Wir alle wollen lange leben und gedeihen, und im Tierreich kommen nackte Maulwurfsratten diesem Ziel am nächsten. Die unterirdischen afrikanischen Nagetiere sind dafür bekannt, dass sie so abstoßend wirken, dass sie fast süß sind - zusammengeschrumpfte Tuben aus rosa Fleisch, gekrönt von zwei massiv hervorstehenden Zähnen. Sie sind aber auch für ihre Langlebigkeit im Verhältnis zu ihrer Größe bekannt. Bei Vögeln und Säugetieren leben größere Tiere in der Regel länger als kleine. Selbst die langlebigsten Mäuse schaffen es nicht länger als drei Jahre. Entgegen dieser Tendenz kann die 3 bis 4 Zoll lange nackte Maulwurfsratte bis zu 30 Jahre alt werden, und die Tiere behalten normalerweise ihre Gesundheit bis zum Ende bei.
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Die Quelle des Jungbrunnens der Maulwurfsratten war Gegenstand zahlreicher wissenschaftlicher Untersuchungen. Wenn wir ihr Geheimnis entdecken können, könnten wir diese wertvollen Informationen möglicherweise zur Entwicklung von Medikamenten oder Therapien verwenden, die die Dauer und Qualität unserer eigenen Lebensspanne verlängern. Vor ein paar Jahren analysierten Forscher die Biologie der Nacktmullratten und stellten fest, dass die Tiere eine Fülle spezialisierter Proteine in ihrem Gewebe haben, die ihnen helfen, Krebs vorzubeugen. Andere Arbeiten ergaben, dass die Nagetiere den Schäden des Alterns widerstehen, da ihre Gene sehr sorgfältig darauf achten, wie sie neue Proteine herstellen.
Aber wie und warum haben die Maulwurfsratten diese außergewöhnlichen Eigenschaften entwickelt? Im vergangenen Jahr hat eine Analyse der Lebenserwartung und der Merkmale von 1.400 Säugetier- und Vogelarten ergeben, dass diejenigen, die ihr Leben unter der Erde verbringen - eine sehr gute Möglichkeit, Raubtiere zu vermeiden -, auch die längsten Lebenserwartungen haben.
Jetzt haben Scott Williams und Milena Shattuck von der New York University ein neues Puzzleteil identifiziert. Sie glauben, dass der außergewöhnlich soziale und kooperative Lebensstil der nackten Maulwurfsratte zu ihrer Langlebigkeit beiträgt. Williams und Shattuck präsentieren dieses Argument heute in Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences .
Das kooperative Sozialsystem der nackten Maulwurfsratte ähnelt am ehesten dem sozialer Insekten wie Ameisen und Termiten. Mehrere Generationen nackter Maulwurfsratten verbringen ihr Leben in eng miteinander verbundenen unterirdischen Tunneln, und bestimmte Jobs werden unter den Mitgliedern der Gemeinschaft abgebaut. Nackte Maulwurfsratten bezeichnen eine Königin, die ihre Zeit ausschließlich in einer speziellen Kammer verbringt und mehr nackte Maulwurfsratten und stillende Welpen zur Welt bringt. Nur einige wenige Männchen können mit ihr brüten, während Nicht-Brüter sie sowohl mit Schutz als auch mit Nahrung versorgen.
Nackte Maulwurfsratten haben sich entwickelt, um ihr Leben im Untergrund zu führen, außerhalb der Reichweite vieler Raubtiere. (Foto: Frans Lanting / Corbis) Um herauszufinden, wie diese Lebensgewohnheiten die Lebenserwartung von Nacktmullratten beeinflussen könnten, haben Williams und Shattuck Daten zur Lebensdauer, zur Körpergröße und zu den sozialen Merkmalen von 440 Säugetieren zusammengestellt, die den größten Teil ihrer Zeit entweder unter oder am Boden verbringen. Anschließend analysierten sie diese Daten statistisch, um festzustellen, welche Rolle die einzelnen Faktoren bei der Bestimmung der Langlebigkeit spielten.
Die Ergebnisse bestätigten, dass die Körpermasse der sicherste Prädiktor für die Lebenserwartung ist, wobei kleinere Tiere mit kürzeren Lebensdauern konfrontiert sind. Tiere, die im Untergrund leben, erhielten wie in der vorangegangenen Arbeit einen Langlebigkeitsbonus. Und wie das Team vermutete, lebten diejenigen, die in sehr kooperativen Gesellschaften lebten - einschließlich der nackten Maulwurfsratten - noch länger. Um diesen Befund weiter zu untermauern, entdeckte das Team, dass die engsten Verwandten der Nacktmullratten - zu denen sowohl Einzelgänger als auch kooperative Sozialisten zählen - demselben Trend folgen, wobei die Einsiedler das kürzeste Leben führen.
Basierend auf diesen Erkenntnissen haben die Menschen bereits eines der Geheimnisse der Nacktmullratten für einen langfristigen Erfolg entdeckt, so das Team. Die Menschen leben im Allgemeinen auch in Mehrgenerationengesellschaften, haben reproduktive Arbeitsteilung und sind verdrahtet, um sich gegenseitig zu helfen. Obwohl wir uns nicht entschieden haben, uns in unterirdischen Städten niederzulassen, haben die Menschen alle möglichen anderen Verteidigungsstrategien entwickelt, um ein vorzeitiges Ende zu vermeiden. Mit anderen Worten, ohne herauszufinden, wie man die akribische Synthese von Proteinen durch Nacktmullratten nachahmt, scheinen wir bereits den Best-Practice-Modellen zu folgen, um am Leben zu bleiben.
