Mr. Smithsons Familie geht nach Washington

Anfang dieser Woche drängten sich in Washington, DC, mehr als 30 entfernte Verwandte des britischen Wissenschaftlers James Smithson aus dem 18. Jahrhundert in der Lobby des Smithsonian Castle-Gebäudes. Vor ihnen stand ein jahrhundertealter Stammbaum für die Familien Smithson und Hungerford. Jedes der Mitglieder hockte sich über das Dokument und suchte nach seinem Platz im Clan.

Smithson, der die Smithsonian Institution gründete, wurde 1765 als Sohn von Elizabeth Keate Hungerford Macie geboren und war der uneheliche Sohn von Hugh Smithson, der später Herzog von Northumberland wurde. James Smithsons Mutter stammte von Henry VII. Aus England ab, aber James war laut Smithsons Biografin Heather Ewing eines von vier Kindern, die sein Vater unehelich gezeugt hatte. Er und seine Geschwister wurden vom Herzog von Northumberland nie anerkannt, und die Nachkommen hatten lange Zeit Mühe, sich in der größeren Familie zu positionieren.

Das Treffen von mehreren Dutzend Smithson-Verwandten in Washington, DC, war umso triumphaler. Ihre Ankunft sowohl aus dem Vereinigten Königreich als auch aus British Columbia, Kanada, wo die meisten von Smithsons Verwandten leben, hatte ein Jahr gedauert. Ein Großteil davon ist Ewings Biografie von 2007, Die verlorene Welt von James Smithson, zu verdanken, die die Familiengeschichte - lange Zeit ein vergessener Punkt in der Hungerford-Linie - zu einem zentralen Teil ihrer Geschichte machte.

Die verlorene Welt von James Smithson: Wissenschaft, Revolution und die Geburt des Smithsonian

Die Historikerin Heather Ewing schöpft aus unveröffentlichten Tagebüchern und Briefen aus ganz Europa und den USA und erzählt James Smithsons packende Geschichte. Smithson, der uneheliche Sohn des Herzogs von Northumberland, war das jüngste Mitglied der britischen Royal Society und ein talentierter Chemiker, der von den größten Wissenschaftlern seiner Zeit bewundert wurde. Gleichzeitig war er jedoch auch ein mutmaßlicher Spion, ein eingefleischter Spieler und ein radikaler Revolutionär in den turbulenten Jahren der Napoleonischen Kriege.

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Patrick Hungerford, der in England lebt und von einem der Geschwister von James Smithson abstammt, entdeckte das Buch auf Empfehlung eines Freundes. Als er die Genealogie durchforstete, die Ewing verfolgt hatte, stellte er fest, dass seine Verbindung zum Namensvetter der Smithsonian Institution real war. Während die Hungerfords ihre Verbindung zum britischen Königshaus gut kannten - viele halten eine Kopie der Hungerfordiana- Familiengeschichte von 1823, so Ewing -, hatte die Geschichte die Smithson-Verbindung verdeckt.

"Ich wusste nicht, dass es eine Verbindung zum Smithsonian gibt", sagt George Hungerford, einer der Nachkommen. Aber nachdem die ersten Familienmitglieder Smithsons Biografie gelesen hatten, sagte er, dass alle anderen nach einer Kopie verlangten.

„Nach 12 Jahren ist es wunderbar, wenn Menschen es entdecken und eine so starke persönliche Verbindung dazu haben“, sagt Ewing.

Der Gründer der Smithsonian Institution, James Smithson, wurde 1765 als Sohn von Elizabeth Keate Hungerford Macie geboren und war der uneheliche Sohn von Hugh Smithson, der später Herzog von Northumberland (SAAM) wurde.

Nach seinem Tod im Jahr 1829 hatte James Smithson seinen Neffen Henry James Hungerford zum Erben seines beträchtlichen Vermögens bestimmt. Sein Wille enthielt jedoch eine höchst ungewöhnliche Bedingung: Sollte sein Neffe ohne Kinder sterben, sollte das Geld an die Vereinigten Staaten von Amerika übergeben werden, um in Washington unter dem Namen der Smithsonian Institution eine Anstalt für die Aufstockung und Förderung zu gründen Verbreitung von Wissen unter Männern. " Hungerford starb in der Tat ohne Erben, und so gelangte sein Nachlass in die USA. Smithson hat nie genau angegeben, wie eine solche Wissensinstitution aussehen oder definiert werden würde. Heute ist die Smithsonian Institution ein weitläufiger Komplex von Museen, Forschungszentren und Bibliotheken mit internationalen Verbindungen rund um den Globus.

Die Summe von Smithsons Vermögen belief sich auf unglaubliche 508.318, 46 US-Dollar, was heute ungefähr 14 Millionen US-Dollar entspricht. Das waren ganze 1, 5 Prozent des gesamten US-Bundeshaushalts, der zu diesem Zeitpunkt mit der Ausstattung der Harvard University konkurrierte fast 200 Jahre alt. Als Smithson im Jahr 1829 starb, machte sein Vermächtnis die Seiten der Zeitung New York American, aber erst im Jahr 1835, als Henry James Hungerford ohne Kinder starb, wurde das Vermächtnis wirksam.

Der Geologe und selbst ausgebildete Chemiker Smithson, der in Oxford ausgebildet wurde, veröffentlichte sein ganzes Leben lang 27 Artikel über alles, von der chemischen Struktur des Weinens einer Frau bis hin zu einer neuen Methode zum Brauen von Kaffee. Am bedeutendsten war seine Entdeckung von 1802 eines Zinkerzes, das posthum als "Smithsonit" bezeichnet wurde.

Patrick Hungerford (oben rechts) stammt von einem der Geschwister des Gründers der Smithsonian Institution ab, erfuhr jedoch erst in den letzten Jahren von der Verbindung seiner Familie. (Linda St. Thomas, SI)

Im Leben besuchte Smithson weder die USA, noch hatte er irgendeine familiäre Verbindung zu ihnen. Was hat ihn dazu inspiriert, den Vereinigten Staaten eine so beträchtliche Stiftung zu überlassen?

Wie Ewing in der Biografie hervorhob, ist eine wahrscheinliche Erklärung, dass Smithson die USA nicht nur für ihre innovative wissenschaftliche Gemeinschaft, sondern auch für ihren Verzicht auf aristokratische Titel bewunderte.

"Viele der Männer, die für die Moderne verantwortlich sind, standen am Rande der Gesellschaft", schrieb Ewing. „Wissenschaft wurde für sie zum Mittel, das bestehende System zu stürzen und eine korrupte Ordnung, die auf Aberglauben und ererbten Privilegien beruhte, durch eine zu ersetzen, die Talent und Verdienst belohnte - eine Gesellschaft, die Wohlstand und Glück für die Vielen und nicht für die Wenigen brachte. "

Während seines ganzen Lebens kämpfte Smithson darum, mit seiner unehelichen Geburt Frieden zu schließen. Vielen Europäern, darunter auch Smithson, schienen die USA eine Flucht aus der insularen Familienpolitik zu versprechen, bei der die Art der Geburt Vorrang vor allem anderen hatte. "Endlich erlebte er die Wiedergeburt einer Nation, die auf der Idee beruhte, dass die Umstände der Geburt den eigenen Lebensweg nicht bestimmen sollten", schrieb Ewing.

James Smithson, der 1829 starb und sein Vermögen den Vereinigten Staaten überließ, wurde ursprünglich in Genua, Italien (oben) beigesetzt. Seine sterblichen Überreste ruhen heute in einem Vestibül des Smithsonian Castle Building. (Smithsonian Institutionsarchiv) Am 23. Januar 1904 brachte ein Militärcortege die Überreste von James Smithson vom Washington Navy Yard zum Smithsonian. (Smithsonian Institutionsarchiv)

Ein Grund für das anhaltende Rätsel um Smithsons Motive ist, dass seine Papiere und einige seiner persönlichen Gegenstände in dem tragischen Brand von 1865, der das Smithsonian Castle erfüllte, verbrannt wurden. Ewing schloss sich der Familie auf ihrem Rundgang durch das Schloss an und Smithsons Familienmitglieder besuchten das Arbeitszimmer, in dem die Smithson-Papiere aufbewahrt wurden. Ewing erklärte, dass neben den Papieren auch die Garderobe des Gründers unter den verbrannten Gegenständen war - unter anderem amüsanterweise zwei Paar Unterwäsche hatte der Gründer nach seinem Tod besessen.

Nach dem Verlassen des Arbeitszimmers begab sich die Gruppe in ein Vestibül am Eingang des Schlosses, wo Smithsons Überreste in einem reich verzierten Grab beigesetzt sind. 75 Jahre nach Smithsons Tod im Jahr 1829 reiste der Erfinder Alexander Graham Bell, der von 1898 bis 1922 als Smithson-Regent fungierte, nach Italien, um Smithsons Leiche von seiner Ruhestätte in Genua, Italien, zu holen. Im Januar 1904 erreichte Bells Schiff zusammen mit dem Smithson-Sarg den Navy Yard, und eine Abteilung des Kalvarienberges reiste die gesamte Pennsylvania Avenue entlang, um Smithsons Überreste zum Smithsonian Castle zu bringen.

Als der National Intelligencer der amerikanischen Öffentlichkeit das erste Mal von dem Vermächtnis erzählte, beschrieb er Smithson insbesondere als "Gentleman of Paris", ohne sein britisches Erbe zu erwähnen. Aber es ging nicht vielen amerikanischen Senatoren verloren, die es zu dieser Zeit ablehnten, einem Nachkommen der britischen Krone Geld abzunehmen. Im Kongress kam es zu einer Debatte darüber, ob das Vermächtnis überhaupt angenommen werden sollte. Schließlich entsandte der US-Kongress 1836 einen Abgesandten nach London, um das Geld zurückzubringen. Das Vermögen - alles in Gold - traf zwei Jahre später auf dem Paketschiff Mediator in New York ein.

Es ist eine unplausible Geschichte mit einem merkwürdigen Ende, und hier blieben die Nachfahren von Smithson zurück - sie besichtigten ein amerikanisches Museum, das von ihrem britischen Vorfahren geschaffen wurde und dessen zentrale Spende immer noch einer der wichtigsten philanthropischen Momente in der Geschichte ist.