Ungefähr neun Millionen Pflanzen- und Tierarten leben auf unserem Planeten, etwa 1, 8 Millionen sind nach dem Binomialsystem des schwedischen Biologen Carl Linnaeus aus dem 18. Jahrhundert katalogisiert. Ihre lateinischen und griechischen Namen hatten viel Zeit, sich in unserem kollektiven Bewusstsein zu verankern, aber die meisten haben sich nie festgesetzt. Felis catus bleibt eine Hauskatze, Drosophila melanogaster eine Fruchtfliege. Wir Menschen können oft nicht einmal unsere eigene Spezies genau angeben - Homo sapiens mit dem abschließenden "s".
Die einzige Ausnahme, deren wissenschaftlicher Umgang jedem recht macht, ist Tyrannosaurus Rex, ein marodierender Theropod, der seit über 65 Millionen Jahren tot ist. Tyrannosaurus ist ein Mashup der griechischen Wörter für "Tyrann" und "Eidechse"; rex bedeutet auf lateinisch „könig“. Größere und möglicherweise furchterregendere Lebensformen gab es schon, aber der „Tyrannenechsenkönig“ schafft es, uns wie kein anderer zu blenden. Warum?
Ich habe versucht, diese Frage zu beantworten, als ich mein kürzlich erschienenes Buch The Dinosaur Artist berichtete und schrieb, eine wahre Geschichte über den internationalen Fossilienschmuggel und die wissenschaftlichen Konsequenzen des Knochenhandels. Im Zentrum dieses Berichts stand ein Exemplar aus der Wüste Gobi in der Mongolei: ein Tarbosaurus Bataar, der asiatische Cousin von T. Rex . Sie waren sich so ähnlich, sie hätten Zwillinge sein können. Wenn ich Leute fragte, warum sie von Rex und seiner Art so fasziniert sind, antworteten sie normalerweise mit einer Version von "Es war ein echtes Monster."
Tyrannosaurus Rex war etwa 40 Fuß lang und mindestens 12 Fuß groß und wog bis zu 15.500 Pfund. Es hätte jedoch neben einem pflanzenfressenden Giganten wie dem 105 Fuß langen Diplodocus fast mickrig ausgesehen. Die Ehrfurcht vor T. rex verdankt sie der eingebildeten Wildheit des Apex-Raubtiers. Seine gezackten Zähne werden ständig mit der Größe von Bananen verglichen. Sein Kopf war so groß wie eine Badewanne. Seine gebogenen Klauen hätten andere Tiere geschreddert.
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Fossilien sind Portale für das, was Geologen und Paläontologen als „tiefe Zeit“ bezeichnen. Wenn Sie einen Tyrannosaurus- Zahn in der Hand halten oder einem Skelett aus der Nähe begegnen, müssen Sie mit konkreten Beweisen für die ferne Vergangenheit der Erde in Berührung kommen.
Dieser unmittelbare Zusammenhang mit der Vorgeschichte wird in dramatischer Weise im neuen Fossiliensaal des Smithsonian National Museum of Natural History gezeigt. Den Ehrenplatz einnimmt das wiederaufgebaute, drei Meter hohe T. rex- Skelett, das vom US Army Corps of Engineers als langfristige Leihgabe zur Verfügung gestellt wurde.
T. rex lebte während der Kreidezeit, der geologischen Periode, die endete, als ein Asteroidenschlag die terrestrischen Dinosaurier auslöschte. Das erste Teilskelett wurde 1902 vom legendären Fossilienjäger Barnum Brown, einem gebürtigen Kansan, entdeckt. Brown fand die Überreste in der Hell Creek Formation, einem reichen Knochenbett, das durch das östliche Montana nach South Dakota führt.
Bis 1988 waren nirgendwo neun größtenteils vollständige T. rex- Skelette lokalisiert worden. Sieben waren aus Montana gekommen. Am Labor Day-Wochenende in diesem Jahr entdeckte die Rancherin Kathy Wankel, die mit ihrer Familie im Hell Creek auf Knochenjagd war, ein Fossil, das in der Nähe des Fort Peck-Stausees in Montana in den Dreck eingebettet war. Sie und ihr Ehemann Tom versuchten, es aus der Erde zu hebeln, die im trockenen Sommer hart wie Beton gebacken hatte.
Die Wankels konnten einen Teil eines Schulterblatts und eines Arms herausziehen. Sie brachten die Fossilien zum Museum der Rocky Mountains in Bozeman, wo der Paläontologe Jack Horner erkannte, dass sie mit Tyrannosaurus Rex korrelierten. Das Museum grub das Skelett aus und stellte fest, dass es zu 85 Prozent intakt war - ein bemerkenswerter Prozentsatz. Nicht nur das - Wankel hatte ein Exemplar gefunden, das das erste vollständige, der Wissenschaft bekannte Vorderbein von T. rex enthielt. Da das Innere von Rex- Knochen wie Baumringe gelesen werden kann, stellten Paläontologen fest, dass dieser bestimmte Dinosaurier etwa 18 Jahre alt war, als er starb, zehn Jahre weniger als die geschätzte Lebensdauer der Spezies.
In Bozeman wurde zunächst der „Wankel T. rex “ gezeigt. (Der Bundesregierung gehört es, weil die Knochen aus dem vom Army Corps of Engineers kontrollierten Land stammen.) Im Jahr 2013 veranlasste der Smithsonian, dass das Skelett für die nächsten 50 Jahre im National Museum of Natural History ausgestellt wird seine hochfliegende neue fossile Halle.
Das vierzig Fuß lange Skelett wird gezeigt, wie es einem unglücklichen Triceratops den Kopf abreißt . Sein neuer Name: "The Nation's T. Rex ."
Das National Museum of Natural History eröffnet am 8. Juni 2019 seine neue Ausstellung Hall of Fossils - Deep Time.
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Juni-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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