Wyomings Natural Trap Cave sieht von der Oberfläche aus vielleicht nicht besonders aus. Tatsächlich ist der 15 Fuß breite Eingang so gut wie nicht zu sehen, bis er direkt unter den Füßen ist. Doch in dieser 85 Fuß tiefen Höhle befindet sich ein makaberer Schatz: Zehntausende Tierknochen, von denen einige über 100.000 Jahre alt sind.
Diese Todesgrube einer Höhle ist seit vier Jahrzehnten für die Öffentlichkeit und Wissenschaftler gesperrt. Aber ab Montag können Forscher die Knochen und die Fülle an Informationen, die sie enthalten, studieren, berichtet Associated Press.
Wissenschaftler glauben, dass sich die Höhle Tausende und Abertausende von Jahren entlang eines wichtigen Wildtierkorridors befand. Mit der Zeit stürzten die Tiere durch die enge Öffnung. Auf diese Weise kam eine 30 Fuß tiefe Knochenschicht auf den Boden. Zu den Knochen, die bei früheren Expeditionen - bevor die Höhle in den 70er Jahren geschlossen wurde - gefunden wurden, zählen nach Angaben des National Park Service Mammutbären, Bären mit kurzem Gesicht, Lemmingkragen, Löwen, Geparden und Kamele.
Die letzten Ausgrabungen erfolgten jedoch vor dem Aufkommen moderner Gentechniken. Neue Forschungsanstrengungen werden die DNA der Tiere untersuchen, um zu erklären, wie die Tiere miteinander und mit modernen Tieren verwandt sind. Die Forscher, angeführt von der Paläontologin der Des Moines University, Julie Meachen, sagten, dass diese genetischen Daten zusammen mit anderen Informationen, wie z. B. Hinweisen auf das historische Klima der Region, ihnen helfen werden, besser zu verstehen, warum so viele dieser seltsamen Tiere während des späten Pleistozäns ausgestorben sind. vor etwa 11.000 Jahren.
Die Höhle eignet sich besonders gut für diese Art des Studiums. Es gibt eine Vielzahl von Knochen und die kühlen Temperaturen in der Höhle haben sie gut erhalten. Dann gibt es die Tatsache, dass die Höhle nicht leicht zu erreichen ist - man kann sie nur erreichen, indem man sich an einem Seil abseilt -, was bedeutet, dass die Überreste weitgehend ungestört sind. "Es ist das ganze Jahr über so kalt, dass es nur die perfekten Bedingungen für die Konservierung von DNA bei mehreren Arten und einer großen Anzahl von Individuen bietet", sagte Meachen dem AP. "Was außer Sibirien und der Arktis eigentlich nirgends zu finden ist."
