1977 startete die NASA die Doppel-Voyager-Sonden mit dem Ziel einer radikalen Mission: Nach dem Studium von Jupiter und Saturn hofften Wissenschaftler und Ingenieure, dass die Sonden die ersten von Menschen hergestellten Objekte sein würden, die das Sonnensystem verlassen würden.
Fast 35 Jahre später zeigen Daten, die von einer der Sonden zurückgegeben wurden, dass sie nahe beieinander liegen, es aber noch nicht aus dem Sonnensystem geschafft haben.
Laut einer Studie, die in diesem Monat in Geophysical Research Letters veröffentlicht wurde, befindet sich die Voyager One jetzt ungefähr 111 astronomische Einheiten von der Sonne entfernt - was bedeutet, dass sie 111 Mal weiter von der Sonne entfernt ist als die Erde. Doch auch wenn die Sonden in dieser großen Entfernung treiben, senden sie weiterhin faszinierende Informationen über diesen bisher unbekannten Bereich des Sonnensystems zurück, der als Heliosheath bekannt ist und in dem die von der Sonne ausgehenden Sonnenwindteilchen durch den interstellaren Druck verlangsamt werden Gas.
Die Voyager-Sonden der NASA erforschen jetzt die äußeren Bereiche des Sonnensystems
Zuletzt Voyager One Erhöhungen der Intensität von niederenergetischen Elektronen kosmischer Strahlung festgestellt. Wissenschaftler folgerten daraus, dass die Sonde die Heliopause - die allgemein als äußere Grenze des Sonnensystems angesehen wird und in der der Sonnenwind vom interstellaren Medium gestoppt wird - noch nicht passiert hat, da diese Elektronenintensität außerhalb des Sonnensystems angenommen wird konstant sein. Diese unerwarteten Spitzen in der Elektronenintensität können auf unterschiedliche Regionen in der äußeren Heliohülle hinweisen und helfen uns, die heliosphärische „Blase“, in der das Sonnensystem gegen den interstellaren Raum stößt, besser zu verstehen.
In den Jahren seit ihren Starts haben die Voyagers habe eine Reihe atemberaubender Entdeckungen gemacht. Sie haben die aktiven Vulkane auf Jupiters Mond Io fotografiert, uns geholfen, die Feinheiten der Saturnringe besser zu verstehen, und waren die einzigen Raumschiffe, die Neptun und Uranus besuchten. Wissenschaftler auf der Erde hoffen, dass die Sonden so viele Informationen wie möglich sammeln, bevor ihre Plutonium-Energiequellen ausfallen, und die Datenübertragung für immer einstellen, die voraussichtlich zwischen 2020 und 2025 stattfinden wird.
Aber auch danach die Voyagers Möglicherweise spielen sie eine noch wichtigere Rolle: Sie können den Zeitkapseln der Menschheit für zukünftige außerirdische Zivilisationen dienen. Jede Sonde ist mit einer "Goldenen Schallplatte" von Carl Sagan ausgezeichnet, mit der das Wesen der menschlichen Zivilisation allen möglichen Lebensformen vermittelt werden soll. Die Aufzeichnungen enthalten alles von Fotografien der DNA-Struktur über den Klang menschlicher Gehirnströme, Grüße in 55 verschiedenen Sprachen bis hin zu populärer Musik aus einer Vielzahl unterschiedlicher Kulturen, einschließlich Chuck Berrys „Johnny B. Goode“.
In der diesmonatigen Ausgabe von Smithsonian reflektiert Timothy Ferris, der die Platten mitgestaltet hat, die bemerkenswerte Reise, die sie bereits unternommen haben, und die erstaunlichen Möglichkeiten, denen sie in den kommenden Jahren begegnen werden. Ferris schreibt:
Die Voyagers werden für immer zwischen den Sternen umherwandern, stumm wie Geisterschiffe, aber mit Geschichten zu erzählen. Jeder trägt eine Zeitkapsel, die „Goldene Aufzeichnung“, die Auskunft darüber gibt, wo, wann und von welcher Art sie versandt wurden. Ob sie jemals gefunden werden oder von wem, ist völlig unbekannt. In diesem Sinne fängt die Erkundungsmission der Sonden gerade erst an.
