Es war der 27. Januar 1908 im Columbia Theatre in St. Louis, und Harry Houdini hatte vor, seine erste Theateraufführung zu geben. Der große Meister der Illusion trat in eine übergroße Milchkanne und schwappte Liter Wasser auf die Bühne. Houdini wollte gerade etwas tun, das wie eine wirklich schlechte Idee aussah.
Die Dose war bereits gestoßen, gestoßen und auf den Kopf gestellt worden, um dem Publikum zu beweisen, dass es unter der Bühne kein Loch gab. Houdini war mit den Händen vor ihm gefesselt. Sein Haar war in der Mitte gescheitelt und er hatte einen ernsten Gesichtsausdruck. Sein blauer Badeanzug zeigte einen außergewöhnlichen Körperbau. Er hielt den Atem an und drückte seinen ganzen Körper in die mit Wasser gefüllte Dose, während der Deckel von außen mit sechs Vorhängeschlössern verschlossen wurde. Um die Dose wurde ein Schrank herumgerollt, um sie nicht sichtbar zu machen.
Die Zeit verging, als das Publikum darauf wartete, dass Harry Houdini ertrank.
Zwei Minuten später kam ein keuchender und tropfender Houdini hinter dem Schrank hervor. Die Dose war noch immer mit einem Vorhängeschloss versehen. Zu Lebzeiten gelang es niemandem herauszufinden, wie er entkommen war.
Harry Houdini wird am häufigsten als Fluchtkünstler und Magier in Erinnerung gerufen. Er war auch ein Schauspieler, ein Pionierflieger, ein Amateurhistoriker und ein Geschäftsmann. In jeder dieser Rollen war er ein Innovator und manchmal ein Erfinder. Aber um seine Illusionen zu schützen, hat er das Patentverfahren weitgehend vermieden, Geheimnisse bewahrt, seine Tricks urheberrechtlich geschützt und ansonsten seine erfinderische Natur verborgen. Ein 1920er Silbergelatineabzug eines unbekannten Künstlers befindet sich in den Sammlungen der National Portrait Gallery von Smithsonian. Es zeigt Houdini in seiner theatralischsten Form, in Schminke und mit einem kalkulierten, mysteriösen Blick vor der Kamera.
Der große Magier Teller, die Hälfte des berühmten Duos Penn and Teller, erinnerte sich kürzlich daran, wie er bei einer Los Angeles-Auktion des verstorbenen Sid Radner, der eine der größten Sammlungen von Houdini-Materialien der Welt sammelte, eine von Houdinis Erfindungen entdeckte.
„Ich habe ein großes schwarzes Holzkreuz bekommen, von dem ich dachte, dass es bei einer Auktion nicht viel kosten würde. . . Ich habe das Ding gekauft, weil ich dachte, es sei ein gutes Souvenir “, erzählte mir Teller in einem Telefoninterview.
„Nachdem ich es gekauft hatte, kam Sid und sagte:‚ Pass auf, dass du keine Kinder in der Nähe hast. ' Ich sagte: "Warum nicht?" Er sagte: "Sie wollen nicht, dass sie ihre Finger hier reinstecken." Es hat Löcher, in die man eine Person peitscht und sie versucht zu entkommen. Was ich nicht realisiert habe, ist, dass es sich um einen ausgeklügelten Mechanismus handelt. Mit einer einfachen Fußbewegung könnten Sie alle Seile gleichzeitig durchtrennen. “
Houdini wurde 1874 in Budapest als Sohn jüdischer Eltern als Ehrich Weiss geboren und wuchs in den USA ab dem vierten Lebensjahr auf. Er fing an, Zaubertricks auszuführen und entkommt Handschellen und verschlossenen Koffern in Varietéshows, die in den 1890er Jahren beginnen.
"Sein Name taucht in der Populärkultur immer dann auf, wenn jemand etwas hinterhältiges oder Wunderbares tut", sagt John Cox, Autor der angesehenen Website Wild About Harry. „Seine Tricks sind immer noch erstaunlich. Aus dem Gefängnis zu fliehen, während man sich nackt auszieht, ist immer noch eine unglaubliche Leistung. Seine Geschichten wirken elektrisierend und zeitgemäß. Obwohl er seit 90 Jahren tot ist. “
Fluchtakte entstammen der spirituellen Geschichte, sagt Teller. Mitte des 19. Jahrhunderts behaupteten Darsteller, Verbindungen zu unsichtbaren Geistern zu haben, die mit den Toten kommunizieren oder Wunder wirken könnten. „In Seancen waren Medien normalerweise in irgendeiner Weise zurückhaltend. Zumindest gefesselt und manchmal angekettet oder mit Handschellen gefesselt “, sagt er. Houdini machte keine solchen übernatürlichen Behauptungen.
"[Der Spiritist Performer] würde entkommen, um ihre Manifestationen zu tun und wieder eingesperrt zu werden", sagt Teller. "Houdini sagte: 'Ich bin nur ein kluger Kerl, der aus Sachen rauskommt.' Es war eine große Veränderung. “
Harry Houdini war Teil einer Generation, die neue Arten von Helden bewunderte - Erfinder und Draufgänger. Als Amerika in das 20. Jahrhundert eintrat, erregten Automobile, Flugzeuge, Wachszylinder und bewegte Bilder die Vorstellungskraft des Publikums. Technologie und Erfindungsreichtum von Yankee wurden bewundert, und Erfinder meldeten Patente an, um ihre Ideen zu schützen.
Zu Beginn seiner Karriere erkannte Houdini jedoch, dass es für die Einreichung eines Patents erforderlich war, dass ein technisches Teil klar illustriert und für die Öffentlichkeit beschrieben wurde. Die Technologie eines Patents muss klar erklärt werden, damit andere Personen eine Patentverletzung vermeiden können. Als Zauberer gehörte Geheimhaltung zu seinem Handelsbestand. Der Erfinder Houdini meldete nur eine Handvoll seiner Erfindungen in den USA und im Ausland an. Zu seinen US-Patenten gehören ein Spielzeug Houdini, das aus einer Zwangsjacke entkommt, und ein spezieller Taucheranzug, der es dem Insassen ermöglicht, im Gefahrenfall schnell zu entkommen.
Laut Kenneth Silvermans Buch Houdini !: The Career of Ehrich Weiss meldete Houdini 1900 ein britisches Patent für den Handschellenakt an, den er zu dieser Zeit durchführte. Seine Anwendung wird als „aufgegeben“ aufgeführt. Andere Kreationen wurden patentiert, aber nie tatsächlich verwendet. 1912 beantragte er deutsche Patente für eine wasserdichte Truhe, die verschlossen und in eine größere, ebenfalls verschlossene, mit Wasser gefüllte Truhe gesteckt werden sollte. Sein Entwurf sollte es ihm ermöglichen, sich aus den verschachtelten Kisten zu entfernen, ohne nass zu werden oder die Schlösser zu zerbrechen. Dies wurde nie auf der Bühne aufgeführt. Es gab auch kein anderes deutsches Patent für ein Requisitensystem, mit dem er in einem riesigen Eisblock eingefroren werden konnte.
Einige seiner berühmtesten Stunts waren Adaptionen der Ideen anderer Zauberer. Ein britischer Magier, Charles Morritt, hatte einen Trick erfunden, um einen lebenden Esel auf der Bühne verschwinden zu lassen. Houdini bezahlte Morritt für die weltweiten Rechte an dem Trick und fand einen Weg, ihn größer und besser zu machen. Er führte es mit einem Elefanten ein.
H. Houdini, Taucheranzug, 30. Juni 1917 (US-Patent Nr. 1, 370, 316) 
H. Houdini, Figur Spielzeug, 1. April 1926 (US Des. Pat. Nr. 70, 368) "Wir wissen immer noch nicht, wie er den Elefantentrick gemacht hat", sagt Cox. „Das ist Magie. Sie nehmen ein paar alte Vertrauenswürdige und finden einen Weg, es zu etwas Besonderem zu machen. Er würde diese üblicheren Magieleistungen houdini-ize. Sein Geist war immer innovativ, immer erfinderisch. “
Während in einigen von Houdinis überlebenden Erfindungen verborgene Trennwände und Trennscheiben gefunden wurden, sind die meisten seiner Geheimnisse genau das geblieben - Geheimnisse. Auch 90 Jahre nach seinem Tod am 31. Oktober 1926 an Komplikationen der Blinddarmentzündung sei noch vieles unbekannt, sagt Teller.
"Obwohl die Menschen starken Verdacht haben", sagt Teller. „In vielen Fällen tat Houdini alles, was nötig war, um etwas zu bewirken. Und was notwendig war, beinhaltete einige der hässlicheren Dinge in der Magie. Wie Absprachen oder Bestechung. Keiner von denen war sehr heroisch, aber er würde auf diese zurückgreifen. “
"Im Grunde gibt es den Magiercode", sagt Cox. „Was niemals Geheimnisse preisgeben soll. . .Sie reden drüber. Es ist nur die Ehrung des Magier-Codes. . . . Einige Leute denken, dass man nicht einmal sagen sollte, dass es ein Geheimnis gab, und auch wenn man sagt, dass es auf irgendeine Weise ausgetrickst wurde, gibt man ein Geheimnis preis. . . Das Geheimnis der Wasserfolterzelle habe ich wahrscheinlich erst in den letzten zehn Jahren erfahren. “
"Es kann sein, dass jemand, der ein Gerät besitzt, weiß, wie es funktioniert, weil er über das Gerät verfügt", sagt Cox. „Aber Sidney Radler, dem die Wasserfolterzelle gehörte, hat sein ganzes Leben lang gelogen. Es ist schön, einige von Houdinis Geheimnissen zu bewahren. Hält es rätselhaft. "
Schließlich fand Houdini eine Möglichkeit, eine Handlung als geistiges Eigentum durch Hintertüren zu schützen, ohne sie zu patentieren. Er hat es urheberrechtlich geschützt.
Eine seiner bekanntesten Fluchten ist seine „chinesische Wasserfolterzelle“. Houdini hatte seine Knöchel in einen Rahmen gefasst, von dem er kopfüber über einen Wassertank baumelte. Er wurde kopfüber ins Wasser gesenkt und verriegelt. Um zu verhindern, dass jemand die Handlung kopiert, erzählt Silverman, wie Houdini eine einzige Aufführung des Tricks als Ein-Akt-Stück in England vor einem Publikum von einem gegeben hat. Dies ermöglichte es ihm, im August 1911 ein Urheberrecht für das Gesetz zu beantragen, das Nachahmungen rechtlich verhinderte, ohne zu erklären, wie der Trick funktionierte.
"Ich habe mir die Wasserfolterzelle, die schockierend klein ist, sehr genau angesehen", sagt Teller. „Sie stellen es sich als dieses hoch aufragende Ding vor. Aber es war eine kompakte, effiziente Sache. . . . Es ist ein brillantes Stück Mechanik. “
Die Zahl der Menschen, die Houdini tatsächlich persönlich aus der Wasserfolterzelle entkommen sahen, war weitaus geringer als die Zahl der Menschen auf der ganzen Welt, die ihn dafür verehrten. Houdini war ein Meister darin, Medienberichte über seine Heldentaten zu zeichnen.
"Als Innovator ist er der Typ, der herausgefunden hat, wie man mit der Presse umgeht", sagt Teller. „Wenn Sie zurückdenken, ist er der erste Prominente, den Sie bei Co-Promotions mit Unternehmen sehen. Wenn er in Ihre Stadt kommt und Sie sich um die Bierindustrie kümmern, würde er mit der Brauerei sprechen und sich verabreden, von einem riesigen Bierfass oder so etwas zu fliehen. “
"Er war besessen davon, immer auf dem neuesten Stand zu sein", sagt Teller. "Während Houdini aus der Welt des Varietés hervorgegangen war, war er gut darin, neue Technologien einzusetzen, um seinen Prominentenstatus aufrechtzuerhalten. Er wusste, dass das Kino das nächste große Ding war und versuchte, ein Filmstar zu werden. Und er tat es irgendwie." Es gibt viel Charme. Er handelt ganz natürlich.
1918 begann Houdini mit der Arbeit an seinem ersten großen Filmprojekt „The Master Mystery“. Die 15-teilige Serie hat eine komplizierte Handlung. Ein böses Unternehmen verleitet Erfinder, Verträge zu unterzeichnen, die Exklusivrechte für die Vermarktung ihrer Erfindungen gewähren. Das Unternehmen unterdrückt diese Erfindungen jedoch heimlich, um den Inhabern bestehender Patente Vorteile zu verschaffen. Der Film zeigt den möglicherweise ersten Roboterschurken, der jemals vor der Kamera auftrat. "Automat", ein metallischer Roboter mit einem menschlichen Gehirn.
Harry Houdinis Voisin-Doppeldecker von 1909; Mann mit einem kleinen "X" markiert ist vermutlich Houdini. (Nationales Luft- und Raumfahrtmuseum Archiv) Laut Silverman versuchte Houdini, einen echten Roboter für den Film zu bauen, und beschrieb ihn als „eine Figur, die vom Solinoid-System gesteuert wird und den Luft-Torpedos ähnelt“. Für moderne Augen ist diese Behauptung absurd. Der „Roboter“ ist offensichtlich ein menschlicher Schauspieler, der in einem Kostüm herummarschiert.
Houdini selbst war oft eine unzuverlässige Quelle für seine eigene Arbeit. Er verwechselte ungewollt Daten und Orte. Absichtlich neigte er dazu, seine Heldentaten und Erfindungen zu übertreiben. Teller stimmte zu, dass Houdini als Quelle für seine eigene Geschichte "nicht fürchterlich" zuverlässig sei.
"Obwohl er die Hoffnung hatte, Autor und Historiker zu werden, war es sein Job, ein Show-Mann zu sein, und das war er auch", sagt Teller. „Er interessierte sich sehr für die Geschichte der Magie. . . Er hat viele Informationen gesammelt, aber ich würde ihn nicht als Historiker sehen, weil Historiker Standards haben. “
"In einem Film ist keine Illusion gut, da wir einfach auf Camera Trix zurückgreifen und die Tat getan ist", sagte Houdini einmal. Während die neue Technologie der Kinematographie Houdini half, ein breiteres Publikum zu erreichen, hat sie möglicherweise letztendlich dazu beigetragen, das Phänomen der professionellen Fluchtkünstler zu beenden. Vor der Kamera kann jeder dazu gebracht werden, wie ein Fluchtkünstler auszusehen. Spezialeffekte lassen alles real erscheinen.
Zur gleichen Zeit, in der bewegte Bilder die Fantasie des Publikums erregten, tat die Luftfahrt dasselbe. Die Gebrüder Wright hatten bewiesen, dass ein Flug möglich war. Eine Sammlung mutiger, kluger und wohlhabender Leute auf der ganzen Welt begann, eigene Flugzeuge zu kaufen oder zu bauen und neue Luftfahrtrekorde aufzustellen. Der höchste Flug, der längste Flug, der erste auf einer bestimmten Strecke. Houdini entschloss sich, mitzumachen. Er kaufte einen Voisin-Doppeldecker in Europa für 5.000 US-Dollar, der mit Fahrradrädern und einem am Heck montierten Propeller ausgestattet war. Er hat auch die erste Lebensversicherung der Welt für einen Flugzeugunfall abgeschlossen. Mit seinem zerlegten Flugzeug, seinen Ersatzteilen und seiner Versicherung machte sich Houdini auf den Weg zu einer Tournee nach Australien, wo er als erster Mensch ein Flugzeug auf dem australischen Kontinent flog.
Innerhalb weniger Jahre verlor Houdini sein Interesse an der Flucht und verkaufte das Flugzeug. Flugzeuge waren üblich geworden. Er hatte aufgehört, einfache Handschellen-Fluchtversuche durchzuführen, weil es zu viele Nachahmer gab. Houdini konnte es nicht ertragen, etwas zu tun, was alle anderen taten.
Houdinis Flug in seinem Doppeldecker, Hufaren Exercierplatz, Hamburg-Wandsbeck, 26. November 1909 (Archiv des Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseums) Möglicherweise beruhte ein Teil von Houdinis Berufung darauf, dass er in einer Zeit lebte, in der Amerika voller neuer Einwanderer war, die alle versuchten, vor etwas zu fliehen. Das buchstäbliche Abwerfen von Fesseln war eine starke Aussage zu Beginn des 20. Jahrhunderts.
"Ich denke, es gibt den psychologischen Grund für das große Ganze, nämlich dass jeder ein Einwanderer war und jeder vor den Ketten der Unterdrückung in einem anderen Land geflohen ist", sagt Teller. „Die Idee war, dass Sie ein harter kleiner Einwanderer sein könnten, und egal wie hart die großen Leute auf Sie herabkamen, wie die Polizei oder die große Firma in Ihrer Stadt, er würde das Symbol der Autorität nehmen und es selbst herausfordern -Befreiung. . . und die Idee der Selbstbefreiung spricht mehr Menschen an als nur die Flucht. “
Zusätzlich zu wörtlichen Fesseln wollte Houdini, dass sein Publikum die Fesseln des Aberglaubens und des Glaubens an „echte“ Magie abwirft. Er war ein wichtiger philosophischer Einfluss auf die skeptische Bewegung, die am besten durch moderne Wissenschaftler wie Richard Dawkins und Bill Nye bekannt ist. Penn und Teller gehören auch zu den prominentesten rationalen Skeptikern von heute.
"Houdini war der herausragende Vertreter der Idee, dass Zauberer einzigartig qualifiziert sind, um Betrug aufzudecken, und einzigartig qualifiziert sind, um Skeptiker zu sein", sagt Teller. „Wir sind nicht die Ersten, die das tun. The Amazing Randi ist jemand mit beträchtlichen Fähigkeiten, der sich auf den skeptischen Blickwinkel konzentrierte. Als professioneller Magier möchten Sie, dass Ihre Kunst respektiert wird und nicht dazu missbraucht wird, Menschen über das Universum in die Irre zu führen. “
