Vor rund 120 Millionen Jahren lebte eine Kolonie fliegender Reptilien an den Ufern eines alten Sees im chinesischen Turpan-Hami-Becken. Heute befindet sich die Umwelt in der Wüste Gobi - weit entfernt von einem üppigen, gemäßigten Seeufer, das es früher war. Das trockene und trockene Klima der Gobi ist jedoch ein hervorragender Ort für die Erhaltung von Fossilien.
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Im Jahr 2005 fanden Forscher Hinweise auf die ehemaligen Bewohner der Region: Pterosaurier, eine Gruppe fliegender Reptilien, zu denen auch die Pterodactyl-Familie gehört. Die jüngsten Ausgrabungen des Geländes haben eine Fülle von Fossilien dieser alten Reptilienbewohner hervorgebracht, darunter das jugendlichste von ihnen - ihre Eier. Ein Team von Paläontologen aus China und Brasilien stellte fest, dass die ausgegrabenen Knochen und versteinerten Eier tatsächlich eine bisher unbekannte Gattung und Art von Flugsauriern darstellen. Sie haben ihre Ergebnisse heute in Current Biology veröffentlicht .
Bevor wir uns mit den Details der Entdeckung befassen, ist es wichtig zu beachten, dass Pterosaurier keine Dinosaurier sind. Diese Reptilien haben eine andere Entwicklungsgeschichte als ihre Dino-Cousins. Im Gegensatz zu Dinosauriern sind sie daher auch nicht direkt mit Vögeln verwandt. Pterosaurier beherrschten den Himmel während der Kreidezeit und des Jura, aber Pterosaurier und Vögel sind zwei Evolutionspfade, die getrennt die Fähigkeiten des Fliegens erreichten.
Im Fossilienbestand sind Flugsaurier seltene Waren: Nur ein oder zwei fossile Exemplare definieren jede Art, und nur vier Eier wurden jemals ausgegraben - alle sind zerdrückt oder abgeflacht. Das macht die Turpan-Hami-Fossilien für die Analyse von Nistgewohnheiten äußerst wertvoll. Wie die Forscher schreiben, "liefern Sites wie die hier beschriebene weitere Beweise für das Verhalten und die Biologie dieser erstaunlichen Gruppe fliegender Reptilien, die in der heutigen Zeit keine Parallele hat."
Nachdem die Forscher feststellten, dass sie einen riesigen Flugsaurierfund an ihren Händen hatten, begannen sie systematisch mit dem Ausgraben der Stätte und fanden 2008 ihr erstes Ei: „Ich war mehr aufgeregt als überrascht“, sagt Xiaolin Wang, Paläontologin bei den Chinesen Akademie der Wissenschaften in Peking. Mit solch einem fossilen Fundort war es nicht ausgeschlossen, ein Ei zu finden.
Das Team hat insgesamt fünf Eier von der Baustelle geborgen. Mikroskopische und spektroskopische Untersuchungen ergaben, dass die Eier eine dünne Schale für eine Deckschicht aus überwiegend Kalziumkarbonat hatten und darunter eine weiche, dünne Membran lag. „Es ähnelt den‚ weichen 'Eiern einiger moderner Schlangen. Größe und Struktur sind nahezu gleich “, sagt Wang.
Die Forscher wollten nicht nur das Geheimnis der Eier lüften, sondern auch herausfinden, wie die Pterosaurier im Turpan-Hami-Becken in den größeren Stammbaum der Pterosaurier passen. Sie hatten 40 Personen in Turban-Hami versteinerte Knochen entfernt, obwohl der gesamte Standort letztendlich Hunderte hervorbringen könnte.
Bei genauerer Untersuchung der Knochen stellten sie fest, dass diese Tiere deutliche Unterschiede zu anderen Arten aufwiesen: ein Hakenknochen am Ende des Kiefers, breitere Augenhöhlen, ein gut ausgebildeter Stirnkamm, ein Handgelenksknochen mit hervorstehendem Dorn und andere einzigartige Merkmale. Ihre Flügelspannweite reichte von 4 Fuß bis 11 Fuß, und eine evolutionäre Baumanalyse legte nahe, dass die Individuen einer neuen Gattung und Art von Flugsaurier angehörten, die die Wissenschaftler Hamipterus tianshanensis nannten .
Die Vision eines Künstlers von zwei Hamipterus tainshanensis- Eltern, die vor 120 Millionen Jahren ihre Eier in der Nähe des alten Seeufers bewachten. (Bild: Chuang Zhao) Bei der Entdeckung der Exemplare stellten die Forscher auch fest, dass einige Individuen den gleichen Schädel (in Form und Größe) hatten, aber unterschiedliche Kopfkämme: Einige waren groß, faltig und zeigten am Ende der Schnauze ein Aufflackern, während andere kleiner und glatter waren und weniger hervorstehend. Die Forscher glauben, dass sie auf ein sexuell dimorphes Merkmal gestoßen sind - eines, das die Jungen von den Mädchen trennt.
Obwohl einige moderne Reptilienarten größere Weibchen haben, geht der Trend bei Reptilien zu großen Männchen und kleinen Weibchen. Wang und seine Kollegen gingen daher davon aus, dass bei den Flugsauriern größere Kämme Männern und kleinere Kämme Frauen gehören.
Für Kreaturen wie Pterosaurier und Dinosaurier kann es ein Fenster in das Leben dieser uralten Bestien sein, herauszufinden, welche männlichen und welche weiblichen Teile vorhanden sind. Aber wie zu erwarten ist, ist sexueller Dimorphismus - obwohl er bei Flugsauriern vermutet wird - bei versteinerten Tieren nur schwer umzusetzen. Mehr Analyse ist notwendig, um sicherzugehen.
Das Auffinden von Knochen und Eiern vermittelt zudem ein Bild des geselligen Zusammenlebens und des Fortpflanzungsverhaltens, das dem moderner Reptilien ähnelt. "Diese Pterosaurier nisteten am Ufer des alten Sees und vergruben ihre Eier im feuchten Sand", sagt Wang. Das Nistverhalten ähnelt modernen Schlangenarten, insbesondere Rattenschlangen.
Es ist ziemlich selten, an einer Stelle Beweise für sexuellen Dimorphismus und für Verhaltensweisen zu finden, die eher Reptilien ähneln als Vögel. "Dies ist so etwas wie ein heiliger Gral - ein Ort, an dem möglicherweise alle diese interessanten Aspekte an derselben Stelle festgehalten werden", bemerkt Mark Witton, ein Paläontologe an der Universität von Portsmouth, der nicht an der Studie beteiligt war.
"Eine seit langem ausgestorbene Gruppe fliegender Reptilien mag im großen Schema der Dinge unwichtig erscheinen, aber sie sind ein Bestandteil von etwas, dem wir mehr Aufmerksamkeit schenken müssen: unserer sich verändernden Biosphäre", fügte Witton hinzu Die Entwicklung in der Tiefen Zeit gibt uns den einzigen langfristigen Einblick in die Funktionsweise der natürlichen Welt - wie sie sich an Widrigkeiten anpasst, wenn sie blüht und sich diversifiziert und so weiter. “
Es zeigt auch, wie Populationen ausgerottet werden können - in der Nähe dieses Sees sind auch die nistenden Flugsaurier gestorben. Die fossilhaltigen Gesteinsschichten von Turpan-Hami werden durch die Schlamm- und Sandablagerungen getrennt, die traditionell von riesigen Stürmen hinterlassen werden. Diese Sturmschichten, die als Stürme bezeichnet werden, bilden sich, wenn sich Ablagerungen verschiedener Sedimente in der Sturmflut vermischen. Hier ist, was die Gelehrten glauben, passiert zu sein: "Der Sturm hat möglicherweise lebende Flugsaurier getötet und die Leichen und Eier für eine kurze Strecke transportiert", sagt Wang. "Und sie dann schnell begraben."
Es muss ein schrecklicher Weg für diese uralten Kreaturen gewesen sein, aber ein perfekter Sturm für Forscher, die jetzt ein besseres Bild davon haben, wie das Leben war, als Eidechsen das Land und den Himmel beherrschten.
