Kurz vor 5:30 Uhr an einem Vormittag im August vor zwei Jahren riefen Mitarbeiter des Oakland Zoos Kollegen zu Hause an, um sich zu beeilen. Seit mehr als einem Monat haben Mitarbeiter und Freiwillige rund um die Uhr eine Mahnwache abgehalten, um eine schwangere 24-Stunden-Frau zu beobachten. Der einjährige afrikanische Elefant auf einem Videomonitor, und jetzt sahen sie, dass die Zeit gekommen war. Der Elefant Lisa stand auf und ließ eine enorme Menge Wasser auf den strohbedeckten Boden fallen. Ihre 22-monatige Schwangerschaft war vorbei.
Eine Elefantengeburt in Gefangenschaft ist ungewöhnlich und wird mit Spannung erwartet: Von 17 afrikanischen Elefanten, die seit 1995 in Nordamerika geboren wurden, überleben nur 6. (Nur 24 von 38 im gleichen Zeitraum geborenen asiatischen Elefanten überleben.) Als das 327-Pfund-Baby dreieinhalb Stunden nach Lisas Wasserbruch eintraf, waren die Mitarbeiter des Oakland Zoos bereit. Sie überprüften schnell den Herzschlag des Kalbes, nahmen eine Blutprobe und wischten Flüssigkeiten von seiner dunkelgrauen Haut ab. Von seinen ersten Augenblicken an bezauberte das Kalb die Wächter und schwenkte seinen winzigen Koffer mit Animation. Die Haut um seine Augen war hellrosa gefärbt, so dass er aussah, als wäre er zu lange wach geblieben. In seiner Neugier, seine Umgebung zu erkunden, drückte sich das Kalb gegen die zwei gelben Stoffstreifen, die er unter dem Bauch trug, um ihm beim Aufstehen zu helfen. "Lisa berührte und roch das Kalb und beobachtete, was passieren würde", erinnert sich Colleen Kinzley, die Elefantenmanagerin des Oakland Zoos. "Sie war sehr aufgeregt."
Das Personal nannte das Baby Dohani, Suaheli, zu Ehren seines Vaters Smokey, der im Oakland Zoo lebte, bis er Anfang des Jahres an einer chronischen Krankheit starb. "Von dem ersten Moment an, als Lisa das Kalb bei sich hatte, hätten wir nicht hoffen können, dass es besser wird", berichtet Kinzley. Lisa schien sich an die Mutterschaft anzupassen, folgte ihrem Baby überall hin und berührte es oft. Dann, am 11. Tag, fanden die Wächter Dohani tot auf dem Boden des Elefantenraums mit einer Stichwunde an der Brust. Lisa stand stundenlang über seinem Körper und weigerte sich, sich zu bewegen.
Diese Tragödie zeigt die Herausforderung, Elefanten in Gefangenschaft zu züchten. War Dohanis Verlust nur ein Unfall, möglicherweise das Ergebnis einer unerfahrenen 9000-Pfund-Mutter, die ihre Kraft falsch eingeschätzt hatte, während sie ihr Kalb stupste? Oder hatte etwas Lisa erschreckt und sie dazu gebracht, Dohani aufzuspießen? Könnten die Tierpfleger Dohanis Tod verhindern, vielleicht indem sie Lisa ein breiteres Spektrum an Erziehungsfähigkeiten beibringen?
Solche Fragen sind von großer Bedeutung, da vorausgesagt wird, dass sich die in Nordamerikas Gefangenschaft lebende Elefantenpopulation einfach nicht selbst ernähren kann. Wenn sich die aktuellen Trends fortsetzen, wird es in 50 Jahren nur vier afrikanische Elefantinnen geben, die jung genug sind, um in Zoos und Parks zu brüten, so eine Studie von Robert Wiese aus dem Jahr 2000, Direktor der Tiersammlungen im Fort Worth Zoo in Texas. (Etwa 225 afrikanische und 284 asiatische Elefanten leben jetzt in Nordamerika.) „Die Wiese-Studie hat die Elefantengemeinschaft zu der Erkenntnis gebracht, wie viel Arbeit und wie wenig Zeit wir haben“, sagt Janine Brown, eine Fortpflanzungsphysiologin im Smithsonian National Zoological Park.
Historisch gesehen, so Brown, seien Zoobiologen nach Asien oder Afrika gereist, um verlorene Tiere zu ersetzen. Aber die schwindenden Wildpopulationen und die neuen gesetzlichen Beschränkungen für gefährdete Tiere haben Tierpfleger dazu veranlasst, die Zucht in Gefangenschaft als Alternative zu untersuchen. Der erste bekannte in Gefangenschaft geborene asiatische Elefant, der die Kindheit in Nordamerika überlebte, war Packy, der 1962 im Zoo von Oregon ausgeliefert wurde. Die erste in Gefangenschaft lebende afrikanische Geburt des Kontinents erfolgte 1978, als eine Frau namens Little Diamond in den Knoxville Zoological Gardens geboren wurde. Insgesamt wurden seit 1962 in Nordamerika nur 129 asiatische Elefanten und 38 afrikanische Elefanten geboren. Die Kindersterblichkeit liegt bei über 30 Prozent. Eine mysteriöse Krankheit tötete zwischen 1983 und 1996 mindestens 7 der 34 in nordamerikanischen Zoos geborenen asiatischen Elefanten. Unter den Toten befand sich der 16-monatige Kumari, der 1995 im National Zoologica lPark in Washington starb. DC Die Pathologen des National Zoos, Richard Montali und Laura Richman, entdeckten durch vorsichtige Ermittlungen, dass Kumari an einer zuvor unbekannten Form des Herpes-Virus gestorben war. Richman, der jetzt für ein privates Unternehmen arbeitet, und Montali glauben, dass asiatische Elefanten die Krankheit nur in Kontakt mit afrikanischen Elefanten in Zoos bekommen, die die Krankheit ohne negative Auswirkungen übertragen können. US-Tierpfleger haben drei kranken Tieren das Leben gerettet, indem sie Famciclovir verabreicht haben, ein antivirales Medikament, das auch zur Bekämpfung von Herpes beim Menschen eingesetzt wird.
Inzwischen sind wilde Elefanten noch seltener geworden. Nach Schätzungen der afrikanischen Behörden ist die Elefantenpopulation von 1, 3 Millionen in den 1970er Jahren auf heute 270.000 bis 500.000 zurückgegangen. In Asien sind die Elefantenpopulationen von geschätzten 100.000 im Jahr 1900 auf heute zwischen 38.000 und 48.000 zurückgegangen. Zu den Bedrohungen für wilde Elefanten zählen Wilderer, die die Tiere wegen ihrer Elfenbeinstoßzähne und ihres Fleisches töten. Straßen und Eisenbahnen, die Elefantenwanderungswege kreuzen; und Ackerland, das die Stempelplätze ersetzt. An einigen Orten haben Bauern Elefanten getötet, die Getreide und Zäune mit Füßen getreten haben. "Elefanten werden jedes Jahr getötet", sagt Steve Osofsky, Senior Policy Adviser für Wildlife Health bei der in New York ansässigen Wildlife Conservation Society.
Nordamerikanische Tierpfleger hoffen, Elefanten zu züchten, um nicht nur die Notwendigkeit weiterer Importe einzudämmen, sondern auch neue Fortpflanzungstechniken zu entwickeln, die auf Wildherden angewendet werden können. Die Zucht in Gefangenschaft ist jedoch mit physischen Hindernissen und philosophischen Problemen behaftet. Zoos können das Leben in freier Wildbahn nicht einfach nachahmen, da Frauen im Allgemeinen in matriarchalischen Gruppen von 8 bis 12 Mitgliedern leben, die normalerweise verwandt sind. Im Gegensatz dazu landen in Gefangenschaft lebende Frauen häufig in kleinen Gruppen von nicht verwandten Personen. Einige Gruppen enthalten asiatische und afrikanische Arten. Darüber hinaus sind viele Zoos nicht in der Lage, einen ausgewachsenen Bullen unterzubringen, der bis zu 16.000 Pfund wiegt und gegenüber anderen Elefanten und Tierpflegern aggressiv sein kann.
Einige Zoos haben jahrelang das Werben um Elefanten erleichtert, indem sie eine Frau auf einen Lastwagen geladen, sie zu einem Zuchtbullen gefahren und auf das Beste gehofft haben. Die Hoffnung war normalerweise verloren. Unfruchtbarkeit ist ein Problem. Frauen über 30, die zum ersten Mal schwanger werden, haben eine hohe Zahl an Totgeburten, und etwa 15 Prozent der in Gefangenschaft lebenden asiatischen Frauen und 25 Prozent der in Gefangenschaft lebenden Afrikaner im Kalbalter sind als Flatliner bekannt, was bedeutet, dass ihr reproduktiver Hormonkreislauf inaktiv ist.
Künstliche Befruchtung, die bei vielen anderen Arten gut funktioniert hat, ist eine Herausforderung für in Gefangenschaft gehaltene Elefanten. Das Entwerfen eines Mittels zum Navigieren durch den acht Fuß langen, gebogenen Fortpflanzungstrakt eines Elefanten und das Timing des Östrus eines Elefanten gehören zu den Hindernissen. (Die Fruchtbarkeitsperiode eines Elefanten - nur zwei oder drei Tage pro viermonatigem Östruszyklus - war bis vor kurzem schwer vorherzusagen.) Darüber hinaus müssen Einrichtungen ohne ein ansässiges Männchen Bullensperma importieren, das nur für 24 to potent bleibt 48 Stunden. (Elefantensperma verliert normalerweise seine Lebensfähigkeit, wenn es eingefroren wird. Daher ist es keine Option, eine Spermienbank einzurichten.) Im National Zoo, in dem es keinen Bullen gibt, müssen Tierärzte Proben von mehreren Bullen an verschiedenen Orten in Nordamerika beschaffen und müssen Zeit nehmen genau besamungen. "Es ist, als würde man eine riesige Mahlzeit zubereiten", fügt Brown hinzu. "Es erfordert viel Planung, um sicherzustellen, dass die verschiedenen Gänge zur richtigen Zeit herauskommen und es heiß wird, wenn man sie serviert."
Kandula tummelt sich mit Mutter Shanthi im National Zoo im Alter von 8 Monaten. (Jesse Cohen / NZP) 
Janine Brown vom Nationalen Zoo (flankiert von Wissenschaftlern des Berliner Instituts für Zoobiologie und Wildtierforschung) entdeckte ein kritisches Muster im Hormonkreislauf der weiblichen Elefanten, ein Durchbruch, der die Erfolgsquote bei der künstlichen Befruchtung erheblich verbesserte und 2001 zur Geburt von Kandula führte. (Jesse Cohen / NZP) 
Janine Brown vom National Zoo entdeckte ein kritisches Muster im Hormonkreislauf der weiblichen Elefanten, ein Durchbruch, der die Erfolgsquote bei der künstlichen Befruchtung erheblich verbesserte und 2001 zur Geburt von Kandula führte. (Jesse Cohen / NZP) Im Oktober 1995 versuchte der National Zoo seine erste künstliche Befruchtung eines asiatischen Elefanten namens Shanthi mit einer neuen Technologie, die vom Berliner Institut für Zoobiologie und Wildtierforschung entwickelt wurde. Das Along-Endoskop, das mit Lichtwellenleitern ausgestattet war und einen ultraschallgeführten Katheter enthielt, lieferte erfolgreich Sperma. Doch die Wissenschaftler des Zoos haben den Östrus des Elefanten um vier Tage verfehlt. Bei der Durchsicht von Shanthis Fall entdeckte Brown jedoch ein Hormon, das drei Wochen vor der Fruchtbarkeit einer Frau ansteigt. Dieser Befund ermöglicht es Forschern nun, den Östrus mit einem einfachen Bluttest zu lokalisieren.
Die erste erfolgreiche Geburt nach künstlicher Befruchtung fand im November 1999 im Dickerson Park Zoo in Springfield, Missouri, statt, als der asiatische Elefant Moola einen Mann namens Haji zur Welt brachte. (Zweieinhalb Jahre später starb er an dem Herpesvirus.) Im Jahr 2001 war Shanthi der zweite künstlich besamte gefangene asiatische Elefant, der ein Kalb zur Welt brachte. Trotz der technischen Herausforderungen und Kosten, die zwischen 10.000 und 15.000 USD pro Veranstaltung liegen, bietet die künstliche Befruchtung die beste Möglichkeit, um die Geburtenrate kurzfristig zu erhöhen, sagt Dennis Schmitt, Professor für Tierwissenschaften an der SouthwestMissouriStateUniversity, der neben Brown einer von ihnen ist die führenden Experten des Landes für das Verfahren. "Es ist nicht die Antwort, sondern ein Werkzeug", sagt er.
Dohanis Tod kann, wie manche Experten ihn sehen, auf die Erfahrung seiner Mutter zurückgeführt werden - oder auf das Fehlen derselben. Lisa kam 1976 im Alter von 6 Monaten in den Oakland Zoo, nachdem sie in Südafrika gefangen genommen worden war. Sie hatte nie die Gelegenheit zu lernen, wie man eine Mutter ist. In freier Wildbahn wächst eine Elefantin mit ihrer Mutter und ihren Tanten auf und beobachtet, wie sie ungefähr alle vier bis fünf Jahre ein Kind zur Welt bringen und wie sie sich um ihre Jungen kümmern. In der Tat unterstützen sich wild lebende Frauen gegenseitig während der Geburt und nehmen später an einer kollektiven Babysitting-Form namens „Allomothering“ teil, bei der sie die Nachkommen der anderen schützen, damit spielen und manchmal sogar stillen. Es wurde sogar beobachtet, wie wilde Elefanten eine widerstrebende Mutter überfüllten und sie zwangen, still zu sein, damit ihr Kalb stillen oder Mütter disziplinieren kann, die mit einem Baby zu rau sind.
"Keiner dieser Hintergründe und Lerneffekte tritt auf, wenn Sie eine junge Frau, die vielleicht 6 Monate alt ist, aus der Wildnis holen", sagt Joel Parrott, Executive Director des Oakland Zoos. Unter in Gefangenschaft lebenden Elefanten sind widerstrebende Mütter keine Seltenheit. Deborah Olson, Direktorin für Naturschutz und Wissenschaft im Indianapolis Zoo, erinnert sich an den Fall einer aggressiven neuen Mutter, die wiederholt versuchte, ihr Neugeborenes zu töten. "Wir haben drei Wochen gebraucht, um sie davon zu überzeugen, dass dieses Baby eine wundervolle Sache war", sagt Olson. Die Forscher wissen nicht, ob eine solche mütterliche Aggression in freier Wildbahn auftritt.
Im Oakland Zoo war Lisa so aggressiv gegenüber ihrem ersten lebenden Kalb Kijana gewesen, das 1995 geboren wurde. Die Mitarbeiter des Zoos zogen das Baby von Hand auf. Im Allgemeinen überleben Kälber, die bei der Geburt von ihren Müttern getrennt wurden, nicht. Kijana erwies sich als keine Ausnahme und starb nach elf Monaten an Herpes. Als Lisa mit Dohani schwanger wurde, versuchten die Mitarbeiter, sie auf die Mutterschaft vorzubereiten, indem sie eine Elefanten-Babypuppe herstellten, die sie stopften und in die Nähe von Lisa stellten, damit sie sich daran gewöhnte, ihren Raum mit einer kleineren Kreatur zu teilen. Sie trainierten sie, ein Vorderbein auf ein Stichwort zu heben, damit ein Kalb ihre Brustwarzen erreichen konnte. Trotzdem erinnert sich Kinzley, dass Lisa mehrere Tage gebraucht hat, um zu lernen, wie man Dohani beim Stehen hilft, was Lisa mit einem Stoß ihres Fußes und Rumpfes tat.
Dohanis Tod geht auch auf den Kern einer aktuellen Debatte unter Tierpflegern über den besten Umgang mit Elefanten ein. Die traditionellere Methode zum Umgang mit Elefanten, die als freier Kontakt bezeichnet wird, stammt aus alten indischen Bräuchen, bei denen sich die Führer denselben Raum teilen und die Tiere mit einem Hakenstab oder Ankus frei berühren, um sie zu lenken.
Eine neue Methode, die als geschützter Kontakt bezeichnet wird, bevorzugt Belohnungen gegenüber Gewalt. Der menschliche Kontakt ist begrenzt und eine physische Barriere - wie z. B. feste Metallstangen - bleibt zwischen Tier und Behandler bestehen. Der Oakland Zoo nahm den Ansatz 1991 zum ersten Mal an, nachdem Dohanis Vater, Smokey, einen Hundeführer getötet hatte. Es war der erste Zoo der Nation, der geschützten Kontakt mit all seinen Elefanten pflegte. (Etwa die Hälfte der US-Zoos verwendet diese Methode zur Verwaltung einiger Elefanten.)
Dohanis Tod hat nicht viel dazu beigetragen, Kritiker des geschützten Kontakts zu beruhigen. Könnte eine aktivere Beteiligung Lisa davor bewahrt haben, Dohani zu töten? "Ich vermute, dass wir, wenn wir mit ihr zusammen gestanden hätten, alles so schnell passiert wäre, dass wir es wahrscheinlich nicht einmal hätten aufhalten können", sagt Kinzley. Und Parrott weist darauf hin, dass, wenn das Ziel der Zucht in Gefangenschaft darin besteht, Elefanten ein normaleres Leben zu ermöglichen, die menschlichen Eingriffe begrenzt sein müssen. "Irgendwann", sagt er, "muss die Natur Natur sein dürfen."
Die Schwierigkeiten bei der Zucht in Gefangenschaft haben einige zu dem Schluss geführt, dass es sich um eine Verschwendung wertvoller Ressourcen handelt. Carol Buckley, Mitbegründerin des Elephant Sanctuary in Hohenwald, Tennessee, sagt, dass Geld und Mühe aufgewendet werden sollten, um den Lebensraum wilder Elefanten zu erhalten, anstatt neue Babys hinter Gittern zu zeugen. "Zu diesem Zeitpunkt ist es für uns unverantwortlich, Elefanten in Gefangenschaft zu züchten", sagt sie. "Es ist für Zoos in einer städtischen Umgebung unmöglich, ein Leben für in Gefangenschaft lebende Elefanten zu bieten, das ihr natürliches Leben widerspiegelt."
Die American Zoo and Aquarium Association, die die Einrichtungen akkreditiert und Standards für sie festlegt, untersagte 2001 die Haltung von Einzelelefanten. Einige Zoofachleute hoffen, dass das Verbot die Zahl der in Gefangenschaft gehaltenen Elefanten erhöht und es mehr Tieren ermöglicht, in Geburtsgruppen zu bleiben und möglicherweise zu züchten leichter auf eigene Faust. "Ich sehe nachfolgende Generationen gefangener Elefanten als gute Mütter an, und wir müssen keine so große Rolle spielen", sagt Olson.
Im Oakland Zoo planen Mitarbeiter, einen weiteren Elefantenbullen zu erwerben, der mit Lisa gezüchtet werden soll. Sollte sie erneut gebären, sagt Parrott, wird der Zoo nach der Entbindung einen Monat lang rund um die Uhr Wache halten.
Nach Ansicht von Wiese wird es fast ein Jahrzehnt dauern, bis die Forscher wissen, ob Zuchtprogramme dazu beitragen, die Krise der Elefantenpopulation in Nordamerika zu bewältigen. In der Zwischenzeit wird diskutiert, ob Zoos mehr weibliche Tiere einführen sollen, um die Zucht zu stärken. Aber es bleibt wenig Zeit zu streiten. "Wir wollen nicht warten, bis noch zehn Elefanten in Gefangenschaft sind, und dann untersuchen, wie wir die Bevölkerung zurückbringen können", sagt Olson.
„Das Ziel ist es, nicht so viele Elefanten wie möglich in Gefangenschaft zu bringen“, sagt Kinzley. "Das Ziel ist es, diese als wahre Botschafter der Spezies zu nutzen und ihr Leben so voll wie möglich zu machen." Eines Nachmittags erinnerte sich Kinzley daran, wie glücklich Lisa nach Dohani schien, als sie Lisa unter einer Sprinkleranlage im Oakland Zoo beim Spielen zuschaute geboren. Nach einem Rückschlag wie Dohanis Tod, sagte sie, sollten Zoofachleute es weiter versuchen - um der Elefanten willen. "Ich denke, es wäre unsererseits egoistisch, aufzugeben."
