New Yorks Staten Island beherbergt heute das National Lighthouse Museum, eine gemeinnützige Einrichtung seit 1998, die die Artefakte und die Kulturgeschichte eines manchmal übersehenen Jobs zeigt - eines Jobs, in dem die Menschen ein einsames Leben auf einem winzigen Grundstück führten landen, um ein Licht zu erhalten, das das Leben der Seeleute rettet.
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Während das Museum vor ein paar Monaten eine sanfte Eröffnung hatte, heißt es Besucher jetzt offiziell willkommen. Dieses Wochenende, zu Ehren des Nationalen Leuchtturm-Tages am 7. August, bietet es freien Eintritt und eine Reihe von Veranstaltungen zur Feier seiner Eröffnung, darunter Vorträge eines renommierten MIT-Professors, der gleichzeitig als Lichthüter auf einer abgelegenen Insel im Oberen See fungiert. Das Museum selbst ist voller Geschichte: Es ist der ehemalige Standort des New York Marine Hospital (im Volksmund The Quarantine genannt), an dem bis zu 1.500 Einwanderer unter dem Verdacht „schlechter oder fragwürdiger Gesundheit“ festgehalten werden könnten 1858 brannte "ein aufrührerischer Mob von Einheimischen" nieder.
1862, einige Jahre nach dem Brand des Krankenhauses, wurde an seiner Stelle das Staten Island Lighthouse Depot errichtet. Das Depot war laut dem neuen Museum „das wichtigste Produktions-, Lagerungs-, Versorgungs- und Wartungszentrum für den 3. Bezirk des US Lighthouse Service“, der sich von Sandy Hook, New Jersey, nördlich nach Albany, New York und östlich nach dem US Lighthouse Service erstreckte Massachusetts Grenze.
Zu dieser Zeit - und für einen Großteil der Geschichte unseres Landes - waren Leuchttürme sowohl für den Lebensunterhalt der Seeleute als auch für den Handel von entscheidender Bedeutung. Am 7. August 1789, als George Washington Präsident war, verabschiedete der Kongress ein Gesetz zur Errichtung und Unterstützung von Leuchttürmen, Baken, Bojen und öffentlichen Pfeilern (der jährliche National Lighthouse Day erinnert an dieses Jubiläum). Wie der Exekutivdirektor des Museums der New York Times sagte, "bauten Leuchttürme die Wirtschaft dieser Welt auf." Die Gründerväter wussten, dass man, wenn man nicht sicher in Amerikas Häfen einlaufen konnte, "keine Waren mitbringen oder Geschäfte machen konnte."
Das neue Museum zeigt eine Reihe von Werkzeugen, die im Laufe der Jahre zur Führung von Schiffen beigetragen haben, darunter rostige Nebelhörner und Fresnel-Linsen (ausgesprochen freh-nel und benannt nach dem französischen Physiker Augustin Fresnel). Im Jahr 1822 schuf Fresnel eine neue Art von Linse, die die Optik revolutionierte, indem sie das Licht effektiver reflektierte und brechte. Das neu entwickelte System vergrößerte die Entfernung, in der ein Seemann das Leuchten eines Turms erkennen konnte, um viele Meilen. Besucher des Museums können mehrere dieser Linsen betrachten, wodurch Leuchttürme auch individuelle Leuchtmuster erzeugen konnten, damit die Seeleute erkennen konnten, auf welchen Teil einer Küste sie sich näherten. Dies war eine große Verbesserung für diejenigen, die auf den Wellen des Ozeans navigierten und gefährlich desorientiert werden konnten, wenn jeder trübe Leuchtturm gleich aussah. Vor der Fresnel-Linse hatten Leuchttürme nur eine Art von Licht - stark und gleichmäßig.
In den Anfängen des Landes führten Zivilisten diese wichtigen Leuchtfeuer. Und oft waren es in den ersten hundert Jahren Zivilisten mit politischen Beziehungen, wie Celestina Cuadrado, die Kuratorin des Museums, erklärt. „Es war vor allem Anfang bis Mitte des 19. Jahrhunderts so, als wären Sie ein Whig? Ich bin ein Whig! "
Im Museum erzählen Informationstafeln die Geschichten fleißiger Ikonen wie Kate Walker, eine berühmte weibliche Lichtwächterin, die in einem nahe gelegenen Hafen in New York stationiert ist. (Walkers Ehemann war ursprünglich der Lichtwächter, hatte aber eine Lungenentzündung. Vor seinem Tod lautete sein letzter Bericht „Mind the Lights, Katie“.) Nachdem sie vorübergehend die Position des Hauptlichtwächters übernommen hatte, lief Walker gegen die Vorurteile: Die Regierung dachte, sie sei zu klein, um den Job zu erledigen, und suchte nach etwas, von dem sie glaubten, dass es ein härterer Mann wäre. Nachdem jedoch mehrere Männer die Position abgelehnt hatten, weil der Standort zu abgelegen war, wurde Walker eingestellt. Wie die Küstenwache schreibt, "hat sie nicht nur das Licht am Brennen gehalten, sondern nach eigenen Angaben möglicherweise bis zu 50 Menschen gerettet". Dennoch, erklärt Cuadrado, wurden Frauen, die Hauptlichtwächter wurden, "immer zur Hälfte bezahlt" Das 19. Jahrhundert verdiente in der Regel 600 US-Dollar pro Jahr, um in einem Einzelgänger zu leben. Frauen verdienten nur 300 US-Dollar.
Die vom Kongress gegründete Leuchtturmagentur hat im Laufe der Jahre mehrere Namen erhalten, darunter das US Light-House Establishment und den US Light-House Service. Laut Cuadrado wurde es mit der Einführung von Logbüchern, Uniformen und amtlich abgestempelten Gegenständen auch zunehmend reglementiert. Heute zeigt das Museum eine Reihe von Antiquitäten, die mit den offiziellen Insignien der Agentur versehen sind: Es gibt eine silberne Zuckerdose und sogar einen gestempelten Toilettenpapierhalter.
1939 übernahm die Küstenwache die Verwaltung der Leuchttürme, und der Beruf ging von einer zivilen Tätigkeit zu einem Teil des Militärs über. (Bestehende zivile Lichtwächter könnten darum bitten, ihre Arbeit zu behalten, wenn sie wollten, sagt Cuadrado.) In den 1970er Jahren waren die letzten Zivilisten in den Ruhestand getreten - und bis zum Ende des Jahrzehnts waren die meisten Lichtstationen nicht mehr besetzt. Jetzt möchte das neue Museum auf Staten Island diejenigen ehren, die hart gearbeitet haben, oft alleine, und den Seeleuten einen sicheren Durchgang bieten
Und obwohl das Museum keinen eigentlichen Leuchtturm enthält, bietet es die nächstbesten Dinge: Modelle vieler Leuchttürme im ganzen Land sowie Bootstouren, die Besucher in und um den historischen Hafen von New York führen, um diese einst so wichtigen Dinge zu demonstrieren lebensrettende Türme.
