Rettung unserer Schiffswracks

Eines war das erste U-Boot des Bürgerkriegs, das andere war das erste U-Boot, das ein feindliches Schiff abschoss. Einer sank auf dem Weg, um Charleston, South Carolina, anzugreifen, der andere sank, nachdem er denselben konföderierten Hafen verteidigt hatte. Einer ruht irgendwo auf dem sich bewegenden Meeresboden, der andere ruht in einem gut überwachten Labortank.

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Eine war die USS Alligator, die im April 1863 sank. Die andere war die HL Hunley, die etwa zehn Monate später stürzte. Trotz aller Unterschiede haben beide U-Boote des Bürgerkriegs eine sich schnell verbessernde Wissenschaft über Schiffswracks, die zu ihren Gunsten wirkt. Fortschritte auf diesem Gebiet haben den Forschern geholfen, die Suche nach dem vermissten Alligator einzugrenzen und die Überreste des kürzlich geborgenen Hunley zu bewahren.

"Es ist eine gute Zeit, Meeresarchäologe zu werden", sagt Michael Overfield von der National Oceanic and Atmospheric Administration.

Seit 2004 ist Overfield auf der Suche nach dem Alligator in der Nähe von Cape Hatteras, einem Gebiet vor der Küste von North Carolina, das als "Friedhof des Atlantiks" bekannt ist. Aufzeichnungen zeigen, dass der Alligator hier sein vielversprechendes, aber fehlgeschlagenes Dasein beendet hat.

Der Alligator wurde von einem französischen Einwanderer entwickelt und zeichnete sich durch mehrere innovative Mechanismen aus, darunter ein System zum Entfernen von Kohlendioxid aus dem Schiffsinneren und eine Kammer, durch die ein Taucher das Schiff verlassen, eine Mine anlegen und zurückkehren konnte. Die Unionsmarine betrachtete den Alligator für mehrere Missionen - insbesondere für den Plan, eine wichtige Eisenbahnbrücke über den Appomattox River zu zerstören - zog jedoch das U-Boot aus jeder dieser Missionen zurück.

Ende März 1863, kurz nachdem seine Fähigkeiten für Präsident Abraham Lincoln demonstriert worden waren, fuhr der Alligator in Richtung eines konföderierten Hafens in Charleston, der von der USS Sumpter abgeschleppt wurde. Am 2. April segelte das Tandem mit voller Geschwindigkeit in einen wütenden Sturm. "Der Alligator steuerte wild und drohte zu brechen", schrieb der Kapitän des Sumpter später an den Sekretär der Marine, Gideon Welles. Gegen 18 Uhr einigten sich die Kommandeure darauf, die Linie zu kürzen, und die wütenden Wellen fegten den charakteristischen grünen Rumpf des U-Bootes aus dem Blickfeld.

Mit Briefen und anderen Primärquellen verfeinerten Overfield und seine Kollegen vom National Marine Sanctuary Program das Suchgebiet auf etwa 625 Quadratkilometer. Von dort hatte die Besatzung mehrere neue und verbesserte Werkzeuge, um ihre Mission zu unterstützen. "Es ist fast wie in der Computerindustrie", sagt Overfield. "Denken Sie darüber nach, wo wir vor zehn Jahren waren. Dachten wir, wir wären dort, wo wir heute sind?"

Michael Overfield untersucht Bilder des Meeresbodens von einem Side-Scan-Sonar "Schleppfisch", der während der Jagd 2004 nach dem verlorenen U-Boot USS Alligator aus dem Bürgerkrieg hinter ein Marineschiff gezogen wurde. (John F. Williams / ONR) Meeresarchäologen retteten das Schiffsunglück HL Hunley (oben ein Computer-Rendering) im August 2000, mehr als 135 Jahre nachdem es während des Bürgerkriegs gesunken war. (Mit freundlicher Genehmigung von Friends of the Hunley) Die Forscher setzen während der Mission 2004 einen Side-Scan-Sonarschleppfisch aus dem "Afloat Lab" des Office of Naval Research YP-679 ein. (David Hall / NOAA) "Wenn Sie etwas finden, heißt das nicht immer, dass Sie es wiederherstellen", sagt Robert Neyland, der die Hunley-Wiederherstellung geleitet hat. (Mit freundlicher Genehmigung von Robert Neyland) Im Februar 1864 war die Hunley (oben ein Gemälde) das erste U-Boot, das einen Feind torpedierte - die USS Housatonic wurde gestürzt. (Mit freundlicher Genehmigung von Friends of the Hunley) "Es ist jetzt ein wissenschaftliches Gebiet", sagt der Pionier der Meeresarchäologie, George Bass, "und das hat sich mehr als alles andere geändert." (Mit freundlicher Genehmigung von Friends of the Hunley) Im August 2000 entfernten Neyland und seine Kollegen den Hunley erfolgreich mit Hilfe eines einzigartigen Systems, das das U-Boot mit hart abbindendem Schaumstoff umhüllte und an seinem Platz verriegelte. (Mit freundlicher Genehmigung von Friends of the Hunley) Der Hunley wird in seinen Vorratsbehälter gehoben. Naturschützer kühlten die 300 Tonnen Wasser, um organische Überreste - einschließlich derjenigen der Besatzungsmitglieder -, die im U-Boot eingeschlossen waren, aufzubewahren. (Mit freundlicher Genehmigung von Friends of the Hunley) Im Hunley wurden über 160 Knöpfe aller Art gefunden, darunter dieser Gummiknopf der US Navy von Goodyear Novelty Co. (mit freundlicher Genehmigung von Friends of the Hunley).

Eine der Optionen von Overfield war ein Magnetometer, das den Boden nach magnetischen Signalen absucht - besonders nützlich, wenn Sie nach einem Eisenschiff wie dem Alligator suchen. Er verwendete auch ein Side-Scan-Sonar, das ein akustisches Signal abgibt, um ein Bild von allem zu erstellen, was sich unter dem Boot befindet.

Obwohl es diese Tools schon seit Jahrzehnten gibt, sind sie jetzt viel einfacher zu kontrollieren, sagt er. Andere sind jedoch in den letzten fünf Jahren wirklich aufgetaucht.

Overfield hat ein sogenanntes ROV - ein ferngesteuertes Fahrzeug - verwendet, um ein mit einem Magnetometer aufgenommenes großes Objekt weiter zu untersuchen. Das Gerät durchsucht den Meeresboden und nimmt das gewünschte Gebiet auf Video auf, wodurch die Kosten und die Gefahr einer Aussendung eines Tauchers vermieden werden. Als er mehrere interessante Ziele gleichzeitig erfassen wollte, setzte Overfield ein autonomes Unterwasserfahrzeug ein. Diese archäologischen Stunt-Doubles können für die Suche in einem bestimmten Gebiet programmiert werden und sind mit eigenen Magnetometern und Sonar ausgestattet.

Obwohl Overfields Suche nach dem Alligator weitergeht, haben diese Werkzeuge es ihm ermöglicht, bestimmte Gebiete zu schließen, von denen er einst glaubte, dass es sich um ein Schiff handelt. "Das ist nicht immer schlecht, zu sagen, dass sie nicht da ist", sagt er. "Es erhöht die Wahrscheinlichkeit, sie bei der nächsten Mission zu finden, und das ist es, was mich am Laufen hält."

Unweit des Ortes, an dem Overfield seine Sucher führt, arbeiten Meeresforscher am Warren Lasch Conservation Center in Charleston daran, den Hunley zu bewahren. Im Februar 1864 torpedierte die Hunley als erstes U-Boot einen Feind und stürzte die USS Housatonic, das größte Unionsschiff unter denen, die den Hafen der Konföderierten blockierten. Zu dieser Zeit war es für einen solchen Angriff erforderlich, einen Torpedo in den Rumpf eines gegnerischen Schiffes zu rammen und sich zurückzuziehen, um eine Explosion auszulösen. Die Hunley sank jedoch auf ihrer Rückreise und verlor am Ende mehr Männer (neun) als die Housatonic (fünf).

Mehr als ein Jahrhundert später lokalisierte ein Suchteam unter der Leitung des Romanciers Clive Cussler das verlorene Schiff. Als dieses Hindernis aus dem Weg war, löste das Problem das Schiff sicher vom Meeresboden. "Wenn Sie etwas finden, heißt das nicht immer, dass Sie es wiederfinden", sagt Robert Neyland, Leiter der Abteilung für Unterwasserarchäologie am Naval Historical Center und Leiter der Hunley-Abteilung.

Im August 2000 entfernten Neyland und seine Kollegen das U-Boot erfolgreich mit Hilfe eines einzigartigen Systems, das die Hunley mit hart abbindendem Schaum umhüllte und das Schiff an seinem Platz verriegelte. Sobald das U-Boot die Oberfläche durchbrochen hatte, wurde das Schiff von Salzwasser-Sprinklern überschüttet, um es vor Schäden durch Sauerstoff zu schützen, die auf dem Weg zum Naturschutzgebiet auftraten.

Neue Technologien halfen Meeresarchäologen dabei, das U-Boot HL Hunley aus dem Bürgerkrieg zu bergen

Zurück im Labor wurde das Schiff in einen hochmodernen Panzer überführt. Naturschützer kühlten die 300 Tonnen Wasser, um organische Überreste - einschließlich derjenigen der Besatzungsmitglieder -, die im U-Boot eingeschlossen waren, aufzubewahren. In der Regel müssen dem Wasser auch Chemikalien zugesetzt werden, um eine Korrosion der Eisenhülle zu verhindern. Solche Chemikalien könnten jedoch die organischen Materialien beschädigt haben, weshalb Forscher stattdessen eine neue Methode, die als "Druckstrom" bekannt ist, verwendeten, um alle Aspekte des Schiffes zu bewahren.

"Meines Wissens war es das erste Mal, dass ein Team von Menschen diesen beeindruckenden Strom nutzte, um den Einsatz von Chemikalien zu vermeiden", sagt Paul Mardikian, der leitende Restaurator von Hunley. Einfach ausgedrückt, wird das Schiffsmaterial mit einem stabilisierenden Elektronenstrom besprüht. "Es hat funktioniert", sagt Mardikian, "und es hat das U-Boot gerettet."

Die Forscher verwendeten auch eine neuartige Kartierungstechnologie, um die Position von Objekten im U-Boot beim Sinken wiederherzustellen. Das Aufzeichnen dieser Datenpunkte von Hand hätte 86 Jahre gedauert; Das neue Vermessungssystem erledigte die Aufgabe in vier Tagen.

Diese Techniken ermöglichten es den Forschern, die Artefakte des Schiffes mit minimalem Schaden auszugraben. Schließlich müssen jedoch die nach einem Jahrhundert des Eintauchens im Schiff eingeschlossenen Salze entfernt werden. Andernfalls würde das U-Boot nach etwa sechsmonatiger Exposition in der Luft zu einem Staubhaufen zerfallen. Zu diesem Zweck haben die Forscher beschlossen, den Hunley in eine Lösung mit hohem pH-Wert zu legen.

Über mehrere Jahre hinweg - zumindest bis 2010, sagt Neyland - werden bei diesem Prozess die Salze entfernt und die U-Boote für die öffentliche Präsentation vorbereitet. In der Zwischenzeit forscht Mardikian an einer Möglichkeit, das Verfahren mit "subkritischen Flüssigkeiten" zu beschleunigen. Diese Hochtemperaturbehandlung diffundiert Salze schneller als herkömmliches Einweichen. Wenn sich unterkritische Flüssigkeiten gut genug testen lassen, sagt er, "könnten wir in zwei Monaten statt in zwei oder drei Jahren zwei Tonnen Ballastblöcke aus dem U-Boot behandeln."

Die heutige Meeresarchäologie ist auf dem Gebiet, das vor einigen Jahrzehnten überhaupt keine Identität hatte, kaum wiederzuerkennen. "In den 1970er Jahren gab es keinen Standard für die Durchführung einer archäologischen Untersuchung", sagt der Marinehistoriker Tim Runyan von der East Carolina University. "Du konntest nicht einfach das, was du an Land machst, unter Wasser transportieren."

George Bass, der Gründer des Instituts für Nautische Archäologie, der den Ruf des Gebiets als solide Wissenschaft mitgeprägt hat, beschreibt die Anfänge gröber: "Wir haben Dichtungen aus Lederschuhen hergestellt."

Als Bass in den 1960er Jahren begann, nach Wracks zu suchen, konnte ein Taucher nicht überprüfen, wie viel Luft in seinem Tank war, Tauchfahrzeuge hatten 6-Zoll-Fenster und der beste Weg, ein mögliches Schiffswrack zu lokalisieren, bestand darin, mit Schwammtauchern zu sprechen. Jetzt können Taucher Luftmessgeräte auf Anfrage überprüfen, Kunststoff-Tauchboote sind völlig klar und die Technologie des globalen Ortungssystems ermöglicht es Forschern, mühelos auf einem Meeresboden zu navigieren.

Die beeindruckendste Technologie, die sich am Horizont abzeichnet, ist ein von Phil Nuytten entwickelter Tauchanzug, mit dem Bagger stundenlang unter Wasser arbeiten können, sagt Bass. Gegenwärtig können Taucher nur etwa 20 Minuten unter der Oberfläche arbeiten, vielleicht zweimal am Tag. "Wenn das passiert", sagt er, "wird das unser Feld revolutionieren."

Trotz aller Fortschritte bei der Suche nach, Rettung und Erhaltung von Schiffswracks, sagt Bass, ist die größte Veränderung die Etablierung des Fachgebiets als akademische Disziplin. "Unsere Schüler brauchen eineinhalb Jahre, um 50 Mal mehr zu wissen als zu Beginn", sagt er. "Es ist jetzt ein wissenschaftliches Gebiet, und das hat sich mehr als alles andere geändert."