Objekte im Kuipergürtel haben etwas Irres - der Ring aus Fels und Eis jenseits von Neptun. Die Umlaufbahnen einiger dieser Weltraumfelsen folgen keinen vom Computer vorhergesagten Pfaden. Einige Wissenschaftler haben vermutet, dass die Quelle dieser Verrücktheit ein unentdeckter Planet ist, der Planet X oder Planet 9 genannt wird und dessen Schwerkraft die Umlaufbahnen abgelöster Objekte des Kuipergürtels verzerrt.
Das Problem ist, dass Planet 9 trotz jahrelanger Suche nicht aufgetaucht ist. Nun, berichtet Jay Bennett von Popular Mechanics, deutet eine neue Analyse darauf hin, dass der mysteriöse Planet 9 überhaupt nicht existiert - und die seltsamen Umlaufbahnen können stattdessen durch Asteroidenschwärme erklärt werden.
Wie Bennett berichtet, begann die Suche nach Planet 9 im Jahr 2014 mit der Veröffentlichung einer Studie, aus der hervorgeht, dass zwei Objekte, die die Sonne hinter Neptun umkreisen (Sedna und 2012 VP 113 ), beinahe kreisförmige Umlaufbahnen hatten. Der Rest der Objekte im Sonnensystem wird jedoch durch die Schwerkraft von Riesenplaneten wie Jupiter und Neptun in elliptische Bahnen gezogen. Anscheinend hatte sie etwas von den Gravitationskräften von Neptun losgelöst. Eine spätere Studie ergab, dass andere Objekte merkwürdig geneigte Bahnen hatten.
Der wahrscheinlichste Täter, so die Forscher, war das Tauziehen eines großen, unentdeckten Planeten. Nach Angaben der NASA müsste dieser Planet beträchtlich sein, mit einer Masse, die zehnmal so groß ist wie die der Erde, und die die Sonne alle 10.000 bis 20.000 Jahre umkreist und 20 Mal weiter als Neptun entfernt ist.
In der neuesten Studie, die diese Woche auf einem Treffen der American Astronomical Society vorgestellt wurde, untersuchten die Astronomen neue Modelle, die zeigen, wie der massive Schwarm von Objekten, aus denen der Kuipergürtel besteht, die Sonne umkreist. Sie fanden heraus, dass kleinere Asteroiden und Eisstücke schneller um die Sonne wirbeln als größere Objekte wie Sedna, andere kleine Planeten und große Asteroiden. Diese kleinen Objekte neigen dazu, sich auf einer Seite der Sonne zu sammeln, während ihre kollektive Schwerkraft an den größeren, langsameren Objekten zieht.
"Diese Bahnen brechen in den größeren Körper ein und diese Wechselwirkungen ändern ihre Umlaufbahn von einer ovalen in eine kreisförmigere Form", sagt Jacob Fleisig, Student an der CU Boulder und Hauptautor der Studie, gegenüber Bennett.
Nicht jeder ist davon überzeugt, dass diese „Selbstgravitationsgeschichte“ die Bewegung von losgelösten Objekten erklärt. Caltechs Konstantin Batygin glaubt nicht, dass die Objekte des Kuipergürtels genug Masse haben, um kleinere Planeten und Asteroiden aus ihrer Umlaufbahn zu ziehen.
Wie Ann-Marie Madigan, Mitautorin der Studie, die auch von CU Boulder stammt, Nola Taylor Redd auf Space.com mitteilt, zeigt das neue Modell, dass es genug Masse gibt, um die seltsamen Umlaufbahnen zu erzeugen. Die Modellierung eines so komplexen Systems wie des Kuiper-Gürtels ist enorm teuer, und frühere Forscher haben die Masse von weniger Objekten erhöht. In dieser Studie fügte Madigan die Masse von 400 der 2.300 dokumentierten Objekte hinzu. Das habe gereicht, um die Umlaufbahnen der größten Einzelobjekte zu verzerren.
Trotzdem kann das Modell nicht alles erklären, wie Redd berichtet. Beispielsweise können die geneigten Umlaufbahnen immer noch nicht berücksichtigt werden.
Auch wenn die Studie das Konzept von Planet 9 nicht in Frage stellt, könnte sie helfen, ein weiteres großes Rätsel zu lösen. Einige Forscher gehen davon aus, dass es einen Massenaussterbungszyklus gibt, in dem Kometen etwa alle 26 Millionen Jahre auf die Erde regnen und dabei jedes Mal einen großen Prozentsatz der Lebewesen auslöschen. Wie Madison Redd mitteilt, ist es möglich, dass durch Gravitationswechselwirkungen zwischen Objekten im Kuiper-Gürtel kleine Planeten nach außen geschleudert werden und Kometen auch in Richtung des inneren Sonnensystems gelenkt werden.
Obwohl wir auf unser kosmisches Schicksal warten, besteht immer noch die Möglichkeit, dass Planet 9 da draußen ist. Letztes Jahr bat die NASA die Bürgerwissenschaftler, die Bilder des Wide-Field Infrared Survey Explorer zu durchsuchen, um festzustellen, ob Anzeichen dafür vorliegen, dass der schwer fassbare Körper die weiten Bereiche unserer planetaren Nachbarschaft umkreist.
