Jupiters Mond Europa ist seit langem ein spannendes Thema für Wissenschaftler, die mehr über andere Satelliten erfahren möchten. Planetenforscher haben jahrelang vermutet, dass der Mond einen Ozean aus salzigem, flüssigem Wasser versteckt, der kilometerweit unter seiner eisigen Oberfläche verborgen liegt. Dank des Hubble-Teleskops haben NASA-Forscher mehr Beweise dafür gefunden, dass in Europa Geysire von flüssigem Wasser in den Weltraum schießen.
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Die Aussicht, dass Europa einen Ozean aus flüssigem Wasser verstecken könnte, fasziniert Wissenschaftler seit Jahren, unter anderem, weil der Mond so zu einer wahrscheinlichen Quelle für außerirdisches Leben werden könnte - obwohl es sich wahrscheinlich eher um Bakterien als um Weltraumwale handeln würde. Während diese letzte Ankündigung nichts mit Außerirdischen zu tun hatte, lieferte sie mehr Beweise dafür, dass Europa einige interessante Funktionen nur aus dem Blickfeld hatte, berichtet Rachel Feltman für die Washington Post .
"Auf der Erde ist Leben überall dort zu finden, wo es Energie, Wasser und Nährstoffe gibt. Wir haben also ein besonderes Interesse an jedem Ort, der diese Eigenschaften besitzt. Und Europa könnte ein solcher Ort sein", sagte Paul Hertz, Direktor der NASA-Abteilung für Astrophysik Washington, DC, erzählt Nell Greenfieldboyce für NPR .
Bereits 2012 stellten Wissenschaftler, die Daten des Hubble-Teleskops studierten, Hinweise auf Wasserdampf in der Atmosphäre über dem Südpol Europas fest. Angesichts der Tatsache, dass Forscher zuvor Anzeichen dafür entdeckt haben, dass Salzwasser auf die Mondoberfläche tropft, stellten sie fest, dass die wahrscheinlichste Quelle ein massiver Geysir aus flüssigem Wasser war, der unter dem kilometerdicken Eis hervorquoll, berichtet Alan Yuhas für The Guardian . Dieses Ereignis war jedoch das einzige, das Forscher bisher entdeckt hatten.
Die neuen Daten, die im Astrophysical Journal veröffentlicht werden sollen, wurden mit denselben Techniken analysiert, mit denen Astronomen die Atmosphäre ferner Planeten untersuchen. Indem sie einen Planeten (oder in diesem Fall den Mond) beobachten, während er wie ein Stern vor einem nahe gelegenen hellen Objekt vorbeizieht, können sie feststellen, ob er eine Atmosphäre hat, indem sie sehen, ob er irgendeines dieser Sternenlichter blockiert, berichtet Feltman. Als Sparks und sein Team weitere Hubble-Daten analysierten, stellten sie fest, dass im Verlauf von 15 Monaten mehrere massive Wasserschwaden von der Mondoberfläche sprudelten.
"Wenn Federn existieren, ist dies ein aufregender Fund", sagt Sparks zu Yuhas. „Es bedeutet, dass wir diesen Ozean, diesen Ozean Europas und organische Chemikalien erforschen können. Auf diese Weise könnten wir nach Lebenszeichen suchen, ohne kilometerlange Eisbohrungen durchführen zu müssen. “Die Forscher konnten Proben an einem Vorbeiflug nehmen, ähnlich wie Cassinis jüngster Tauchgang in den Geysiren von Enceladus.
Es muss jedoch noch viel mehr erforscht werden, bevor die Wissenschaftler bestätigen können, dass es sich bei dem Fund tatsächlich um einen riesigen Geysir handelt. Der Hubble umkreist seit 26 Jahren die Erde, und während Europa relativ nahe dran ist, haben diese Forschungen die Grenzen der Möglichkeiten des Weltraumteleskops erweitert. Wenn sein Nachfolger, das James Webb-Weltraumteleskop, 2018 auf den Markt kommt, kann es möglicherweise dazu beitragen, ein klareres Bild von möglichen Wasserwerken auf der Oberfläche Europas zu zeichnen, berichtet Feltman.
