In den letzten Jahren ist die Erforschung von Orakelknochen, mit denen die Zukunft während der Shang-Dynastie in China bestimmt wurde, zum Erliegen gekommen. Der Hauptgrund dafür ist, dass die Forscher die in die Ochsenschulterblätter und Schildkrötenplastrons geschnittenen Zeichen nicht entziffern können, was die Bemühungen, das Schriftsystem zu verstehen, behindert. Nun, berichtet Michael Waters von Atlas Obscura, hofft das Nationale Museum für chinesische Schrift in Anyang, Provinz Henan, die Erforschung der Knochen wiederzubeleben, indem es jedem, der die kniffligen Symbole übersetzen kann, eine kräftige Belohnung bietet.
Sidney Leng von der South China Morning Post berichtet, dass das Museum 100.000 Yuan (ca. 15.000 US-Dollar) für jede Figur anbietet, die Forscher übersetzen können (mit ausreichenden Beweisen natürlich). Sie bieten 50.000 Yuan für jedermann mit einer endgültigen Erklärung für einige der vielen umstrittenen Charaktere. Von den geschätzten 5.000 Symbolen, die auf Orakelknochen gefunden wurden, konnten Wissenschaftler nur etwa 2.000 übersetzen, was bedeutet, dass es viel Platz für brillante Gelehrte gibt, die den Code brechen.
Laut Leng hofft das Museum, dass der Geldanreiz mehr Forscher in das Spiel hineinzieht und dass sie neue Big-Data- und Cloud-Computing-Anwendungen in die Erforschung von Orakelknochen einbringen. Viele der Zeichen auf den Knochen repräsentieren die Namen von Menschen und Orten, aber diese Bezüge gehen der Geschichte verloren.
Seit über einem Jahrhundert rätseln Wissenschaftler über Orakelknochen, die auch als Drachenknochen bezeichnet werden. Laut Emily Mark in der Ancient History Encyclopedia erkannte ein chinesischer Gelehrter namens Wang Yirong im späten 19. Jahrhundert erstmals, dass die Symbole in den Orakelknochen eine Form der Schrift waren. Der Geschichte nach hatte Yirong 1899 Malaria. Sein Arzt verschrieb Drachenknochen, ein traditionelles Heilmittel gegen die Krankheit. Als Yirong seinen Knochen aus der Apotheke nahm, wurde er nicht zu Pulver zermahlen. Stattdessen erhielt er einen Knochen mit einer seltsamen alten Schrift darauf. Yirong, der sich für antike Schriften interessierte, kaufte alle Knochen, die er konnte, von Apothekern, die sich weigerten, ihm die Quelle der antiken Artefakte zu nennen. Yirong starb (durch Selbstmord), bevor er den Fall knacken konnte.
1908 nahm der Philologe Luo Zhenyu die Arbeit auf, schreibt Mark, und er konnte die Quelle der Apothekerknochen entdecken - es gab Tausende außerhalb der Stadt Anyang. Bald begannen die Forscher, die Knochen zu sammeln und zu übersetzen.
Laut der Cambridge University Library enthalten die Orakelknochen die älteste bekannte chinesische Schrift und haben Forschern geholfen, die Namen und die Nachfolge von Kaisern der Shang-Dynastie zu bestätigen. Um die Knochen zu interpretieren, erhitzten Wahrsager sie, bis sich Risse auf der Oberfläche bildeten. Dann lasen sie die Risse und beantworteten Fragen zur Zukunft. Die Antworten auf diese Fragen wurden in die Knochen selbst eingeschrieben. Mark berichtet, dass diese Inschriften eine Fülle von Informationen geliefert haben, von der Zeit, als Städte gebaut wurden, bis hin zu den angebauten Feldfrüchten, wer wen im königlichen Haushalt heiratete, sowie astronomischen Ereignissen und wann Steuern erhoben wurden.
Das Entschlüsseln auch nur eines neuen Symbols könnte eine große Menge neuer Informationen aus den Knochen freisetzen - und natürlich einen Teil der Veränderung für die Person, die in der Lage ist, den Code zu knacken.
