DNA-Tests an Zähnen haben offiziell die Ursache der Großen Pest von London zwischen 1665 und 1666 bestätigt, durch die in nur 18 Monaten fast ein Viertel der Bevölkerung getötet wurde. Die endgültige Diagnose: Beulenpest.
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Forscher haben die Zähne von mutmaßlichen Pestopfern geborgen, die in der alten Beerdigungsstätte von Bedlam begraben wurden, die von 1569 bis Anfang des 18. Jahrhunderts genutzt wurde, berichtet Roff Smith für National Geographic . Beim Bau einer S-Bahn, die durch das Grab führte, fanden die Arbeiter mehr als 3.300 Skelette, darunter 42 mutmaßliche Pestopfer, die in einem Massengrab begraben waren.
Die Analyse von Proben, die von den Zähnen von 20 dieser Skelette entnommen wurden, zeigt, dass sie kurz vor ihrem Tod Yersinia pestis, dem Pestbakterium, ausgesetzt waren. "Aufgrund der Virulenz der Krankheit ist es wahrscheinlich, dass sie an der Exposition gestorben sind", heißt es in einer Mitteilung des Museum of London Archaeology (MOLA). Forscher des Museums überwachten die Ausgrabungen und MOLA-Osteologen sammelten die Proben, die später am Max-Planck-Institut getestet wurden.
Zähne sind eine gute Quelle für uralte DNA, da ihre Emaille-Hülle dazu beiträgt, ihre empfindliche Struktur zu bewahren und sie vor Kontamination zu schützen. "Im Wesentlichen können die Zähne wie kleine Zeitkapseln wirken", heißt es in der Pressemitteilung.
Der Ausbruch von 1665 bis 1666 war das letzte große Seuchenereignis in Großbritannien. In ihrer Blütezeit töteten die Bakterien laut einem Bericht der Harvard University 8.000 Menschen pro Woche. In dem daraus resultierenden Chaos wurden Quarantänemaßnahmen aufgegeben und wohlhabende Londoner flohen in das Land und ließen die Armen in der Stadt, so der Bericht.
Laut Don Walker, einem der MOLA-Osteologen, der an der Entnahme der Proben beteiligt war, hat sich die Pest, die damals in London aufgetreten war, nicht wie die heute bekannte Beulenpest verhalten. Es ist möglich, dass es eine Art Mutation in den Bakterien gab, sagte Walker Smith, oder dass schlechte Ernährung und andere Aspekte der Gesundheit der Opfer sie anfälliger machten.
Daniel DeFoes Ein Tagebuch des Pestjahres war eine von mehreren Zeugengeschichten aus erster Hand, die diese dunklen Tage aufzeichnen. Sein erstmals 1722 veröffentlichter Bericht beschreibt ein London, in dem das normale Leben unterbrochen ist. Obwohl der Bericht als eine Fiktion betrachtet wird, entsprechen seine zentralen Konzepte anderen Berichten der Zeit.
„Die Schreie von Frauen und Kindern an den Fenstern und Türen ihrer Häuser, wo ihre liebsten Verwandten vielleicht starben oder einfach tot waren, waren so häufig zu hören, als wir durch die Straßen gingen, dass es ausreichte, das kräftigste Herz zu durchbohren die Welt, um sie zu hören “, schreibt er.
Nach weit verbreiteten Vorstellungen beendete das Große Feuer von London 1666 den Ausbruch der Pest, aber zu diesem Zeitpunkt war das Schlimmste in der Stadt abgeklungen, sagt Walker. „Die meisten Todesfälle ereigneten sich zu diesem Zeitpunkt in den Vororten außerhalb des Brandgebiets, sodass der Brand selbst möglicherweise nicht so große Auswirkungen hatte“, erklärt Walker gegenüber Smith.
Die Ergebnisse dieser Woche sind laut MOLA die erste Identifizierung von Pest-DNA aus Großbritannien im 17. Jahrhundert. Durch die Sequenzierung der DNA aus der Pest von 1665 und den Vergleich mit der Pest-DNA aus dem 14. Jahrhundert aus einer älteren Grube hoffen die Forscher, die Details der Pest in Europa herauszufinden, berichtet Smith. Fuhren Ratten den Ausbruch? Oder kam es aus Asien?
Die Grabgrube ist nur eine von vielen archäologischen Funden, die infolge des Crossrail-Projekts entstanden sind, einer unterirdischen S-Bahn-Verbindung, die seit 2009 ausgegraben wurde. Seitdem wurden Tausende von Artefakten aus den letzten 70.000 Jahren entdeckt.
Anmerkung des Herausgebers 15. November 2016: Fehler in den Daten der Bestattungsnutzung, dem Titel von DeFoes Buch und der Todesursache wurden korrigiert. Wir bedauern die Fehler.
