Als kleines Mädchen saß Norma Miller auf der Feuerleiter ihres Mietshauses in Harlem und sah Tänzern zu, die durch den Savoy Ballroom auf der anderen Straßenseite wirbelten. Mit 15 Jahren tanzte sie den Lindy Hop für ein Publikum rund um den Globus und heizte die Begeisterung für seine rasende Beinarbeit an. Miller starb diese Woche im Alter von 99 Jahren, so Harrison Smith von der Washington Post . bis zum Ende war sie als "Queen of Swing" bekannt.
Miller wurde 1919 in Manhattan als Sohn von Eltern geboren, die aus Barbados eingewandert waren. Ihr Vater diente in der Armee und starb an einer Lungenentzündung, bevor sie geboren wurde, und ihre Mutter arbeitete als Magd. Miller und ihre Schwester übten gern die Bewegungen, die sie unter den Gästen des Savoy beobachteten, einer weitläufigen, integrierten Tanzhalle, in der Duke Ellington und Count Basie vor Scharen von Swingtänzern auftraten. Zu der Zeit war Miller zu jung, um den Ballsaal zu betreten, aber der Tanz, der ihre Signatur werden sollte, blühte dort auf. The Lindy Hop, benannt nach dem Piloten Charles Lindbergh, „heiratete die traditionelle Acht der Swingmusik mit den rasanten, frei geformten Bewegungen der damaligen afroamerikanischen Tänze“, erklärt Renata Sago für die New York Times .
Am Ostersonntag 1932 tanzte die 12-jährige Miller auf dem Bürgersteig, als sie von dem berühmten Lindy Hopper „Twistmouth George“ Ganaway entdeckt wurde, der sie in den Savoy brachte, um mit ihm zu tanzen. "Ich weiß nicht, ob ich jemals auf dem Boden gelandet bin", erinnerte sich Miller an den Dokumentarfilm Queen of Swing von 2006 . "Er hat mich einfach überall herumgeflogen."
Miller begann daraufhin, an Tanzwettbewerben teilzunehmen und diese zu gewinnen, was ihr neue Horizonte eröffnete. "Schwarze Mädchen hatten nicht viele Filialen", sagte Miller in einem Interview mit der WGCU im Jahr 2015 zu Renata Sago. „Du hattest Wäsche. Du hattest einen Friseur. Oder Lehrer. Nun, ich habe mich für keines von denen qualifiziert. Ich konnte tanzen, ich konnte es einfach auf natürliche Weise tun und meine Mutter hat mich bei jedem Wettbewerb geschubst. “
Im Jahr 1934 wurde Miller das jüngste Mitglied einer von Herbert "Whitey" White gegründeten Elite-Tanzgruppe, Whitey's Lindy Hoppers. Sie arbeitete mit dem legendären Choreografen Frankie Manning zusammen, der die Entwicklung des Lindy Hop maßgeblich beeinflusste, und tourte durch die USA, Europa und Südamerika. Zusammen mit Lindy Hoppers trat Miller 1937 in der Komödie A Day at the Races von Marx Brothers auf, die für ihre Lindy Hop-Sequenz eine Oscar-Nominierung für Choreografie erhielt. Sie tanzte auch in der verrückten Komödie Hellzapoppin 'von 1941, in der Miller, der eine Köchin spielte, gesehen werden kann, wie sie mit ihrem Partner Billy Ricker dreht, springt, wirbelt und dreht.
Das Aufkommen des Zweiten Weltkriegs bedeutete ein Ende der Blütezeit von Lindy Hop, als sich die Trends in Musik und Tanz zu ändern begannen. Nachdem Millers Partner zum Militär eingezogen worden war, verließ sie die Lindy Hoppers und die Truppe löste sich bald darauf auf. In den Jahren nach dem Krieg gründete Miller ihre eigene Truppe, die Norma Miller Dancers, die durch die USA und Australien tourte und Graf Basie anschließend auf einer nationalen Tour begleitete. 1957 trat sie der Cotton Club Revue bei, in der der Jazz-Entertainer Cab Calloway und eine 48-köpfige, komplett schwarze Besetzung auftraten. Die Gruppe trat regelmäßig in Las Vegas und Miami Beach auf, obwohl sie aufgrund ihrer Hautfarbe nicht immer willkommen waren.
"Am Tag unserer großen Generalprobe gab es Schlagzeilen in der Miami Sun, in denen [Nachtclubbesitzer] Murray Weinger sagte, dass sie seine farbige Show nicht am Strand haben wollten", erinnerte sich Miller in ihrer 1996 erschienenen Abhandlung Swingin 'at the Savoy: Die Memoiren einer Jazz-Tänzerin, zusammen mit Evette Jensen geschrieben.
In den 1960er und 1970er Jahren wechselte Miller zur Komödie und trat neben Redd Foxx auf. Als das Interesse am Lindy Hop in den 1980er Jahren wieder zu steigen begann, begann Miller erneut, für das Publikum zu tanzen. Gegen Ende ihres Lebens reiste Miller im Alter von 98 Jahren in das schwedische Küstenstädtchen Herräng, um dort Lindy Hop-Enthusiasten in einem Tanzcamp zu betreuen. Berichten zufolge war sie amüsiert darüber, wie weit die Popularität des Tanzes gereist war. "Ich sagte: 'Du machst wohl Witze darüber zu reden, was für ein verdammter Lindy Hop in Schweden ist", sagte Miller zu Sago of the Times .
Miller hatte geplant, diesen Dezember im Camp ihren 100. Geburtstag zu feiern. Millers langjährige Liebe zum Tanz schien nur von ihrer sonnigen Perspektive zu übertroffen zu werden. "Das Leben", sagte sie im Jahr 2015, "ist eine Komödie für mich."
Weitere Informationen zu Norma Millers Leben finden Sie im Interview des Smithsonian Jazz Oral History Program von 1992 mit Miller im Gespräch mit der Jazzhistorikerin und Swingtänzerin Ernie Smith. Laut John Edward Hasse, emeritierter Kurator für amerikanische Musik am Smithsonian National Museum of American History, kam sie im selben Jahr, in dem sie das Interview gab, mit ihrem Tanzpartner Frankie Manning nach Washington, DC, um an Stompin 'am Smithsonian teilzunehmen. "Es war eine sensationelle, unvergessliche Nacht", erzählte Miller, der zu dieser Zeit auch als Geschäftsführer des Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra fungierte, das als Miller und Manning tanzten. "Ich glaube, es war das erste Mal", stellte er fest, "dass ein nationales Jazz-Repertoire-Orchester die historische Verbindung zwischen Swingtanz und Swing-Musik wiederhergestellt hatte und somit ein Meilenstein für das Smithsonian und für den Jazz war."
