsummenspiel hielten und Marsh dachte: 'Wenn Cope einen Knochen hat, habe ich einen Knochen verloren'", sagt Bakker. Das Ziel sei nicht, die Rivalen zu besiegen, sagt er: "Die Inspiration für das Studium der toten Dinosaurier besteht darin, zu ihrem Leben zurückzukehren."

Genevieve Rajewski, eine in Boston lebende Schriftstellerin, litt als Kind unter Dinomanie und ist überrascht, wie sehr sich die Paläontologie verändert hat.

Sehen Sie sich ein Video an, das zeigt, was Wissenschaftler aus Fußabdrücken lernen können
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