Der deutsche Paläontologe Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach beschrieb 1915 einen der merkwürdigsten Dinosaurier der Wissenschaft: die „ägyptische Wirbelsäuleneidechse“ oder den Spinosaurus aegyptiacus . Bei einer Ausgrabung in Ägypten vor drei Jahren wurden einige Dinge zutage gefördert, die Spinosaurus von Anfang an auszeichneten. Sein Unterkiefer hatte ein kantiges Ende und sein Mund war mit ungewöhnlichen Zähnen gefüllt, mit denen man vielleicht Fische fangen konnte. Das Fossil hatte auch einen langen Rücken und veranlasste Stromer, einen Vergleich mit einem Chamäleon mit Haube anzustellen.
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Die ägyptischen Fossilien - Wirbel und ein Schädelstück - wurden schließlich in einem Paläontologiemuseum in München ausgestellt, aber der Aufstieg des Naziregimes brachte Stromer, einem überzeugten Kritiker des Dritten Reiches, nur Verluste ein. Er verlor zwei Söhne durch den Krieg, und ein alliierter Luftangriff auf München zerstörte die Überreste von S. aegyptiacus . Seitdem sind nur wenige isolierte Spinosaurus- Knochen und -Zähne in fossilen Schichten auf der ganzen Welt aufgetaucht. Ohne ein vollständigeres Skelett war die wahre Natur und Erscheinung des mysteriösen Dinos der Spekulation überlassen (und die Vorstellungskraft der Animatoren des Jurassic Park III ).
Die Forschung, die von der National Geographic Society finanziert und heute in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, führt die Welt erneut in dieses bizarre Raubtier ein - und zeigt, dass das Tier wahrscheinlich sein Leben sowohl an Land als auch im Wasser verbracht hat.
„Dinosaurier waren weitaus vielfältiger und anpassungsfähiger, als wir ihnen zuschreiben“, sagt Nizar Ibrahim, Paläontologe an der Universität von Chicago und National Geographic Emerging Explorer.
Eine Illustration von Ernst Stromer über die 1912 in Ägypten entdeckten und 1915 erstmals beschriebenen "Segelknochen" des Spinosaurus. (Mit freundlicher Genehmigung des Münchner Paläontologischen Museums) Stromers Arbeit in Ägypten hat Ibrahim zum Teil dazu inspiriert, auf der Suche nach afrikanischen Dinosaurierfossilien in die Sahara zu reisen. Während seiner Promotion im April 2008 hielt Ibrahim in einer Stadt namens Erfoud an, und ein Mann mit einem Schnurrbart kam mit einem Karton voller Dinosaurierfossilien auf ihn zu. Der Mann, ein lokaler Fossilienjäger, wollte Ibrahims Fachwissen bei der Identifizierung der Knochen. Die meisten waren von Sedimenten umhüllt, aber eines traf Ibrahims Auge: ein langer, klingenförmiger Knochen mit einem rötlichen Querschnitt. „Ich hatte so etwas noch nie gesehen. Ich dachte, das ist vielleicht eine Rippe oder vielleicht, vielleicht könnte es die Wirbelsäule eines Spinosaurus sein “, erinnert sich Ibrahim.
Er brachte die Fossilien zurück an die Universität Hassan II in Casablanca und dachte, er könnte eines Tages ihre Identität bestimmen. 2013 hörte er von seinem italienischen Kollegen Cristiano dal Sasso, ebenfalls Mitautor, dass das Naturkundemuseum von Mailand ein mögliches Spinosaurus- Exemplar erworben hatte. Bei einem Besuch sah sich Ibrahim einem Teilskelett eines Spinosaurus gegenüber, das im Keller des Museums ausgebreitet zu sein schien.
Das Museumspersonal vermutete, dass die Knochen aus Marokko stammten, aber ein privater Sammler hatte die Fossilien gespendet, was die Interpretation des Fundes erschwerte. „In diesem Fall war es schwierig zu sagen, ob alle diese Knochen ohne den tatsächlichen Kontext vom selben Ort stammten“, sagt Ibrahim.
Die Knochen hatten die gleiche Querschnittsfarbe wie die im Karton, und so beschlossen Ibrahim und seine Kollegen, die Quelle aufzuspüren: den Mann mit dem Schnurrbart. Nachdem das Team wochenlang versucht hatte, ihn zu finden, trank es Tee in einem Café in Erfoud, als eine große, weiß gekleidete Gestalt vorbeikam. "Ich habe gerade einen Blick auf sein Gesicht bekommen", sagt Ibrahim.  »Aber ich wusste, dass er es war.« Sie liefen dem Mann hinterher und mit ein wenig Überzeugung brachte er sie zu dem Ort, an dem er die Knochen gefunden hatte: ein fast höhlenartiges Loch in einer Klippe im Sahara-Kem-Kem fossile Betten.
Dinosaurierfossilien sind in Afrika selten, aber in der Region Kem Kem im Südosten Marokkos gibt es eine Menge fossiler Fische und Reptilien sowie Dinosaurier. (Robert Loveridge) 
Paläontologen durchqueren die Klippen und durchkämmen die Kreidefelsen der Region Kem Kem im Südosten Marokkos, wo das Teilskelett von Spinosaurus gefunden wurde. (Nizar Ibrahim) 
Nizar Ibrahim (links) und David Martill, ein Paläontologe an der Universität von Portsmouth in Großbritannien und weiterer Co-Autor, untersuchen ein Spinosaurus-Wirbelsäulenfragment, das im Südosten Marokkos gefunden wurde. (Cristiano Dal Sasso) 
Die Paläontologen David Martill, Nizar Ibrahim, Paul Sereno und Cristiano Dal Sasso (vlnr) vor Ort in Marokko. Ein Teilrücken von Spinosaurus liegt im Vordergrund. (Cristiano Dal Sasso) Weitere Ausgrabungen enthüllten weitere Stacheln und andere Spinosaurus- Knochen, die wahrscheinlich einer Person gehörten, die vor etwa 97 Millionen Jahren in der Gegend lebte. Das Team durchsuchte Fotos, Zeichnungen und Feldbücher von Stromer und bestätigte, dass es sich bei diesem neuen Exemplar um dieselbe Art handelte. Um das Skelett zu rekonstruieren, nahmen sie Computertomographien (CT) der neu entdeckten Fossilien sowie einiger Museen auf der ganzen Welt vor. Aus Stromers Archiven erstellten sie digitale Modelle der Kiefer und Wirbel, die er zuerst beschrieb, dann druckten sie ein zusammengesetztes Skelett in 3D und erstellten ein Fleisch-Rendering.
Digitale Skelettrekonstruktion und transparenter Fleischumriss von Spinosaurus aegyptiacus . Farbcodes zeigen den Ursprung verschiedener Teile des digitalen Skelettmodells an. Knochen vom marokkanischen Skelett sind rot. Stromers Knochen sind orange dargestellt; Gelb bezeichnet isolierte Knochen aus dem Kem Kem. Grün zeigt Knochen an, die von Spinosaurus- Verwandten modelliert wurden. Schließlich bedeutet blau, dass die Knochengröße und -form von anderen Knochen in der Nähe im Skelett unterschieden wurden. Ein roter Punkt zeigt den Schwerpunkt des Tieres an. (Modell von Tyler Keillor, Lauren Conroy und Erin Fitzgerald, Ibrahim et al., Science / AAAS) Spinosaurus aegyptiacus war 50 Fuß lang und überstieg die Größe von Tyrannosaurus rex um 9 Fuß. Seine Stacheln waren höchstens 6, 5 Fuß hoch - ungefähr so groß wie ein professioneller Basketballspieler. "Es war ein unglaublich großer Dinosaurier, vor allem was Raubdinosaurier angeht", sagt Matt Lamanna, ein Paläontologe für Wirbeltiere am Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh, der nicht an der Studie beteiligt war.
Die Kem-Kem-Betten markieren das einst tropische Flusssystem, ein Paradies für Raubtiere. Zu den anderen Einwohnern gehörten Coelacanths in Wagengröße, Haie, Krokodile, fliegende Reptilien und nahe Verwandte von T. rex . „Ich nenne diesen Ort den gefährlichsten Ort in der Geschichte unseres Planeten. Es ist voll von räuberischen Dinosauriern. Das ist wirklich ungewöhnlich “, sagt Ibrahim.
Was Spinosaurus wirklich besonders macht, sind seine einzigartigen Anpassungen, die es dem Dinosaurier möglicherweise ermöglicht haben, unter Wasser zu jagen. Wie Krokodile hatte Spinosaurus eine lange schmale Schnauze mit Nasenlöchern in der Mitte des Schädels, die sich perfekt zum Untertauchen eignet. Es hatte auch ein zweites Paar Öffnungen, wahrscheinlich neurovaskuläre Schlitze, die auch in Krokodilen zu finden sind. Spinosaurus hatte einen langen Hals wie ein Reiher oder ein Storch. Große, kegelförmige Zähne und kräftige Krallenarme könnten verwendet worden sein, um Fische zu fangen und zu fressen. Dies wurde durch frühere Sauerstoffisotopenanalysen bestätigt, die darauf hindeuteten, dass Spinosaurus ein Pescatarianer war.
Das Becken von Spinosaurus war klein, aber an kräftigen, kurzen Beinen befestigt, ähnlich den alten Vorfahren der Wale. Seine großen Füße hatten flache Klauen, eine Struktur, die zum Paddeln nützlich gewesen sein könnte. Locker verbundene Schwanzknochen hätten es dem Tier ermöglichen können, sich wie ein Fisch im Wasser vorwärts zu bewegen, und seine dicht gepackten Knochen ähneln denen eines Pinguins.
Eine Schädelrekonstruktion von Spinosaurus aegyptiacus mit bisher bekannten Knochen in blauer Farbe. (Arbeit von Davide Bonadonna, Ibrahim et al., Science / AAAS) „Es war eine Chimäre: halb Ente, halb Krokodil. Wir haben heute nichts Lebendiges, das so aussieht “, sagt Studienkoautor Paul Sereno, Paläontologe für Wirbeltiere an der Universität von Chicago.
„Das große Rätsel ist die Funktion dieser langen Stacheln an den Rückenwirbeln“, sagt Hans-Dieter Sues, ein Wirbeltier-Paläontologe am Nationalen Museum für Naturkunde, der nicht an der Arbeit beteiligt war. Zuvor schlugen die Forscher vor, dass die Stacheln in einen Buckel eingebettet sein könnten, ähnlich wie bei Büffeln, die zur Speicherung und Präsentation von Fett verwendet werden.
Stattdessen entdeckten Ibrahim und sein Team mögliche Anzeichen von Hautverklebungen entlang der Wirbelsäule, die eine segelartige Struktur hätten erzeugen können. „Wenn Sie hauptsächlich herumschwimmen und viel Zeit im Wasser verbringen, ist das Segel derjenige Teil Ihres Körpers, der hervorsteht und von weitem sichtbar ist“, erklärt Ibrahim. "Die Größe Ihres Segels könnte [anderen Tieren] etwas über Ihr Alter und Ihre Größe aussagen, um sicherzustellen, dass sie nicht in Ihre Fischgründe gelangen."
Als einziger bekannter Dinosaurier, der an das Leben im Wasser angepasst ist, hat Spinosaurus vor hundert Millionen Jahren die Flüsse Nordafrikas geschwommen und sich von Fischen ernährt. (Kunst: Davide Bonadonna; Quellen: Nizar Ibrahim (Universität Chicago), Cristiano Dal Sasso und Simone Maganuco (Naturhistorisches Museum Mailand)) Während es in der Antike aquatische Reptilien gab, hat die Idee eines aquatischen Dinosauriers die Paläontologen jahrzehntelang in Schwierigkeiten gebracht. "Ohne eine Zeitmaschine ist es unmöglich zu wissen, was ein ausgestorbenes Tier getan hat", sagt Lamanna. Und während ein semi-aquatischer Lebensstil nur eine mögliche Erklärung für die Anpassungen von Spinosaurus ist, stützen mehrere Beweislinien die Theorie, dass dieser Dinosaurier könnte aquatisch gewesen sein, sagt er.
Sues stimmt zu: „Es schien, dass Dinosaurier hauptsächlich Landbewohner waren. Spinosaurus hat das Bild jetzt wieder geändert. “
Eine Ausstellung mit dem Titel „Spinosaurus: Der verlorene Riese der Kreidezeit“ zeigt den Fund vom 12. September 2014 bis zum 12. April 2015 im National Geographic Museum in Washington, DC. Sie umfasst das digitale Modell, das 3D-gedruckte Skelett und die Ausarbeitung Darstellung, wie Spinosaurus aegyptiacus ausgesehen haben könnte. Der schwimmende Dinosaurier wird auch Thema einer Sonderausstrahlung von National Geographic / NOVA am 5. November um 21.00 Uhr und einer Reportage in der Oktoberausgabe des Magazins National Geographic sein .
