Wenn Sie mit Arten handeln könnten, wäre jetzt möglicherweise die Zeit gekommen, TSMD: Tasmanian Devil zu verkaufen. In den letzten zehn Jahren hat ein grotesker Krebs die Inselbevölkerung heimgesucht und in einigen Gebieten 90 Prozent der Teufel getötet. Wissenschaftler der Wildtiere - verblüfft von der mysteriösen Krankheit, die sich nur durch Beißen ausbreitet - können infizierte Teufel erst diagnostizieren, wenn Tumore in ihren Gesichtern ausbrechen. Invasive rote Füchse, die nach Tasmanien ausgewandert zu sein scheinen, könnten die verbleibenden Beuteltiere verschlingen, da der Cartoon-Teufel Taz alles auf seinem Weg verschlang.
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Der neueste Plan zur Rettung der Teufel sieht vor, Hunderte von ihnen auf mehrere nahe gelegene Inseln zu verpflanzen, beginnend mit Maria, einem Nationalpark vor der Südwestküste Tasmaniens. "Wir haben praktisch keine anderen kurz- bis mittelfristigen Optionen", sagt der Wildtierforscher Hamish McCallum von der University of Tasmania. "Wenn wir sicherstellen wollen, dass frei lebende Teufelspopulationen frei von Krankheiten sind, ist es die einzige Alternative, sie auf vorgelagerte Inseln zu bringen."
Der Vorschlag, über den Staats- und Bundesbeamte bis Ende Juni entscheiden könnten, steckt voller Kontroversen. Einige befürchten, die Teufel könnten sich von der vom Aussterben bedrohten Art ernähren, zum Beispiel der vierzig-gefleckten Pardalote und dem schnellen Papagei, die auf Maria leben (ausgesprochen mah-RYE-äh). Andere befürchten, dass die unvermeidliche Zunahme toter Kängurus die Camper, die die Insel besuchen, beunruhigen wird.
Fachleuten erscheinen diese Probleme jedoch unbedeutend. Jede auf Maria vom Aussterben bedrohte Art kommt in Gebieten Tasmaniens vor, in denen die Teufel vor dem Krebs gedieh. Und jedes Jahr werden Hunderte von Kängurus vor der Insel gejagt, die Ende der 1960er Jahre ironischerweise nach Maria verlegt wurden, um eine potenzielle Nahrungsquelle für eine andere ausfallende Art, den inzwischen ausgestorbenen Tasmanischen Tiger, zu schaffen. Die Teufel könnten diese schmutzige Arbeit einfach sichtbarer machen.
Aber Maria allein konnte nicht genug Teufel unterbringen, um eine bedeutende Bevölkerung zu erschaffen, und einige sind der Meinung, dass der Plan an Komplexität zunimmt. "Um eine beträchtliche Anzahl zu haben, müssen wir vier oder fünf Inseln haben", sagt Nick Mooney, Biologe beim tasmanischen Ministerium für Grundstoffindustrie, Wasser und Umwelt (DPIWE). Maria hat als Nationalpark nur einen Eigentümer: die Regierung. Die Ausweitung des Plans auf andere Inseln erfordert jedoch die Zustimmung von Landbesitzern, von denen viele befürchten, dass die Teufel ihr Vieh fressen werden. Obwohl die Teufel auch Kaninchen, Wallabys und andere einheimische Grasfresser fressen werden - was vielleicht sogar einen Nettonutzen für das Land bringt -, könnten die Verhandlungen zwischen diesen vielen Parteien schwierig sein.
Viele Wildtierarbeiter glauben, dass Inselverlagerungen an einem größeren und unkontrollierbareren Mangel leiden: der Einführung eines erkrankten Teufels in einem dieser sauberen neuen Gebiete. Dass jemand eine Signatur-Art sabotieren würde, mag absurd erscheinen (kann sich jemand vorstellen, auf einen Baum zu klettern, um DDT in einem Weißkopfseeadlernest zu pflanzen?), Aber mehrere Forscher bestehen darauf, dass dies eine starke Bedrohung darstellt. "Eine böswillige Einführung ist real und könnte leicht passieren", sagt Mooney. Sogar ein falscher Hinweis auf eine solche Aktion könnte eine kostspielige und schwierige Suche auslösen. "Wenn Sie die Krankheit an einem Ort haben", sagt er, "warum riskieren Sie es, sie an einen anderen Ort zu bringen?"
Selbstverständlich besteht das Risiko, einen kranken Teufel zu bewegen, auch bei einem von Experten verwalteten Transfer. Das Prüfen gesunder Teufel ist ein heikler Prozess. Zu Beginn müssen Forscher die schwindenden Taschen von nicht infiziertem Tasmanien lokalisieren. Sie versuchen, mindestens 30 Meilen von bekannten kranken Gebieten entfernt zu bleiben - eine Vorsichtsmaßnahme, die immer kleiner wird.
Nach der Lokalisierung eines Gebiets mit geringem Risiko versuchen die Forscher Teufel auszuwählen, die frisch vom Absetzen sind. In diesem Alter hatten die Tiere nur Kontakt zu ihren Müttern. Bis sie zwei oder drei Jahre alt sind, könnten jedoch viele Teufel - insbesondere Männer - physische Interaktionen mit anderen Teufeln eingegangen sein.
Von diesem Zeitpunkt an überwachen Wildtierarbeiter die Tiere zehn Monate lang in Gefangenschaft, nachdem sie geschlechtsreif sind - der Zeitraum, in dem Tumore normalerweise auftreten. Solch eine lange Beobachtungsperiode birgt das Risiko, dass sich die Teufel an das Leben in Gefangenschaft gewöhnen. Aber die lebhaften Beuteltiere haben eine gute Chance, sich wieder mit der Wildnis vertraut zu machen, weil sie schon in jungen Jahren lernen, sich zu säubern, sagt Heather Hesterman von DPIWE. Außerdem besteht die größere Gefahr, die gesamte Bevölkerung zu kontaminieren, wenn Teufel ohne diese Inkubationszeit in ein krankheitsfreies Gebiet gebracht werden. "Wenn einige aufgedeckt worden wären, könnte alles entwirrt werden", sagt Hesterman. Wenn sie an einen neuen Ort verlegt werden, sagt sie: "Es ist eine Einbahnstraße."
Ein Plan, der diesen Weg der Wiederkehr vermeidet, besteht darin, große, wilde Gehege in krankheitsfreien Gebieten Tasmaniens zu errichten. Aber ein expansiver Zaun hat seine eigenen Probleme, sagt McCallum. Anders als in Australiens Dingo-Zaun, wo Tierabdrücke auf der falschen Seite auffallen, würde eine Teufelsbarriere Tierspuren auf beiden Seiten haben. Ein Bruch würde erst sichtbar, wenn Tumore auf der sauberen Seite des Zauns auftauchten. "Eine physische Barriere gegen das Fortschreiten der Krankheit muss wasserdicht sein", sagt McCallum. Das vollständige Entfernen von Teufeln aus der Wildnis, eine Option, die weder Zaun noch Meer erfordert, wird durch die schlechte Reproduktionsrate der Art in Gefangenschaft behindert.
Der Mangel an Einigkeit über einen einzelnen Vorschlag ist zum Teil ein Zeugnis des Geheimnisses des Gesichtskrebses und der Geschwindigkeit, mit der er über die Insel gefegt hat. "Es ist umwerfend, wie schnell eine Art stark betroffen sein kann", sagt Hesterman, der sich mit der Fortpflanzung von Teufeln befasste, als der Ausbruch in der wissenschaftlichen Gemeinschaft große Beachtung fand. Die ersten Anzeichen des Krebses, bekannt als "Devil Facial Tumor Disease", traten 1996 auf. Sobald ein Teufel infiziert ist, bilden sich Tumore, die so groß sein können wie Tennisbälle, aus dem Gesicht. Innerhalb weniger Monate stirbt das Tier an Hunger. "Es gibt keine Anzeichen von Widerstand", sagt Hesterman. "Es gibt keine Anzeichen für eine Genesung."
Wenn in der Natur ein Krankheitserreger auf diese Weise durch eine Population prallt, beginnt die Krankheit zu verschwinden, sobald zu wenige Tiere übrig sind, um sie zu übertragen. In einem Artikel in PLoS Biology aus dem Jahr 2006 schreiben McCallum und seine Kollegin Menna Jones, dass, soweit sie wissen, keine Infektion ihren Wirt jemals zum Erlöschen gebracht hat. Möglicherweise, weil ein Großteil der Krebsübertragung auf das Beißen während der sexuellen Interaktion zurückzuführen ist, hat sich diese universelle Ausfallsicherheit jedoch nicht bewährt. In Gebieten von Tasmanien, die seit den ersten Sichtungen verfolgt wurden, ist die Zahl der Teufel um 90 Prozent gesunken. "Es gibt keine Hinweise auf einen Rückgang", sagt McCallum. "Wenn die Bevölkerung in zehn Jahren um 90 Prozent zurückgeht, werden Sie in 20 Jahren nicht mehr viel übrig haben."
Bisher haben die Forscher keinen Impfstoff gegen den seltenen Krebs, der ihrer Meinung nach nicht durch ein Virus, sondern durch durch Beißen implantierte Zellen verursacht wird. (Nur eine andere Krankheit, eine nicht tödliche Krankheit bei Hunden, weist ähnliche Merkmale auf.) Eine verbreitete Theorie über die Entstehung des Krebses - das als 1080 bekannte Pestizid trug zu seiner Entstehung bei - wird weitgehend widerlegt. Diese Chemikalie wird in Tasmanien häufig von Förstern verwendet. Im Jahr 2005 kündigte DPIWE Pläne an, Teufel auf Toxine zu testen, darunter 1080. Diese Tests müssen laut einem Artikel vom 29. April 2007, Sonntag, Tasmanisch, noch durchgeführt werden .
Der Niedergang des Teufels könnte es der Rotfuchs-Population ermöglichen, sich auf Tasmanien niederzulassen - eine Aussicht, die Mooney als schlimmere Bedrohung ansieht als der Krebs selbst. Der Fuchs wurde Mitte des 19. Jahrhunderts in Australien eingeführt, und trotz der öffentlichen Zweifel, dass er auf Tasmanien gelandet ist, nennt Mooney Beweise für die Anwesenheit des Fuchses dort "äußerst überzeugend". Höchstwahrscheinlich, sagt er, haben die Teufelpopulationen einen Fuchsausbruch bis zu diesem Punkt unterdrückt. "Sie nehmen Teufel mit, es ist, als würden Sie Wölfe aus Yellowstone herausholen", sagt Mooney und bezieht sich auf die Störung, die in der biologischen Kette verursacht wurde, als graue Wölfe aus dem US-Nationalpark entfernt wurden.
Wenn Füchse auf Tasmanien leben, könnte es extrem teuer sein, sie zu entfernen, sagt der Naturschützer Josh Donlan von der Cornell University, der mit der Notlage des Teufels vertraut ist. Als Donlan auf den Galapagosinseln an der Entfernung von Ziegen beteiligt war, kostete es 5 Millionen Dollar, die ersten rund 70.000 Ziegen zu entfernen, und eine weitere Million, um die letzten 1.000 loszuwerden. "Und Tasmanien", sagt er, "würde mit den letzten anfangen."
Wissenschaftler haben noch eine andere Möglichkeit: den Teufel in Gebiete mit freier Reichweite auf dem australischen Festland zu verlegen. Natürlich würde dann Tasmanien die Gerichtsbarkeit über seine namensgebende Spezies verlieren. Und würde ein tasmanischer Teufel, der irgendwo anders als in Tasmanien lebt, den richtigen Namen haben? Diese noch so heikle Frage wäre wahrscheinlich zu begrüßen, wenn der Teufel den gegenwärtigen Schrecken überstanden hätte. "Alle 50 Teufel, die wir irgendwo hinlegen, sind 50 Teufel, die sich die Krankheit zugezogen hätten und gestorben wären", sagt Hesterman. "Wenn wir sie in der Wildnis lassen, wissen wir, was mit ihnen passieren wird."
