Die zarten Strukturen von Blumen versteinern selten, aber das klebrige Harz von Bäumen kann diese zierlichen Exemplare einfangen und sie für Dutzende von Millionen von Jahren aufbewahren. Wissenschaftler fanden kürzlich zwei solcher Fossilien, die sich als eine neue Art herausstellten, die möglicherweise ein giftiger Vorgänger für moderne Pflanzen wie Kaffee und Kartoffeln war.
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Wissenschaftler entdeckten das Paar seltener fossiler Blumen in einer Mine in der Dominikanischen Republik. Dies ergab eine neue Studie, die diese Woche in der Zeitschrift Nature Plants veröffentlicht wurde . Diese winzigen Schönheiten, Strychnos electri genannt, gehören zu einer Gruppe von Blumen, die Asteriden genannt werden. Dazu gehören so unterschiedliche Mitglieder wie Kaffee, Kartoffeln, Paprika, Sonnenblumen und der giftige Strychninbaum, den Annalee Newitz für Ars Technica schreibt.
"Die Exemplare sind wunderschöne, perfekt erhaltene fossile Blumen, die zu einem bestimmten Zeitpunkt von Pflanzen geboren wurden, die in einem dampfenden tropischen Wald mit großen und kleinen Bäumen, Kletterpflanzen, Palmen, Gräsern und anderer Vegetation lebten", so der Studienautor und Oregon Der Forscher der staatlichen Universität, George Poinar Jr., sagte in einer Erklärung.
(George Poinar, Jr., mit freundlicher Genehmigung der Oregon State University) Die beiden Blüten sind sehr klein und etwa einen Zentimeter lang. Obwohl Poinar und seine Kollegen wissen, dass sich die Pflanzen irgendwo im Ballpark von zig Millionen Jahren befinden, wissen sie immer noch nicht genau, wie alt sie sind, schreibt Mary Beth Griggs für die Populärwissenschaft . Während Forscher Fossilien datieren können, die im Gestein aufbewahrt wurden, indem sie analysieren, wo sie gefunden wurden, und den radioaktiven Zerfall bestimmter Elemente in den umliegenden Gesteinen untersuchen, ist Bernstein bisher schwerer zu datieren, da er aus fossilem Baumharz hergestellt wird.
Um herauszufinden, wie alt diese versteinerten Blüten waren, musste sich Poinar auf andere Lebewesen stützen, die neben den in Bernstein gehüllten Exemplaren zu finden waren, insbesondere auf einige häufig vorkommende einzellige Organismen, die Foraminiferen und Coccolithen genannt wurden. Da die Entwicklungspfade dieser winzigen Tiere unverwechselbar und bekannt sind, verwendeten Wissenschaftler sie häufig, um fossile Exemplare per Proxy zu datieren, schreibt Newitz.
In diesem Fall waren die Tests jedoch etwas nicht schlüssig: Jeder Test ergab unterschiedliche Ergebnisse, was darauf hindeutet, dass die Blüten bereits vor 45 Millionen Jahren und noch vor 15 Millionen Jahren versteinert waren.
(George Poinar, Jr., mit freundlicher Genehmigung der Oregon State University) Poinar mag nicht genau wissen, wie lange es Strychnos electri her ist, aber es ist möglich, dass es etwas giftig war.
"Arten der Gattung Strychnos sind in gewisser Weise fast alle giftig", sagte Poinar. "Einige sind giftiger als andere, und es kann sein, dass sie erfolgreich waren, weil ihre Gifte einen gewissen Schutz gegen Pflanzenfresser boten."
Heute gibt es etwa 200 Arten von Strychnos-Pflanzen, von denen einige die Quelle einiger der tödlichsten Gifte der Welt sind, wie Strychnin und Curare. Es ist unmöglich zu wissen, ob oder wie giftig Strychnos electri war, aber Poinar hofft, dass diese Entdeckung dazu beiträgt, ein neues Licht auf die Wälder Amerikas zu werfen, wie sie vor Millionen von Jahren ausgingen, lange bevor Nord- und Südamerika durch eine Landbrücke verbunden waren, schreibt Newitz.
"Exemplare wie diese geben uns Einblicke in die Ökologie von Ökosystemen in der fernen Vergangenheit", sagte Poinar in einer Erklärung. "Es zeigt, dass sich die Asteriden, die später Menschen alle Arten von Nahrungsmitteln und anderen Produkten gaben, bereits vor vielen Millionen Jahren weiterentwickelten."
