Im März startete ein Wissenschaftlerteam eine zehnwöchige Untersuchung der Rentierpopulation auf Spitzbergen, einem norwegischen Archipel zwischen dem Festland und dem Nordpol. Experten beobachten seit 1978 Spitzbergen-Rentiere, doch in diesem Jahr haben sie eine grausige Entdeckung gemacht: die Überreste von mehr als 200 Rentieren, die anscheinend verhungert sind.
Vielleicht nicht überraschend, glauben Wissenschaftler, dass der Klimawandel der Schuldige ist, so Mindy Weisberger von Live Science . Die Arktis war vom Klimawandel besonders stark betroffen und erwärmte sich fast doppelt so schnell wie der globale Durchschnitt. Svalbard bietet ein besonders alarmierendes Beispiel für dieses Phänomen; Es wärmt sich schneller als irgendwo sonst auf der Welt, berichtete Jonathan Watts Anfang dieses Monats für den Guardian .
Höhere Temperaturen bedeuten mehr Regen auf dem Archipel. Im vergangenen Dezember gab es in der Region starke Niederschläge, die erstarrten, als sie auf den Boden fielen und dicke Eisschichten in der Tundra bildeten. In den kälteren Monaten graben Svalbard-Rentiere in der Regel mit ihren Hufen durch den Schnee, um die darunter liegende Vegetation zu erreichen. Aber dieses Jahr konnten sie das Eis, das ihre Nahrungsquelle bedeckte, nicht durchbrechen.
In den fast 40 Jahren, in denen Wissenschaftler das Svalbard-Rentier beobachtet haben, gab es laut Agence France-Presse nach dem Winter 2007-2008 nur ein einziges Mal vergleichbare Todesopfer .
"Es ist beängstigend, so viele tote Tiere zu finden", sagt Åshild Ønvik Pedersen, ein Landökologe des Norwegischen Polarinstituts (NPI), der norwegischen Nachrichtenagentur NRK . „Dies ist ein erschreckendes Beispiel dafür, wie sich der Klimawandel auf die Natur auswirkt. Es ist nur traurig. "
Zahlreiche tote Rentiere waren nicht das einzige Anzeichen dafür, dass dies ein strenger Winter für die Tiere war. Der NPI gab in einer Erklärung bekannt, dass sowohl Kälber als auch Erwachsene auf Spitzbergen ein niedriges Körpergewicht und einen Mangel an Fett auf dem Rücken aufwiesen - ein klarer Hinweis darauf, dass sie nicht genug zu essen bekommen hatten. Es gab auch wenige schwangere Frauen.
Darüber hinaus stellten die Forscher fest, dass die Rentiere offenbar ihr Verhalten als Reaktion auf die regnerischen Winter und den Mangel an Fjordeis veränderten. Zum einen weideten die Tiere auf Algen und Seetang, die entlang der Küste zugänglich blieben - obwohl diese Nahrungsquellen nicht besonders nahrhaft sind und bei Rentieren Verdauungsprobleme verursachen können. Die Tiere kletterten auch auf der Suche nach Nahrung steile Berge hinauf, was die Forscher als „Bergziegenstrategie“ bezeichnen. Doch Rentiere sind nicht so trittsicher wie Bergziegen, sodass sie einem Sturzrisiko ausgesetzt sind. Schließlich stellten NPI-Forscher fest, dass die Tiere weiter wanderten, um Nahrung zu finden.
Svalbards Rentiere sind nicht die einzigen, die darunter leiden. Auf der ganzen Welt sind Rentiere und Karibus, die zur selben Art gehören, sich jedoch in ihrem Verhalten und ihrer geografischen Verbreitung unterscheiden, um 56 Prozent zurückgegangen, berichtete Jason Daley letztes Jahr für Smithsonian . Dieser Rückgang ist so dramatisch, dass einige Forscher befürchten, die Tiere könnten sich nicht erholen, was wiederum schlechte Nachrichten für das arktische Ökosystem bedeuten könnte. Wie die National Oceanic and Atmospheric Administration erklärt, sind Rentier und Karibu die "primären Nahrungssammler der Region, die Nährstoffe aus Pflanzen in den Boden zurückführen [helfen], und ihr Überfluss ist eine primäre Kontrolle der Populationen und des Verhaltens von Raubtieren und Aasfressern in der gesamten Arktis."
NPI überwacht jetzt Svalbard Rentiere durch ein Markierungsprogramm namens Climate Ecological Observation System für die arktische Tundra oder COAT. Ziel ist es, ein besseres Gefühl dafür zu bekommen, wie sich schnelle und besorgniserregende Veränderungen in ihrem Ökosystem auf die Gesundheit der Rentiere, die Lebensraumnutzung und die Migrationsmuster auswirken.
