Bis weit in das 20. Jahrhundert hinein war Segregation eine Tatsache des täglichen Lebens in Texas. Schwarzen Bürgern wurde die Teilnahme an vielen Sportveranstaltungen verwehrt, sie konnten in bestimmten Restaurants nicht essen und sie konnten nicht in vielen Hotels übernachten.
Dies traf insbesondere auf das texanische Gefängnissystem zu, in dem es getrennte Arbeitsteams, Friseursalons, Duschen und Speisesäle gab. Die Freizeitaktivitäten waren traditionell nach Rassen getrennt, von Sportmannschaften bis zu Freudenklubs.
Als ich in meinem Buch „Convict Cowboys: Die unermessliche Geschichte des Texas Prison Rodeo“ recherchierte, war ich überrascht festzustellen, dass afroamerikanische und weiße Sträflinge bereits in den 1930er Jahren trotz des gleichen Rodeos antreten durften Tatsache, dass die Zuschauer auf getrennten Tribünen sitzen mussten, als sie sahen, wie ihre Lieblingscowboys Leib und Leben riskierten.
Jahrzehnte bevor sie die gleiche Gelegenheit bei anderen Sportveranstaltungen in ganz Jim Crow America hatten, bot das Rodeo afroamerikanischen Insassen eine seltene Chance, sich gegen ihre weißen Kollegen zu behaupten.
Ziel: Huntsville
Das Rodeo, eine Idee des Generaldirektors des texanischen Gefängnissystems, Marshall Lee Simmons, begann seine mehr als 50-jährige Laufbahn 1931 im Huntsville State Penitentiary. Es sollte ursprünglich die lokale Gefängnisgemeinschaft und die Justizvollzugsbeamten unterhalten. Aber so viele Einheimische tauchten auf, dass Simmons erkannte, dass mit der Erhebung von Gate-Gebühren Geld für die Finanzierung von Bildungs-, Erholungs- und medizinischen Programmen für Gefangene aufgebracht werden konnte, als der texanische Gesetzgeber nur wenige Ressourcen für Insassen außerhalb der Grundnahrungsmittel bereitgestellt hatte und Unterkunft.
Das Rodeo fand zwischen 1931 und 1986 jeden Sonntag im Oktober statt (außer 1943, als es wegen des Krieges abgesagt wurde) und dauerte etwa zwei Stunden. Mit Ausnahme der unverbesserlichsten Insassen hatten alle Gefangenen die Möglichkeit, jedes Jahr an einer Oktober-Sonntagsvorstellung teilzunehmen, und die Gefängnisverwalter entwickelten sogar ein Protokoll, um sie aus den entlegensten Ecken des texanischen Gefängnissystems nach Huntsville zu bringen.
Das Gefängnis-Rodeo ahmte professionelle Rodeos nach, in denen die Hauptveranstaltungen das Reiten auf der Sattelbronze beinhalteten. Um jedoch mehr Menschen anzulocken, fügten die Organisatoren gefährlichere Ereignisse wie Wagenrennen und Rennen mit wilden Pferden hinzu und erfanden rassistisch geprägte Shows: Comedy-Skizzen, in denen die übertriebenen Stürze der schwarzen Entertainer und Auftritte des Cotton Pickers Glee Club, a Truppe von Sängern aus den landwirtschaftlichen Einheiten des Gefängnisses ausgewählt.
Ein verletzter Cowboy wird 1952 von einer Trage weggebracht (mit freundlicher Genehmigung des texanischen Justizministeriums) Die Veranstaltung fügte auch Berühmtheiten hinzu, um die Besucherzahlen zu erhöhen, darunter die Kulturikonen Tom Mix, Mickey Mantle, John Wayne, Steve McQueen und Johnny Cash. (Dies war das erste Gefängnis, in dem Cash aufgeführt wurde.) Das Rodeo wurde so populär, dass die Arena erweitert werden musste, und in den 1950er Jahren konnte die Huntsville-Arena 30.000 Zuschauer gleichzeitig aufnehmen.
"Sie ziehen nicht die Farblinie"
Über das Spektakel und die wachsende Menschenmenge hinaus beobachtete ein Journalist im Jahr 1936 einen besonders bemerkenswerten Aspekt des Gefängnisrodeos: „Sie ziehen bei diesen Wettbewerben keine farblichen Grenzen“, schrieb er, „Schwarze und weiße Sträflinge haben gleichermaßen Zutritt. "
In Texas Mitte des 20. Jahrhunderts war das eine große Sache.
Tatsächlich würde Texas in den 1950er Jahren mehr neue Segregationsgesetze einführen als in jedem vorangegangenen Jahrzehnt. Änderungen des staatlichen Strafgesetzbuchs erforderten eine Rassentrennung der öffentlichen Einrichtungen von State Parks bis zu Tuberkulose-Stationen. Die Wähler mussten immer noch die Wahlgebühren bezahlen, und jeder, der eine interraciale Ehe einging, konnte zu zwei Jahren Gefängnis verurteilt werden.
Bis zu der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 1954, Brown gegen das Board of Education - die de jure Rassentrennung verbot - war das Texas-Gefängnisrodeo, soweit ich in der Forschung feststellen konnte, das einzige wettbewerbsorientierte Sportereignis im Süden, das es nicht gab. t getrennt.
Es war bei schwarzen Texanern so beliebt, dass Familien aus dem ganzen Bundesstaat nach Huntsville zogen und die farbigen Abschnitte der Stände füllten. Ebony Magazine, die führende afroamerikanische Zeitschrift des Landes, nahm Kenntnis.
"Im Gegensatz zu den üblichen Praktiken in Southland ist das Prison Rodeo kein abgesonderter Wettbewerb, und in der Regel ist ein Viertel der Teilnehmer Neger."
Willie Craig war 56 Jahre alt, als er 1976 die Top Hand Buckle gewann. (Mit freundlicher Genehmigung des Texas Prison Museum) In der Ausgabe vom Februar 1953 war ein Foto eines schwarzen Paares zu sehen, das sich an Cowboyhüten versucht. In einem Interview teilte das Paar mit, sie seien mehr als 160 Kilometer von Port Arthur nach Huntsville gefahren, um das Spektakel "Wegen der großen Anzahl von Negerteilnehmern am jährlichen Rodeo" zu sehen.
Im Laufe der Jahre waren viele der talentiertesten Fahrer - die Gewinner der begehrten Top Hand Buckle - schwarze Sträflinge. Dazu gehören Willie Craig, der 1976 im Alter von 56 Jahren die Top Hand Buckle gewann, und Emmett "Lightning" Perry und Alex Hill, die nie den Top Award gewonnen haben.
Aber das Beste war der legendäre O'Neal Browning, den Ebony mit Berichterstattung überhäufte.
Bei sechs Fuß 180 Pfund war er eine imposante Präsenz. Er war Zeuge seiner ersten Rodeo-Veranstaltung im Gefängnis als freier Mann im Jahr 1946. Drei Jahre später hatte er die Möglichkeit, an einem Wettbewerb teilzunehmen, nachdem er wegen Mordes an seinem Vater mit einer Axt zu lebenslanger Haft verurteilt worden war.
In den 1970er Jahren hatte er trotz nur eines Daumens sieben Mal die Top Hand Buckle gewonnen. In einem Interview ging Browning sachlich auf die Verletzung ein: Er erklärte, dass sich sein linker Daumen beim Lenken des Seils in der Seilschlaufe verfangen habe und „Als das Lenken zuckte, zog es sie vollständig ab.“
Es machte ihm Spaß, diese Geschichte mit jüngeren Sträflings-Cowboys zu teilen, und er bemerkte normalerweise, dass er Glück hatte, dass es nicht sein richtiger Daumen war: Wenn er das verloren hätte, hätte er die Fähigkeit verloren, die Takelage festzuhalten, wenn er Stiere geritten wäre, was er schaffte tun mit nur einem Daumen gut in seine fünfziger Jahre.
Browning würde nie die Gelegenheit bekommen, seine Fähigkeiten außerhalb der Gefängnismauern zu testen. Andere verurteilte Cowboys mit leichteren Strafen hatten jedoch nur geringe Chancen, ihre Karriere nach ihrer Freilassung fortzusetzen. Um teilnehmen zu können, brauchten sie den Segen der Rodeo Cowboy Association (RCA), die vorbestrafte Fahrer verbot.
Der Lauf des Texas Prison Rodeo endete 1986, als die Gefängnisbehörde in Austin schließlich den Stecker zog und sich auf sinkende Einnahmen und Befürchtungen vor Verletzungsklagen berief.
Bis zum heutigen Tag ist sein größtes Vermächtnis von Ironie geprägt. Nur innerhalb der Mauern einer Gefängnisarena konnten soziale Barrieren, die in der freien Welt existierten, abgebaut werden.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.
Mitchel P. Roth, Professor für Strafjustiz an der Sam Houston State University
