In den letzten sechs Monaten seiner 13-jährigen Mission zur Erforschung von Saturn und seinen Monden hat das Raumschiff Cassini 22 „Grand Finale“ -Schläge zwischen dem Planeten und seinen berühmten Ringen unternommen und so viele Daten wie möglich gesammelt, bevor es im vergangenen September in der Saturn-Atmosphäre verbrannt wurde . Seitdem haben Forscher die Daten analysiert und festgestellt, dass die Ringe tatsächlich die Atmosphäre des Planeten beeinflussen, berichtet Ryan F. Mandelbaum von Gizmodo .
Wie die Erde enthält die obere Atmosphäre des Saturn eine Ionosphäre - eine Schicht von Partikeln, deren Elektronen durch kosmische Strahlung und Sonnenstrahlung abgerissen wurden, wodurch eine Masse positiv geladener Partikel erzeugt wurde. Laut einer Pressemitteilung flog Cassini während seiner letzten Tauchgänge mit seinem Radio- und Plasmawelleninstrument durch den Oberlauf der Saturn-Ionosphäre, um die Dichte der Ionen in der Schicht zu messen. Sie veröffentlichten ihre Analyse letzte Woche in der Zeitschrift Science .
Das Ergebnis? Die Saturn-Ionensphäre ist komplex. Die Schatten der Saturnringe A und B scheinen die Sonnenstrahlung daran zu hindern, die obere Atmosphäre in Gebieten der südlichen Hemisphäre des Planeten zu erreichen. Dies verhindert die Ionisierung von Molekülen und eine insgesamt geringere Ionendichte.
Wie Andrew Wagner von Science berichtet, gab es innerhalb der Schattenzone noch einige Aktivitäten. Forscher vermuten, dass dies durch den innersten D-Ring des Planeten verursacht wird. Es ist möglich, dass geladene Wasserteilchen in einem Phänomen, das als „Ringregen“ bezeichnet wird, vom Ring in die Ionosphäre wandern. Laut Mandelbaum könnten die neuen Daten den Forschern helfen, herauszufinden, wie sich Teilchen in der Atmosphäre des Riesenplaneten bewegen, und ihnen helfen, Modelle zu erstellen für ferne Exoplaneten.
Deborah Netburn von der LA Times berichtet, dass die Ionosphäre des Planeten variabler und viel komplexer ist, als die Forscher ursprünglich angenommen hatten. Es gibt noch viel, was sie nicht wissen, aber in den nächsten Monaten werden weitere Artikel, die auf anderen Instrumenten basieren, die während Cassinis letzten Tauchgängen aktiv waren, helfen, das Bild zu vervollkommnen. "Betrachten Sie dies als einen Auftakt für die Zukunft von Cassini", sagt Hunter Waite, Direktor für planetare Massenspektrometrie am South West Research Institute, der nicht an der Studie beteiligt war, gegenüber Netburn. "Die Ionosphäre von Saturn ist viel komplizierter, als man sich vorstellen kann."
William Kurth von der University of Iowa teilt Mandelbaum mit, dass die Daten dieser neuesten Veröffentlichung vorläufig sind. Das liegt daran, dass sie nur auf Cassinis ersten 11 Tauchgängen basieren und den letzten Tauchgang nicht einschließen, wenn er tiefer in die Atmosphäre geht. Tatsächlich hatte Cassini acht Instrumente, die während des endgültigen Todesfalles Daten sammelten, was bedeutet, dass wir noch lange Zeit neue Informationen über Saturn erhalten werden.
