Die NS-Geheimpolizei jagte sie. Sie hatten in ganz Vichy Frankreich "gesuchte" Plakate verteilt, Plakate mit einer Skizze einer scharfkantigen Frau mit schulterlangem Haar und weit aufgerissenen Augen, Einzelheiten von französischen Doppelagenten. Sie waren entschlossen, sie aufzuhalten, eine unbekannte "Frau mit einem Hinken", die Widerstandsnetzwerke aufgebaut, Abwurfzonen für Geld und Waffen eingerichtet und gestürzten Fliegern und entkommenen Kriegsgefangenen geholfen hatte, sich in Sicherheit zu bringen. Die Befehle der Gestapo waren klar und gnadenlos: "Sie ist die gefährlichste aller alliierten Spione. Wir müssen sie finden und vernichten."
Virginia Hall, die Tochter einer wohlhabenden Familie in Baltimore, Maryland, wollte US Foreign Service Officer werden, wurde aber vom Außenministerium abgelehnt. Stattdessen wurde sie eine der heldenhaftesten weiblichen Spioninnen des Zweiten Weltkriegs und rettete unzählige alliierte Leben, während sie sowohl für Großbritannien als auch für die Vereinigten Staaten arbeitete. Jetzt, mehr als zwei Jahrzehnte nach ihrem Tod im Alter von 78 Jahren, stehen Halls außergewöhnliche Aktionen wieder im Rampenlicht. Im Dezember ehrten die französischen und britischen Botschafter sie bei einer Zeremonie in Washington, DC, an der Halls Familie teilnahm. "Virginia Hall ist ein wahrer Held des französischen Widerstands", schrieb der französische Präsident Jacques Chirac in einem Brief des französischen Botschafters. Der britische Botschafter überreichte Halls Familie eine Urkunde zur Begleitung der 1943 von König George VI. Erhaltenen Ordensmedaille des Britischen Empire.
Trotz ihrer unermüdlichen Bemühungen hat die Gestapo Hall nie gefangen genommen, der damals für die britische Geheimparamilitär Special Operations Executive (SOE) arbeitete. Das SOE hatte sie angeworben, nachdem sie ein zufälliges Treffen mit einem SOE-Mitglied in einem Zug außerhalb Frankreichs hatte, kurz nachdem das Land 1940 den Nationalsozialisten zum Opfer gefallen war. Als erste weibliche Mitarbeiterin des SOE wurde sie nach Frankreich entsandt. Zwei Jahre lang arbeitete sie in Lyon als Spionin, zunächst unter dem Deckmantel einer Besatzung für die New York Post, und nachdem die Vereinigten Staaten in den Krieg eingetreten waren, wurde sie gezwungen, in den Untergrund zu gehen. Sie wusste, dass sie als Feindin gefoltert und getötet würde, wenn sie gefasst würde, aber sie setzte ihre Arbeit für weitere 14 Monate fort.
Hall floh aus Frankreich, nachdem die Alliierten in Nordafrika gelandet waren und die Nazis begannen, das Land zu überfluten. Um zu fliehen, musste sie die Pyrenäen zu Fuß nach Spanien überqueren, eine schwierige Aufgabe für eine Frau, die vor Jahren bei einem Jagdunfall ihr linkes Bein verloren hatte und ein künstliches Bein benutzte, das sie den Spitznamen "Cuthbert" trug. Als ihr Führer sie mitten im Winter durch die gefrorene Landschaft führte, übermittelte sie dem SOE-Hauptquartier in London eine Nachricht, dass sie Probleme mit ihrem Bein habe. Die Antwort: "Wenn Cuthbert Ihnen Schwierigkeiten bereitet, lassen Sie ihn eliminieren."
Nach der anstrengenden Wanderung kam Hall ohne Einreisepapiere in Spanien an. Die Beamten warfen sie sofort ins Figueres-Gefängnis, wo sie sechs Wochen blieb. Sie wurde erst freigelassen, nachdem ein befreiter Insasse einen Brief von Hall an den amerikanischen Konsul in Barcelona geschmuggelt hatte, um sie auf ihre Situation aufmerksam zu machen.
Sie verbrachte die nächsten vier Monate in Madrid und arbeitete als Undercover-Korrespondentin für die Chicago Times, bevor sie das SOE-Hauptquartier um einen Transfer bat. "Ich dachte, ich könnte in Spanien helfen, aber ich mache keine Arbeit", schrieb Hall, wie in Elizabeth P. McIntoshs Buch Sisterhood of Spies vermerkt. "Ich lebe angenehm und verschwende Zeit. Es lohnt sich nicht und schließlich ist mein Nacken mein eigener. Wenn ich bereit bin, mich damit zu beschäftigen, denke ich, ist das mein Vorrecht."
Dieses Porträt, das kürzlich bei einer Zeremonie in Washington zu Ehren der Virginia Hall enthüllt wurde, wird in die Sammlung der Schönen Künste der CIA aufgenommen. Gemalt von der Künstlerin Jeff Bass, zeigt sie die Übermittlung von Nachrichten aus dem besetzten Frankreich mit ihrem Kofferradio. Das Gemälde wurde von einer Spende des Anwalts Robert Guggenhime gezeichnet. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Jeff Bass) 
Diese Studioaufnahme von Virginia Hall, circa 1941, wurde wahrscheinlich für ihren Pass genommen. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Lorna Catling) 
Generalmajor William J. Donovan, Gründer der OSS, überreichte Hall 1945 das Distinguished Service Cross, den zweithöchsten militärischen Preis für Tapferkeit. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Lorna Catling) 
Virginia sendete im Juli 1944 Radiosendungen aus dieser Scheune in Le Chambon sur Lignon in der Region Haute-Loire. Es diente auch als Kulisse für Jeff Bass 'Porträt. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Judith L. Pearson) 
Virginia lebte und arbeitete im August 1944 in diesem Gebäude der Heilsarmee in Le Chambon sur Lignon. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Judith L. Pearson) 
Hall lokalisierte Felder und koordinierte Fallschirmsprünge von Metallrohren, wie dieses, das 1944 in Le Chambon sur Lignon landete und Waffen, Munition und Vorräte trug. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Judith L. Pearson) 
Dieses Foto wurde 1944 in Le Chambon sur Lignon aufgenommen und zeigt Hall und Paul Goillot (ganz rechts), ein Mitglied der OSS, der später 1950 Halls Ehemann wurde. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Judith L. Pearson) 
König George VI. Überreichte Hall 1943 den Orden des Britischen Empire für ihre Undercover-Arbeit in Frankreich. (Foto mit freundlicher Genehmigung des International Spy Museum) 
Peter Harrat, ein Mitglied der OSS, zeichnete diese Skizze von Virginia Hall, die mit Harrat in der Region Haute-Loire in Zentralfrankreich verdeckt zusammengearbeitet hat. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Judith L. Pearson) 
Hall nutzte dieses Kofferradio, um Nachrichten über deutsche Truppenbewegungen nach London zu senden und Fallschirmsprünge für den französischen Widerstand zu koordinieren. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Judith L. Pearson) 
Der von Virginia Hall organisierte Widerstandskreis zerstörte diese Eisenbahnbrücke Pont de Chamalieres am 2. August 1944. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Judith L. Pearson) Während die SOE sie in London zur Funkerin ausbildete, lernte sie das neu gegründete Office of Strategic Services (OSS) kennen, den amerikanischen Vorläufer der Central Intelligence Agency. Sie schloss sich schnell an, und auf ihre Bitte hin schickte die OSS sie zurück ins besetzte Frankreich, eine unglaublich gefährliche Mission, die ihr hohes Ansehen einräumte. Sie konnte wegen ihres künstlichen Beines nicht mit dem Fallschirm einsteigen und kam mit einem britischen Torpedoboot nach Frankreich.
Ihre Aufgabe war als Funkerin in der Region Haute-Loire in Zentralfrankreich. Um nicht entdeckt zu werden, verkleidet sie sich als ältere Milchmagd, färbt ihr Haar grau, schlurft mit den Füßen, um ihr Hinken zu verbergen, und trägt volle Röcke, um ihrem Körper Gewicht zu verleihen. Während sie verdeckt war, koordinierte sie Fallschirmwaffen und Hilfsgüter für Widerstandsgruppen und meldete deutsche Truppenbewegungen nach London. Indem sie in Bewegung blieb, in Scheunen und Dachböden kampierte, konnte sie den Deutschen aus dem Weg gehen, die verzweifelt versuchten, ihre Funksignale zu verfolgen.
D-Day rückte näher. Jeder, einschließlich der Deutschen, wusste, dass eine Landung der Alliierten unmittelbar bevorstand, aber sie wussten nicht, wann oder wo sie stattfinden würde. Hall bewaffnete und trainierte drei Bataillone französischer Widerstandskämpfer für Sabotageeinsätze gegen die sich zurückziehenden Deutschen. Als Teil des Widerstandskreises war Hall jederzeit bereit, ihr Team in Aktion zu setzen. In ihrem Abschlussbericht an die Zentrale gab Hall an, dass ihr Team vier Brücken zerstört, Güterzüge entgleist, eine wichtige Eisenbahnlinie an mehreren Stellen durchtrennt und Telefonleitungen unterbrochen hatte. Es wurde ihnen auch zugeschrieben, 150 Deutsche getötet und 500 weitere gefangen genommen zu haben.
Kurz nach Kriegsende wollte Präsident Harry Truman Hall das Distinguished Service Cross überreichen, den zweithöchsten US-Militärpreis für Tapferkeit. Hall forderte jedoch Generalmajor William J. Donovan, den Gründer der OSS, auf, ihr die Medaille in einer kleinen Zeremonie in seinem Büro zu überreichen, an der nur ihre Mutter teilnahm.
"Sie ist der Öffentlichkeit immer aus dem Weg gegangen", sagte Halls Nichte Lorna Catling vor kurzem von ihrem Haus in Baltimore aus. "Sie würde sagen, 'Es war nur sechs Jahre meines Lebens.'"
Hall sprach auch selten über ihre heimliche Arbeit, auch nicht mit ihrer Familie. "Ich erinnere mich an einen Brief [Hall], der während des Krieges nach Hause geschickt wurde", sagt Catling. "Sie sagte, die Deutschen hätten einige Leute gefangen und an einem Metzgerhaken aufgehängt. Es war ein schrecklicher Brief."
"Ich glaube, sie war besorgt darüber, aus ihren Erfahrungen Kapital zu schlagen", sagt Judith L. Pearson, Autorin von Wolves at the Door, einer kürzlich erschienenen Hall-Biografie. "Menschen, von denen sie wusste, dass sie gestorben sind. Sie fühlte sich ihnen verpflichtet und wollte ihren Tod respektieren."
Peter Earnest, Exekutivdirektor des International Spy Museum in Washington, DC und 35-jähriger Veteran der CIA, sagt, Hall sei eine außerordentlich mutige Frau gewesen. Das Museum beherbergt eine ständige Ausstellung in der Halle, zu der das Kofferradio gehört, mit dem sie Nachrichten im Morsecode nach London sandte, zusammen mit der British Empire-Medaille und einigen ihrer Ausweispapiere. Ihr Distinguished Service Cross befindet sich im CIA Museum in McLean, Virginia.
"Sie war in unmittelbarer Gefahr, praktisch die ganze Zeit in Frankreich festgenommen zu werden", sagt Earnest. "Sie war sich der Konsequenzen bewusst, wenn die Deutschen sie abholten."
