Sheldon Goodman stand neben dem Granitgrab des Herzogs von Cambridge, als er die Augen des Fremden auf sich spürte.
Es war ein klarer Frühlingstag, und die verwinkelten Pfade des Kensal Green Cemetery im Westen Londons, der voller Efeu und verzierter Steine war, waren größtenteils leer. Aus den Augenwinkeln sah er eine Frau, die auf seinem Weg zu sein schien.
Aber Goodman schenkte wenig Aufmerksamkeit. Er war eigens gekommen, um den Herzog, Prinz George von Cambridge, einen Enkel von George III und Cousin von Queen Victoria, zu besuchen. Der Herzog, dessen Titel für Prinz William wiederbelebt wurde, hatte eine arrangierte Ehe abgelehnt und teilt das Grab mit seiner Frau, einer Schauspielerin. Die beiden lagen nicht weit vom Autor Wilkie Collins und dem französischen Seiltänzer Charles Blondin entfernt, der berühmt für sein Omelett über den Niagarafällen kochte und es aß.
Mit kalten Fingern fummelte Goodman an seiner Kamera herum und erzählte Geschichten, bis der Klang seines eigenen Namens ihn davon abhielt.
"Bist du Sheldon?"
Er sah überrascht auf. Es stellte sich heraus, dass der Fremde ein Fan war.
Im Jahr 2013 gründeten Goodman und ein Freund den Cemetery Club-Blog, ein Ort, an dem auf den Friedhöfen von London über „lustige, kleine Ausflüge“ nachgedacht werden kann. Aber was aus einer Laune heraus begann, ist zu einer Mission geworden: eine moderne Ode an das vergessene und verblasste Leben in einigen der am meisten übersehenen und geschichtsträchtigsten Gegenden der Stadt.
Für Goodman sind sie „Museen der Menschen, Bibliotheken der Toten“.
"Ich betrachte sie als Teil des Lebens wie eine Entbindungsstation."
Er hat Dutzende in ganz London erkundet - mit 50 verloren -, einschließlich der "Magnificent Seven", die die Stadt umranden. Diese nach dem Vorbild von Père Lachaise in Paris angelegten Gartenfriedhöfe entstanden ab den 1830er Jahren, als die Bevölkerung Londons anstieg und die Friedhofsgräber gefährlich voll wurden.
Auf dem Blog beschwört Goodman Londons Vergangenheit in detailreichen Absätzen. Er beschreibt Gesichter und Mode, wie sie auf alten Fotos zu sehen sind. Er gibt seinen Untertanen eine Stimme mit eigenen Worten, die aus Briefen, Zeitungsartikeln oder alten Filmrollen zitiert werden. Trotz der Recherche sind Goodmans Posts Geschichten, keine Vorträge, und laufen wie ein viktorianischer Roman:
„Der Zug kam auf dem Bahnsteig an und die Passagiere des Mittelwagens stiegen wie alle anderen Waggons aus, um den Rest ihrer Abende fortzusetzen. Dreizehn Personen befanden sich in dieser Kutsche. Am nächsten Tag würde man es nicht mehr erleben. “
So beginnt Goodmans Hommage an die polnische Holocaust-Überlebende Gräfin Teresa Lubienska, deren Mord auf einer Londoner U-Bahn-Plattform nie aufgeklärt wurde.
Zu seinen Fans zählen Wissenschaftler, Heritage-Junkies und Historiker, die die Website lesen, aus Großbritannien und Afrika, aus Malaysia und den USA. Goodman ist ihr unerschrockener Entdecker, der Touren durch hohes Gras und über die Erde führt, um Geschichten zu finden, die an London erinnern Vergangenheit.
Auf dem Hampstead Cemetery entdeckt er Joseph Lister, den Chirurgen, dessen Arbeit mit Karbolsäure Pionier bei der antiseptischen Behandlung war, und der den kleinen Friedhof über Westminster Abbey wählte, um mit seiner Frau begraben zu werden. Auf dem alten Friedhof von Chiswick schreibt er über das Grab von Ugo Foscolo, einem im Exil lebenden italienischen Dichter, der nach den napoleonischen Kriegen vor der Besetzung der Lombardei und Venedigs durch Österreich geflohen war. Das Grab ist einfach - und auch leer. Foscolo wurde schließlich für seinen Patriotismus anerkannt und seine sterblichen Überreste kehrten 1871 nach Italien zurück, um in der Kirche von Sante Croce in Florenz beigesetzt zu werden. Auf dem Nunhead Cemetery, unter einem Baumdach, markiert ein hoher Obelisk mit einer riesigen Blumenätzung das Grab von Samuel Broome, dem Gärtner aus dem 19. Jahrhundert, der 40 Jahre lang die Inner Temple Gardens kultivierte. Der 3-Morgen-Raum wird noch innerhalb des Tempels, einer Ansammlung Gebäude in zentralem London beibehalten, das zwei der vier mittelalterlichen zugelassenen Gesellschaften der Stadt unterbringt. Broomes Handlung gehört zu Goodmans Lieblingsentdeckungen.
"[Broome] hat sich auf Chrysanthemen spezialisiert", staunte Goodman. „Er war ein Pionier von ihnen in diesem Land und hat verschiedene Sorten gekreuzt. Es liegt an ihm, dass die Leute sie in ihrem Garten haben. “
Goodmans Leidenschaft für Friedhöfe und die darin enthaltenen Geschichten stammen aus der Kindheit der Sonntagsbesuche in den Gräbern seiner Großväter. Jede Woche spielte er zwischen den Butterblumen und warf ein neugieriges Auge auf die unbekannten Namen um ihn herum. Und hier begann er sich zu wundern.
„Schon in diesem jungen Alter war ich fasziniert:‚ Wir gehen zu diesem Grab, warum gehen wir nicht zu diesen Gräbern? Wer sind all diese anderen Leute, was sind ihre Geschichten und was haben sie mit ihrem Leben gemacht? “
Seit 2013 sucht er nach Antworten. Eines Tages nahm er in den Arkaden und Katakomben des Brompton Cemetery müßig sein Telefon heraus und begann, Namen einzugeben. Schnipsel von Miniwelten, die von viktorianischen Bürgern bevölkert wurden, tauchten auf.
"Es entwickelte sich von dort", sagte er. "Jedes Mal, wenn ich einen Tag frei hatte, war es 'Richtig, Zeit, zum Friedhof zu gehen und zu sehen, was ich finden kann.'"
Und obwohl er nicht der einzige Schriftsteller ist, der die Schönheit von Friedhöfen preist, ist das Besondere an Goodman, dass der Blog mehr als eine Chronik faszinierender Geschichten ist. Er möchte, dass seine Leser ihn auf die Jagd begleiten.
Sein Cemetery Club will genau das sein: ein Club. Er sammelt Wissen und bindet die Leser über soziale Medien in ein ständiges Gespräch darüber ein, was sie in ihren eigenen Welten sehen. Sie kennen ihn wie den Fremden auf dem Friedhof beim Vornamen.
Er sucht ihre Geschichten. Gastbeiträge sind von einer alten Grabstätte im schottischen Hochland eingetroffen; aus Arnos Vale, einem viktorianischen Friedhof in Bristol; und von der Worcester-Kathedrale, in der das Grab von Prinz Arthur Tudor, dem zum Scheitern verurteilten älteren Bruder von König Heinrich VIII., aufbewahrt wird.
Ein Londoner Leser lud Goodman ein, die Queen Mary University zu besuchen, um das verbleibende Viertel eines sephardischen jüdischen Friedhofs zu besichtigen, der 1733 eröffnet wurde.
Die lebendigen Leben, die er und seine Leser entdeckten, standen oft im Gegensatz zu ihren Einstellungen zwischen zerfallenen und krummen Steinen, die von wildem Buddha und Efeu verborgen wurden. Goodman erkannte, dass Geschichten verloren gingen.
"Auf britischen Friedhöfen hat man das Gefühl, dass der Lauf der Zeit tatsächlich zum Stillstand gekommen ist", sagte er. „Die Zeit ist für diese Menschen und für so viele Menschen vor ihnen weitergegangen. Sie werden gerade vergessen. “
Nun will Goodman der Geschichtenerzähler sein, der die ausgesprochen analoge Welt zwischen Stein, Dreck und Asche lebendig werden lässt.
Er widmet sich stundenlang den Nachforschungen und verfolgt dabei seine Neugierde, Kaninchenlöcher in der British Library aufzuspüren. Er durchsucht das Internet nach alten Dokumentarfilmen und Bildern und durchsucht digitalisierte Zeitungsarchive, die bis ins 18. Jahrhundert zurückreichen. Mit dem, was er findet, schreibt er Geschichten für den Blog und Vignetten für Instagram, filmt Biografiesegmente neben Gräbern und kartiert Friedhofsführungen für die Öffentlichkeit.
Die Bemühungen von Goodman, Gemeinschaft zu schaffen, zogen Samantha Perrin letztes Jahr in den Club. Sie war seit 12 Jahren freiwillige Führerin auf dem Highgate Cemetery in Nord-London und führte sie an den bekanntesten Bewohnern vorbei, darunter Karl Marx und George Eliot. Sie sehnte sich jedoch danach, unbekannte Namen zu erforschen. Goodmans Off-the-Beaten-Path-Ansatz gefiel ihr und sie begann, sich auf dem Blog mit ihm zusammenzutun. Seitdem hat sie sich mit Tierfriedhöfen befasst, einer Gerichtsschreiberin, die am Blutsonntag auf dem Trafalgar Square starb, und den Short-Brüdern, Luftfahrtpionieren, deren Leben sich wie Seiten aus einem Abenteuerbuch liest.
"Wenn ich die ganze Zeit auf der Welt hätte, würde ich jeden einzelnen Stein erforschen", sagte Perrin, der einen Abschluss in viktorianischen Studien anstrebt. "Es warten Hunderte von Geschichten."
Der Oktober ist natürlich ein arbeitsreicher Monat für den Cemetery Club. Goodman und Perrin werden während des jährlichen Abends des 'Cabinet of Curiosities' im National Archives Vorträge halten und sich dabei auf Geschichten hinter Edwardianischen Gräbern konzentrieren. Sie werden am Londoner Monat der Toten teilnehmen und zu Halloween drei Fackeltouren durch den Tower Hamlets Cemetery Park geben.
Bei einer kürzlichen Tour auf dem Hampstead Cemetery ignorierten drei Dutzend Teilnehmer den leichten Nieselregen und hörten Geschichten von einem Zirkusbesitzer und Seelöwen, dem Musikingenieur, der zuerst den berühmten Opernsänger Enrico Caruso aufzeichnete, und einem russischen Aristokraten, dessen Suche nach einer Frau Goodman vergleicht zu einem modernen Zunder Binge.
Die Tour endete am Grab von Marie Lloyd, einer Musiksängerin der Jahrhundertwende, in der Goodman eine Acapella-Interpretation eines der bekanntesten Songs von Lloyd sang: "When I take my Morning Promenade".
Anschließend lud er wie immer alle ein, in einer Kneipe weiter über Pints zu reden. Ein Dutzend Menschen versammelten sich, peppten ihn und Perrin mit Fragen auf und summten über die Geschichten, die sie gehört hatten.
Goodman saß mit Alfredo Carpineti und seinem Partner Chris Jones zusammen. Es war ihre zweite Tour und sie waren begeistert.
"Alle diese Menschen sind durch ihre Geschichten wieder am Leben", sagte Carpineti.
Goodman öffnete seinen Ordner und enthüllte Dutzende von anderen, die auf der Tour nicht erwähnt wurden, darunter einen gälischen Sänger, einen Bibelmaler und einen Musikwissenschaftler.
Carpineti, ein Astrophysiker, überflog die Liste und schnappte nach Luft.
„Joseph Rotblat? Er war dort?"
Rotblat war ein polnischer Physiker, der sich aus dem Manhattan-Projekt zurückzog. 1995 erhielt er den Friedensnobelpreis für seine Arbeit zur Beendigung der Entwicklung von Atomwaffen.
Der Friedhof wimmelte - wie so viele - von Geschichten, zu viele, um sie auf einmal zu erzählen.
"Ich könnte stundenlang weitermachen", sagte Goodman.
