Der Zwergplanet Ceres scheint kaum mehr als ein Asteroid zu sein. Es hat eine unwirtliche Oberflächentemperatur von 100 Grad am Tag und 225 Grad in der Nacht. Aber das Interesse an dem felsigen, kühlen kleinen Himmelskörper hat sich gerade erwärmt, berichtet Amina Khan von der Los Angeles Times . Die NASA-Mission Dawn hat dort Hinweise auf organische Moleküle gefunden.
In einem neuen Artikel, der in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht wurde, beschreiben Forscher organische Verbindungen, die mit Dawns Instrument Visible and InfraRed Mapping Spectrometer entdeckt wurden. Das Spektrometer kann eine Reihe von Wellenlängen des Lichts erfassen, von denen einige die klaren Signaturen organischer Materialien auf der Oberfläche des Planeten zeigten, insbesondere in einem Krater namens Ernutet.
Die Sonde Dawn umkreist Ceres seit 2015. Sie ist der einzige Zwergplanet des inneren Sonnensystems und das größte Objekt im riesigen Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Ceres ist ein Protoplanet - ein Körper, der sich langsam zu einem Planeten zu entwickeln scheint. Das bedeutet, dass es eine Art Rückblick für Wissenschaftler ist, die ihre Entdeckungen dort nutzen möchten, um mehr über die Entstehung anderer Planeten zu erfahren.
Wie Khan bemerkt, ist es noch nicht klar, was die organischen Substanzen sind. Die charakteristische Morgendämmerung scheint eine der aliphatischen organischen Substanzen zu sein - Ketten organischer Verbindungen, die den auf Kohlenstoff basierenden Chemikalien Asphaltit und Kerit ähneln. Diese Chemikalien könnten das Zeichen des alten Lebens sein.
Dieses Bild eines Kraters auf Ceres zeigt hellrote Bereiche, die organische Stoffe enthalten sollen. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA) Es ist das erste Mal, dass Wissenschaftler klare Lebensbausteine auf dem Hauptkörper eines Asteroidengürtels entdecken, heißt es in einer Pressemitteilung der NASA. Man könnte meinen, dass ihr Standort auf einem kalten Zwergplaneten inmitten eines Asteroidengürtels ein Hinweis darauf sein könnte, woher sie stammen. Eine Möglichkeit ist, dass sie auf Ceres geblieben sind, als der Planet in einen anderen Körper im Asteroidengürtel gerammt ist.
Forscher glauben jedoch nicht, dass dies der Fall ist. Sie sagen, dass es unwahrscheinlich ist, dass ein solches organisches Material einen großen Einfluss übersteht und dass es wahrscheinlicher ist, dass die Verbindungen von Ceres selbst stammen. Andere in der Nähe befindliche Chemikalien stammten von Ceres und fügten Artillerie zu der Hypothese hinzu, die auch die neu gefundenen organischen Substanzen aufstellten. Sie können während einer heißen, wasserreichen Zeit auf dem Planeten anwesend gewesen sein.
Wissenschaftler glauben, dass Ceres unter seiner Oberfläche einen Ozean haben könnte, der durch Überreste der hohen Temperaturen, die er bei seiner Entstehung hatte, vor dem Einfrieren bewahrt wird. In einem Kommentar, der die wissenschaftliche Studie begleitet, vermutet ein Astronom der Europäischen Weltraumorganisation, dass es angesichts des potenziellen Wassers und der neu entdeckten organischen Materialien möglicherweise bereits zu einem „primitiven Leben“ gekommen ist.
Das ist eine Menge "Könnte" und "Könnte". Aber das heißt nicht, dass der Zwerg es nicht wert ist, studiert zu werden. Die Morgendämmerung wird Ceres weiter umkreisen, und neue Entdeckungen oder Erklärungen könnten gleich um die Ecke sein. Vielleicht landet eines Tages tatsächlich ein Fahrzeug auf Ceres und liefert noch mehr Informationen. Obwohl dies nicht Teil von Dawns aktueller Mission ist, könnte die Aufregung über das Potenzial des Lebens auf dem Protoplaneten eines Tages die zukünftige Erforschung beflügeln - und ein besseres Verständnis dessen, was einst auf der Erde geschah.
