Es schien zu schön, um wahr zu sein. Und es war.
Vor fast 20 Jahren entdeckten Bagger, die auf der abgelegenen Insel Hatteras in North Carolina gruben, einen abgenutzten Ring mit einem tänzelnden Löwen. Ein lokaler Juwelier erklärte es für Gold - aber es wurde als mehr als nur vergrabener Schatz angesehen, als ein britischer Heraldik-Experte es mit der Familie Kendall verband, die an den von Sir Walter Raleigh während der Regierungszeit von Elizabeth I. organisierten Roanoke-Reisen in den 1580er Jahren beteiligt war.
Die Entdeckung von 1998 elektrifizierte Archäologen und Historiker. Das Artefakt schien ein seltenes Überbleibsel des ersten englischen Versuchs, die Neue Welt zu besiedeln, das möglicherweise auch Aufschluss darüber gab, was mit 115 Männern, Frauen und Kindern geschah, die die Küste besiedelten, um dann in der sogenannten Verlorenen Kolonie von Roanoke zu verschwinden .
Jetzt stellt sich heraus, dass die Forscher von Anfang an falsch lagen.
Ein Team unter der Leitung des Archäologen Charles Ewen unterzog den Ring kürzlich einem Labortest an der East Carolina University. Das Röntgenfluoreszenzgerät, das wie eine Kreuzung zwischen einer Strahlenkanone und einem Haartrockner geformt ist, zeigt die genaue Elementzusammensetzung eines Objekts an, ohne einen Teil davon zu zerstören. Ewen war fassungslos, als er die Ergebnisse sah.
"Es ist alles Messing", sagte er. "Es gibt überhaupt kein Gold."
Der Ring, der früher für Gold gehalten wurde, stellt sich als Messing heraus. (Charles Ewen / ECU) Erik Farrell, der Konservator des Staates North Carolina, der die Analyse in einer ECU-Anlage durchführte, fand im Ring einen hohen Kupfergehalt sowie Zink und Spuren von Silber, Blei, Zinn und Nickel. Die Verhältnisse, sagte Farrell, "sind typisch für Messing" aus der frühen Neuzeit. Er fand keine Hinweise darauf, dass der Ring Vergoldungen auf seiner Oberfläche aufwies, was jahrelange Spekulationen und Nachforschungen zu ernsthaften Zweifeln führte.
"Jeder möchte, dass es etwas ist, was ein verlorener Kolonist in den Sand fallen lässt", fügte Ewen hinzu. Er sagte, es sei wahrscheinlicher, dass der Ring lange nach dem gescheiterten Vergleichsversuch als Massenware an Indianer verkauft worden sei.
Nicht alle Archäologen sind sich jedoch einig, und die überraschenden Ergebnisse werden die Debatte über das Schicksal der Verlorenen Kolonie mit Sicherheit wieder beleben.
Die Siedler kamen im Sommer 1587 aus England an, angeführt von John White. Sie bauten einen Außenposten auf Roanoke Island, 50 Meilen nördlich von Hatteras, wieder auf, der von einer früheren Gruppe von Kolonisten verlassen wurde. Zu Whites Gruppe gehörte seine Tochter Eleanor, die bald Virginia Dare zur Welt brachte, das erste Kind, das von englischen Eltern in der Neuen Welt geboren wurde.
White reiste schnell nach England ab, um Vorräte und zusätzliche Kolonisten zu sammeln, aber seine Rückkehr wurde durch den Ausbruch des Krieges mit Spanien verzögert. Als er drei Jahre später endlich auf Roanoke Island landen konnte, war die Siedlung menschenleer. Der einzige Hinweis war das Wort „Croatoan“, das in einen Pfosten gemeißelt war, der Name eines Stammes, der mit den Engländern und der Insel verbündet war und jetzt Hatteras heißt.
Der inzwischen verstorbene ECU-Archäologe David Phelps fand den Ring bei der Ausgrabung eines indianischen Dorfes und brachte ihn zu einem Juwelier namens Frank Riddick im nahe gelegenen Nags Head. Phelps berichtete, dass der Juwelier den Ring getestet und festgestellt habe, dass es sich um 18 Karat Gold handele.
Riddick, der jetzt eine Fischerei-Charterfirma namens Fishy Bizness betreibt, erinnerte sich kürzlich, dass er keinen Säure-Kratz-Test durchgeführt habe, um das Vorhandensein und die Qualität des Edelmetalls zu überprüfen. "Da es nicht um Kauf oder Verkauf ging, haben wir das nicht getan", sagte er. „Ich habe ihm nur gesagt, dass ich es für Gold halte.“ Phelps wollte das Objekt anscheinend keinem möglichen Schaden aussetzen.
Ein hochrangiges Mitglied des Londoner College of Arms bemerkte daraufhin, dass das Siegel auf dem Siegelring ein Löwen-Passant war, und schlug vor, dass es sich um die Familie Kendall in Devon und Cornwall handeln könnte. Ein Master Kendall war Teil des ersten Kolonialisierungsversuchs im Jahr 1585, während ein weiterer Kendall Croatoan besuchte, als eine Flotte von Sir Francis Drake im Jahr 1586 vorbeikam. Obwohl diese Verbindung nie bestätigt wurde, erhielt das Objekt den Spitznamen Kendall-Ring.
Da Phelps glaubte, der Ring sei aus einem wertvollen Material gefertigt und gehöre wahrscheinlich der elisabethanischen Ära an, argumentierte er, dass dies ein wichtiger Hinweis sei. "Das heißt nicht, dass die Verlorene Kolonie hier war", sagte er zu einem Reporter auf der Ausgrabungsstätte nach der Entdeckung des Rings. "Aber das fängt an, das zu bestätigen."
Einige Archäologen waren jedoch skeptisch gegenüber der Verbindung des Artefakts mit Roanoke, da es mit anderen Artefakten zwischen 1670 und 1720 gefunden wurde - etwa ein Jahrhundert nach den elisabethanischen Reisen. Dies war auch eine Ära, in der Messingringe an den Standorten der amerikanischen Ureinwohner entlang der Ostküste auftauchten.
Aber Mark Horton, ein Archäologe an der Universität von Bristol in Großbritannien, sagt, dass die Ergebnisse von Ewen nicht unbedingt ausschließen, dass es sich um einen Roanoke-Kolonisten handelt. "Die Tatsache, dass der Ring aus Messing ist, macht ihn anderen britischen Beispielen ähnlicher", sagte er und stellte fest, dass der Ring in den 1580er Jahren hergestellt worden sein könnte. "Ich würde argumentieren, dass es als Erbstück aufbewahrt, weitergegeben und dann weggeworfen wurde."
Horton gräbt derzeit an der Stelle in Hatteras, an der der Ring entdeckt wurde. Bei den Ausgrabungen, die von der Croatoan Archaeological Society gesponsert wurden, wurden bislang mehrere Artefakte entdeckt, die möglicherweise zu elisabethanischen Zeiten angefertigt wurden, darunter der Griff eines Rapiers und Metallteile von Kleidungsstücken.
Wenn die Verlorenen Kolonisten Roanoke in den späten 1580er Jahren nach Croatoan verließen, so argumentiert Horton, hätten sie möglicherweise ihre wertvollsten Gegenstände mitgebracht. Über ein paar Generationen hinweg haben sie sich vielleicht mit dem algonquianisch sprechenden kroatischen Volk assimiliert, und ihre englischen Erbstücke wären irgendwann abgenutzt. "Oh, da ist Opas altes Schwert in der Ecke, das wegrostet", sagte Horton. "Warum behalten wir das?"
Seine Theorie basiert auch auf archäologischen Funden, die belegen, dass Indianer auf Hatteras bis in die 1650er Jahre Bleischüsse herstellten und mit Gewehren Hirsche und Vögel jagten. Zuvor basierte ihre Ernährung stark auf Fisch und Schalentieren. Der technologische Fortschritt, so Horton, deutet auf die Anwesenheit von Europäern hin, bevor die zweite Welle der Engländer Ende des 17. Jahrhunderts in der Region eintraf. Auch das könnte auf die Anwesenheit assimilierter Kolonisten und ihrer Nachkommen hindeuten.
Diese Theorie ist eine Strecke, sagt der Archäologe Charles Heath, der mit Phelps zusammengearbeitet hat und anwesend war, als der Ring gefunden wurde. "Solche Gegenstände würden seit vielen Jahren von ihren einheimischen Eigentümern - und den nachfolgenden einheimischen Eigentümern - verwendet, modifiziert, gehandelt, erneut gehandelt, verloren, weggeworfen oder kuratiert", argumentierte er. Am Ende sagte er, "ein verirrtes Artefakt aus dem 16. Jahrhundert, das hier und da an den äußeren Ufern gefunden wird, wird nicht zu einer gefundenen verlorenen Kolonie führen."
Horton räumt ein, dass das kroatische Volk anstelle der durch die Assimilation der Engländer mitgebrachten Besitztümer der Roanoke-Kolonie die Waren von Jamestown, der späteren Kolonie in Virginia im Norden, hätte erwerben können. Am Standort gefundene Schüsse, Münzen und Glasperlen stammten mit ziemlicher Sicherheit aus der neueren englischen Siedlung. Er ist jedoch zuversichtlich, dass die aktuellen Ausgrabungen bald weitere Beweise liefern werden.
In der Zwischenzeit geht die Suche nach der Verlorenen Kolonie weiter. Eine andere Gruppe von Archäologen, die etwa 50 Meilen westlich von Roanoke Island am Kopf des Albemarle Sound arbeiten, gibt an, dass sie Keramik- und Metallartefakte haben, die wahrscheinlich mit der Verlorenen Kolonie in Verbindung stehen. Ausschlaggebend für die Grabungen der First Colony Foundation war 2012 die Entdeckung eines Fleckens, der das Bild einer Festung auf einer von John White gemalten Karte verbirgt.
Aber wie die Funde bei Hatteras könnten die Objekte mit der zweiten Welle der englischen Besiedlung in Verbindung gebracht werden.
Im vergangenen Herbst lieferte eine Ausgrabung durch den National Park Service in Fort Raleigh auf Roanoke Island - vermutlich der Ort der ursprünglichen Siedlung - keine Spur von Kolonisten. Zu Beginn des Jahres 2016 fanden Archäologen jedoch eine Handvoll Fragmente eines Apothekengefäßes, die mit ziemlicher Sicherheit aus dem 16. Jahrhundert stammen.
Dass der goldene Kendall-Ring wahrscheinlich ein billiger Messinggegenstand ist, wird die Suche nach dem, was sich vor mehr als vier Jahrhunderten an den Außenbänken ereignet hat, nicht entgleisen lassen. Was Ewen betrifft, so hofft er, dass die Analyse des Rings dazu beitragen wird, dass die Forscher wieder auf der Suche nach knappen Hinweisen für die Roanoke-Siedler sind. "Wissenschaft funktioniert tatsächlich", sagte er, "wenn Sie ihm Zeit geben."
