Madagaskars alte "Pelikanspinnen" sind so auffällig wie seltsam

Auf der Suche nach exotischen Spinnenarten durch den dichten Busch des madagassischen Dschungels zu streifen, dabei blutrünstige Landegel von den Beinen zu pflücken und den Himmel nach Anzeichen von Wirbelstürmen abzusuchen, dürfte keine Aktivität sein, die ganz oben auf Ihrer persönlichen Liste steht. Für die erfahrene Arachnologin und Smithsonian-Forscherin Hannah Wood ist das natürliche Wunderland Madagaskars jedoch zu einer Art Zuhause geworden.

In einem kürzlich in der Fachzeitschrift ZooKeys veröffentlichten Forschungsbericht beleuchten Wood und ihr Co-Autor Nikolaj Scharff die Taxonomie einer Gruppe besonders markant aussehender madagassischer Spinnen. Formell als Archaeiden bekannt, lassen sich die Kreaturen am besten mit ihrem gemeinsamen Namen beschreiben: „Pelikanspinnen“. Jede Spinne dieser Gruppe besitzt einen ausgedehnten, gewölbten Panzer und zwei extralange Mundstücke (sogenannte Cheliceren), die die Illusion eines „Halses“ erzeugen "Und" Schnabel ". Die Ähnlichkeit mit Pelikanen ist unheimlich.

Das ungewöhnliche Aussehen der Archäidenspinnen, wie die meisten Merkmale, die im Laufe der darwinistischen Evolution ausgewählt wurden, hat einen sehr praktischen Zweck: Es erleichtert die Spinnen-gegen-Spinnen-Jagd, die Spezialität der Pelikanspinne, erheblich. Die meisten Spinnen sind keine wählerischen Esser - sie ernähren sich von allem, was sie in ihren Netzen fangen können. Wenn das ab und zu ein bisschen Kannibalismus bedeutet, dann sei es so. Archäiden essen ihrerseits nichts als Spinnen (obwohl sie versuchen, keine eigenen Mahlzeiten zuzubereiten). Fliegen sind nicht einmal auf der Speisekarte.

Nachdem ein Archäiker eine Zielspinne verfolgt oder herausgelockt hat, schlägt er schnell zu, stößt die beiden Cheliceren nach unten, um die Beute zu durchbohren, und hält sie dann in sicherer Entfernung (außerhalb der Reichweite von Gift- oder Netzangriffen), bis sie tot ist. Archäiden sind keineswegs die einzigen Spinnen-Killer-Spinnen da draußen - die „Piratenspinnen“ der weit verbreiteten Mimetidae- Familie zum Beispiel sind bekannt dafür, an den Netzen anderer Spinnen zu ziehen, um sie zu überreden und sie dann zu verzehren. Die bizarre „Pelikan“ -Morphologie der Archaeidae zeichnet sie aus.

Das Männchen der Art Eriauchenius workmani (rechts), kopfüber an einem Seidenfaden aufgehängt, nähert sich langsam dem Weibchen (links), um sich zu paaren. Während er sich nähert, macht er Geräusche, indem er seinen Pedipalps (ein kleines, modifiziertes Beinpaar) schnell vibriert, um das Weibchen zu umwerben. Sie antwortet, indem sie ihren Pedipalps vibriert. (Jeremy Miller)

Ein weiteres charakteristisches Merkmal der Familie Archaeid ist ihr lateinischer Name: Dies sind alte Spinnen - sehr alte Spinnen. "Meine Untersuchungen haben gezeigt, dass diese Spinnen wahrscheinlich seit Pangaean Zeiten vor 180 Millionen Jahren auf Madagaskar waren", sagt Wood, ein Kurator am National Museum of Natural History was wir heute als Madagaskar kennen, bevor es überhaupt eine Insel war, und sie gingen mit ziemlicher Sicherheit den Vögeln voraus, nach denen die Menschen sie benannt hatten.

Amüsanterweise entdeckten Wissenschaftler zuerst Pelikanspinnen in den Fossilien, die in baltischem Bernstein aus dem Eozän aufbewahrt wurden, und fanden erst später die gleiche Familie, lebend und gesund, im heutigen Madagaskar. "Es war ziemlich erstaunlich", sagt Wood, "diese Spinne von einem 50 Millionen Jahre alten Fossil zu kennen und sie dann in Madagaskar zu finden." und anscheinend in 165 Millionen Jahre alten Kompressionsfossilien. Dass sie für die Auflösung der Kontinente da waren, ist durchaus plausibel.

Über die verschiedenen Archaeidae- Arten Madagaskars hinweg hat Wood eine erstaunliche physische Vielfalt beobachtet. Seltsamerweise ist dies bei verwandten Familien in Südafrika und Australien nicht der Fall - diese Spinnen sind in der Regel alle ziemlich homogen. Wood erklärt dies mit einem Hinweis auf die geologische Geschichte der jeweiligen Regionen. "Madagaskar hatte viele weitere uralte geologische und klimatische Ereignisse", sagt sie, "während in Südafrika und Australien in jüngster Zeit einige wichtige klimatische Ereignisse stattfanden, wie die Austrocknung Australiens und die Anhebung der Berge in Südafrika. „Die Arten Madagaskars hatten reichlich Zeit, sich auf ihre Weise an die durch makroskopische Umweltveränderungen entstandenen Nischen anzupassen, während die Arten Australiens und Südafrikas erst vor kurzem aufgeregt waren und daher immer noch relativ einheitlich aussehen.

Hannah Wood, die Kuratorin für Spinnentiere und Myriapoden im Smithsonian National Museum of Natural History, hat Hunderte von Pelikanspinnen aus der Sammlung des Museums und an anderen Orten untersucht und analysiert. (NMNH)

Die Vielfalt der madagassischen Pelikanspinnen war der Hauptantrieb für das ZooKeys- Papier, in dem 26 verschiedene Arten, von denen 18 zum ersten Mal identifiziert wurden, in zwei getrennten Gattungen von Pelikanspinnen beschrieben wurden: Eriauchenius und Madagascarchaea . Als Ergebnis einer gründlichen analytischen Untersuchung von Exemplaren aus verschiedenen Museen stützt sich Woods Papier auch auf mehrere von ihr persönlich gesammelte Exemplare. Die Forscherin sortierte die Spinnen mit Hilfe eines leistungsstarken Elektronenmikroskops und stützte sich bei ihrer Klassifizierung auf solche Unterscheidungsmerkmale wie Genitalmorphologie und Panzerform.

Die Gattung Madagascarchaea gibt in diesem Aufsatz ihr offizielles Debüt. Als Wood diese Spinnen zum ersten Mal studierte, als sie in den 2000er Jahren ihr Master-Studium absolvierte, war die Ansicht übereinstimmend, dass sie mit den Mitgliedern von Eriauchenius in einen Topf geworfen werden sollten . Im Laufe ihrer Arbeit stellte Wood fest, dass sie sich genug unterschieden, um eine eigene Gattung zu verdienen.

Auch wenn Sie kein Taxonomie-Junkie sind, ist die Tatsache, dass eine Art Spinne, deren Erbe sich über Dutzende von Millionen von Jahren erstreckt, Wissenschaftler bis heute überrascht, ziemlich bemerkenswert. Einer der Hauptgründe, warum Wood ihre Arbeit so liebt, ist die erstaunliche Häufigkeit von Entdeckungen - was Tierarten betrifft, müssen wir noch so viel lernen.

"Der coolste Teil der Studie", sagt Wood, "ist seine Fähigkeit, die Fantasie zu beflügeln, und erinnert uns daran, dass es so viele Arten gibt, von denen wir nichts wissen." Und in Madagaskar ist es üblich, dass Arachnologen neue Arten finden und beschreiben. “Das sei sehr aufregend. "Es gibt so viel, was wir über diese Spinnen nicht wissen."