Der Plan sah ungefähr so aus: Schlagen Sie einen Liliputaner-Rucksack auf den Rücken eines wilden Singvogels, der Swainson-Drossel genannt wird, und lassen Sie den Vogel los, um seine anstrengende 13.000 Kilometer lange Hin- und Rückwanderung zu beginnen, und kehren Sie ein Jahr später genau an die gleiche Stelle zurück Der riesige kanadische Wald wartet auf die Rückkehr des Vogels und holt sein Miniaturgepäck, in dem sich ein Ortungsgerät befindet. "Zu unserer großen Überraschung haben wir es tatsächlich geschafft", sagt Darren Irwin, Ornithologe an der Universität von British Columbia. Sein Team unter der Leitung von Doktorandin Kira Delmore sammelte Dutzende der Geräte im Rahmen einer verblüffenden neuen Studie, die den bislang stärksten Beweis dafür liefert, dass bestimmte Gene das Migrationsmuster von Vögeln bestimmen - und möglicherweise auch die Massenbewegungen von Kreaturen von Schmetterlingen zu Gnus leiten .
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Leben im Wind: Mit Zugvögeln über die Hemisphäre
KaufenEs ist seit langem eine offene Frage, ob ein Zugvogel seine komplexe Flugbahn von anderen Mitgliedern der Herde lernt oder, auf der anderen Seite, ob die Route in ihren Genen irgendwie kodiert ist. Delmore und das Team, die ihre Ergebnisse in Current Biology veröffentlichten, vermuteten, dass die Art in zwei Untergruppen aufgeteilt ist, die auf sehr unterschiedlichen Wegen wandern: Auf ihrer Reise von British Columbia nach Süden umarmt eine Untergruppe die kalifornische Küste und die Köpfe nach Mexiko, während die anderen über Alabama nach Kolumbien fliegen. Jedes Frühjahr kehren beide nach Kanada zurück und - hier ist der Schlüssel - kreuzen sich manchmal.
Bei der Sortierung der Nachverfolgungsdaten stellten die Forscher fest, dass die Hybridnachkommen einen Flugweg bevorzugten, der zwischen denen der beiden Unterarten lag. Da die Hybriddrosseln diesen Mittelweg nicht gelernt haben konnten, scheinen die Vögel von einer Mischung genetischer Anweisungen geleitet worden zu sein, die von beiden Eltern geerbt wurden.
Um die verantwortlichen Gene zu identifizieren, verglichen die Forscher die DNA von Eltern und Hybriden. Dabei untersuchten sie eine Strecke, die das „Uhr-Gen“ enthält, das bekanntermaßen mit circadianen Rhythmen zusammenhängt und an der Migration beteiligt sein soll.
Die Forschung verspricht große neue Einblicke in die Evolution. Zum Beispiel führt der Flugweg der Hybriddrosseln über Gelände, in dem das Futter möglicherweise knapper ist als auf den beiden anderen Routen. Wenn viele verhungern, kann die hybride Untergruppe (sozusagen) niemals aus dem Boden geraten, und die anderen beiden Unterarten können sich zunehmend unterscheiden, bis sie sich vollständig in verschiedene Arten aufspalten. Das wäre ein Beweis für ein lange vermutetes, aber selten beobachtetes Phänomen - Gene, die das Verhalten kontrollieren, das zur Entstehung von Arten beiträgt. Dieser Prozess kann viele Jahre dauern. Aber Irwin glaubt, dass die ersten Hinweise in diesen kleinen Rucksäcken verschlüsselt sind.
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Oktober-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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