In den 1950er Jahren machte ein Schweizer Paläontologe namens Johannes Hürzeler eine faszinierende Entdeckung. In einer Kohlenmine in der Toskana in Italien entdeckte er Dutzende von Fossilien, darunter ein größtenteils vollständiges Skelett einer Affenart namens Oreopithecus bambolii (der Name bezieht sich auf das griechische Wort für Hügel oder Berg, nicht auf das köstliche Schokoladenplätzchen). . Ein Kiefer der Art war bereits 1872 gefunden worden, doch der neue Fossilienschatz malte ein ungewöhnliches Bild des Affen. Die Gesichtszüge des Affen ließen darauf schließen, dass er wie ein Mensch auf zwei Beinen aufrecht ging. Tatsächlich glaubte Hürzeler, dass die neun Millionen alte Art ein menschlicher Vorfahre gewesen sein könnte. Andere kamen zu dem Schluss, dass es sich nur um einen Affen handelte, der aufgrund der konvergenten Evolution eine menschenähnliche Charakteristik entwickelt hatte. Wieder andere, die die Fossilien sahen, sahen überhaupt keine menschenähnlichen Züge.
Mehr als 50 Jahre später geht die Debatte weiter.
In den 1990er Jahren haben die Forscher Meike Köhler und Salvador Moyà-Solà, beide vom Miquel Crusafont Catalan Institute of Paleontology in Spanien, eine Sammlung von Oreopithecus- Fossilien in einem Schweizer Museum restauriert und erneut analysiert. Sie behaupteten, dass das Becken, die Wirbelsäule, die Beine und die Füße des Affen denen von Australopithecinen und modernen Menschen ähnelten, ein neuer Beweis dafür, dass Oreopithecus in der Lage war, aufrecht zu gehen und dies wahrscheinlich gewohnheitsmäßig tat. Spätere Arbeiten an Handfossilien deuteten darauf hin, dass der Affe auch über die präzisen Greiffähigkeiten verfügt, die es dem Menschen ermöglichen, eine Nadel einzufädeln oder einen Schlüssel in ein Schloss zu drehen.
Trotz der Ähnlichkeiten mit Menschen argumentierten Köhler und Moyà-Solà, dass Oreopithecus tatsächlich ein Affe war und nicht Teil unserer Abstammungslinie. Die Art entwickelte ihre ungewöhnlichen Eigenschaften aufgrund ihrer ungewöhnlichen Umgebung. Vor neun Millionen Jahren, während des Miozäns, war das Weltklima wärmer und Affen lebten in weiten Teilen Europas. Die Region Italiens, in der Oreopithecus gefunden wurde, war zu dieser Zeit eine sumpfige Insel. Tiere auf Inseln entwickeln oft ungewöhnliche Merkmale. (Wissenschaftler glauben, dass der Hobbit Homo floresiensis außergewöhnlich klein war, weil er auf einer Insel lebte.) Oreopithecus lebte an einem Ort, an dem es keine Raubtiere gab, daher war es für den Affen sicherer, auf dem Boden zu reisen. Aufrechtes Aufwachen, anstatt durch die Bäume zu klettern und zu schwingen, sparte den Affen ebenfalls Energie, schlugen die Forscher vor. Aber die Insel war weit davon entfernt, ein Shangri-La zu sein. Aufgrund der beengten Verhältnisse war das Essen begrenzt und die Konkurrenz groß. Aufrechtes Gehen und präzise Manipulationsfähigkeiten können die Futtereffizienz des Affen erhöht haben.
Diese Ansicht von Oreopithecus wurde nicht allgemein akzeptiert. Andere Paläoanthropologen, wie Randall Susman von der Stony Brook University in New York, interpretierten die Fossilien anders. Wo Köhler und Moyà-Solà menschliche Züge sahen, sah Susman typische Affeneigenschaften, wie lange Arme, kurze Beine und gekrümmte Zehen, die mit dem Baumklettern verbunden waren. Einige Studien haben darauf hingewiesen, dass Oreopithecus modernen Orang-Utans ähnlich gewesen sein könnte. Susman bemerkte auch, dass die Oreopithecus- Fossilien schlecht erhalten sind und einige der Knochen zerkleinert sind, was es schwierig macht, endgültige Schlussfolgerungen zu ziehen.
Die Forscher haben noch keine zusätzlichen Oreopithecus- Fossilien gefunden, so dass die Debatte in einer Pattsituation bleibt. Und Oreopithecus ist nach wie vor der rätselhafteste Affe des Miozäns.
