Warum ist der Carolina-Sittich ausgestorben?

Unter all den Vögeln und Säugetieren, die einst amerikanische Wälder bewohnten und es heute noch tun würden, wenn menschliche Siedler sie nicht zum Aussterben getrieben hätten, scheint der Carolina-Sittich fehl am Platz zu sein. Ein einheimischer grüner Papagei im Osten der USA? Papageien sollen Palmen in den Tropen schmücken, nicht die Zypresse der gemäßigten Wälder.

Es gibt jedoch Berichte aus dem 19. Jahrhundert über Nordamerikas einzige einheimische Papageienarten aus Gegenden wie Nebraska und dem Eriesee, obwohl selbst damals die lauten Herden im Niedergang waren. "In einigen Distrikten, in denen sie vor 25 Jahren in Hülle und Fülle vorhanden waren, sind sie heute kaum noch zu sehen", warnte John James Audubon 1831. Der letzte in Gefangenschaft lebende Sittich aus Carolina, ein Mann namens Incas, starb 1918 im Cincinnati Zoo Aber die Art kann wieder kreischen: Genetiker und Naturschutzbiologen nennen den Vogel heute oft als Kandidaten für das „Aussterben“, den Vorgang der Wiederherstellung einer verschwundenen Art - oder zumindest einer Annäherung daran - aus konserviertem genetischem Material. Für die Passagiertaube und das Wollmammut laufen bereits Projekte zum Aussterben. (Das letztgenannte Projekt, dem Genom des asiatischen Elefanten Mammut-DNA hinzuzufügen, ist noch nicht abgeschlossen.)

Der Carolina-Sittich: Amerikas verlorener Papagei in der Kunst und im Gedächtnis

In Amerika gab es einmal ein Juwel im Großen Wald; Ein geflügeltes Juwel, das mit keinem in den Tropen mithalten kann. Es war der Carolina Parakeet, Nordamerikas einziger einheimischer Papagei. Seltsamerweise schrumpften die großen Herden innerhalb eines Jahrhunderts zu nichts, und diese Schönheit verschwand. Dies ist die ernüchternde Geschichte, wie eine junge Nation liebte, verwüstete und ihren einzigen Papagei verlor.

Den Carolina-Sittich von den Toten zurückzubringen, wäre nicht einfach, sagt Ben Novak, der leitende Wissenschaftler bei Revive & Restore, einer Clearingstelle für solche Bemühungen. Die Vögel verschwanden so schnell, dass ein Großteil ihrer Biologie und Ökologie heute ein Rätsel ist. Wissenschaftler können nicht einmal sagen, warum der Carolina-Sittich ausgestorben ist, obwohl Abholzung, Krankheit, Verfolgung durch Landwirte und Konkurrenz durch Honigbienen alle Möglichkeiten sind.

Fast ein Jahrhundert nach der letzten zuverlässigen Beobachtung des Vogels in freier Wildbahn suchen Wissenschaftler nach Antworten. Kevin Burgio, Biologe an der University of Connecticut, veröffentlichte im vergangenen Jahr in der Zeitschrift Ecology and Evolution eine Studie über das, was er „Lazarus-Ökologie“ nennt. Er erstellte einen Datensatz historischer Sichtungen und Sammelstellen für Sittiche in Carolina und kombinierte ihn mit Klimadaten, um eine Karte des Lebensorts der Vögel zu erstellen. Er kam zu dem Schluss, dass das Heimatgebiet des Vogels viel kleiner war als bisher angenommen, wobei eine Unterart Florida und die südöstliche Küste bewohnte und eine andere den Süden und den Mittleren Westen. Wissenschaftler des New York State Museum und der New Mexico State University haben die DNA des Vogels sequenziert, und die chemische Analyse von konservierten Federn kann die Zusammensetzung seiner Nahrung aufdecken. Als nächstes versucht Burgio, den Auslöschungsprozess aus der historischen Aufzeichnung zusammenzusetzen, die Sichtungen von Thomas Jefferson und Lewis und Clark enthält.

Und selbst wenn der Carolina-Sittich nie wieder fliegt, könnte das, was Wissenschaftler über diesen verschwundenen amerikanischen Vogel erfahren, seine gefährdeten tropischen Verwandten in der Luft halten.

Lazarus Vögel

Tatsächlich sind die meisten ausgestorbenen Arten längst verschwunden, doch ab und zu entdecken Wissenschaftler eine Pflanze oder ein Tier in freier Wildbahn wieder, die seit Jahrzehnten nicht mehr gesehen wurden. Von den 350 seit 1889 weltweit identifizierten „Lazarus-Arten“ sind hier einige der zuletzt gesichteten Vögel.

Anmerkung des Herausgebers: In „The Lost Parrot“ haben wir den Carolina-Papagei fälschlicherweise als „Nordamerikas einzige einheimische Papageienart“ bezeichnet. Tatsächlich stammt der gefährdete Dickschnabelpapagei, der heute in Mexiko vorkommt, auch aus Nordamerika.

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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Mai-Ausgabe des Smithsonian-Magazins