Die wahre Geschichte der Denkmäler Männer

Kapitän Robert Posey und Pfc. Lincoln Kirstein war der erste, der durch die kleine Lücke in den Trümmern des alten Salzbergwerks in Altausee, hoch in den österreichischen Alpen, 1945 gegen Ende des Zweiten Weltkriegs in der kühlen, feuchten Luft vorbeiging trat in eine zweite ein, die Flammen ihrer Lampen wiesen den Weg.

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Dort lagen acht Tafeln der Anbetung des Lammes von Jan van Eyck, die als eines der Meisterwerke der europäischen Kunst des 15. Jahrhunderts galten, auf leeren Pappkartons, die einen Fuß über dem Boden lagen. Auf einer Tafel des Altarbildes sitzt die Jungfrau Maria in einer Blumenkrone und liest ein Buch.

"Die wundersamen Juwelen der gekrönten Jungfrau scheinen das Licht unserer flackernden Acetylenlampen anzuziehen", schrieb Kirstein später. "Ruhig und schön, das Altarbild war ganz einfach da."

Kirstein und Posey waren zwei Mitglieder der Abteilungen Denkmäler, Schöne Künste und Archive der Alliierten, ein kleines Korps von Männern mittleren Alters und ein paar Frauen, die ihre Karriere als Historiker, Architekten, Museumskuratoren und Professoren unterbrachen, um Kampfschäden abzumildern. Sie fanden und fanden unzählige Kunstwerke wieder, die von den Nazis gestohlen wurden.

Ihre Arbeit geriet für die breite Öffentlichkeit weitgehend in Vergessenheit, bis eine Kunstwissenschaftlerin, Lynn H. Nicholas, die in Brüssel arbeitete, einen Nachruf auf eine Französin las, die jahrelang die Plünderungsaktion der Nazis ausspionierte und allein 60.000 Kunstwerke rettete. Das spornte Nicholas an, ein Jahrzehnt lang in ihrem 1995 erschienenen Buch The Rape of Europa zu recherchieren, das die Auferstehung ihrer Geschichte auslöste und mit dem Film The Monuments Men auf der Grundlage des gleichnamigen Buches von Robert Edsel aus dem Jahr 2009 endete. Das Smithsonian-Archiv für amerikanische Kunst enthält die persönlichen Papiere und mündlichen Interviews einer Reihe von Monuments Men sowie Fotografien und Manuskripte aus ihrer Zeit in Europa.

"Ohne die [Monuments Men] würden viele der wichtigsten Schätze der europäischen Kultur verloren gehen", sagt Nicholas. "Sie haben außerordentlich viel getan, um diese Dinge zu schützen und zu sichern."

Die Denkmäler Männer

In einem Wettlauf gegen die Zeit riskierte eine besondere Truppe amerikanischer und britischer Museumsdirektoren, Kuratoren, Kunsthistoriker und anderer, die so genannten Monuments Men, ihr Leben in Europa, um die Zerstörung von Tausenden von Jahren Kultur durch die Nazis zu verhindern.

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Nirgendwo, bemerkt Nikolaus, wurden mehr Schätze gesammelt als in Altaussee, wo Hitler die für sein Fuhrermuseum in Linz, Österreich, bestimmten Schätze aufbewahrte, einen weitläufigen Museumskomplex, den Hitler als Schaukasten für seine Plünderung plante. Auf diesem ersten Streifzug hatten Kirstein und Posey (dargestellt von den Schauspielern Bob Balaban und Bill Murray) auch Michelangelos Madonna entdeckt, die im September 1944 von den Nationalsozialisten aus dem belgischen Brügge angeregt wurde, als die Alliierten in die Stadt vordrangen . Innerhalb weniger Tage hatten sie auch wertvolle Werke des niederländischen Malers Johannes Vermeer gefunden.

Sie riefen den einzigen Monument-Mann für diesen Job, George Stout, der vor dem Krieg im Fogg Museum in Harvard neue Techniken der Kunstkonservierung entwickelt hatte. Zu Beginn des Krieges setzte sich Stout (im Film als Frank Stokes bezeichnet von George Clooney) erfolglos für die Gründung einer Gruppe wie der Monuments Men mit amerikanischen und britischen Behörden ein. Frustriert meldete sich der Veteran des Ersten Weltkriegs bei der Marine an und entwickelte Tarntechniken für Flugzeuge, bis er im Dezember 1944 in ein kleines Korps von 17 Monuments Men überführt wurde.

Stout hatte Frankreich, Deutschland und Belgien überquert, um Arbeiten zu retten, und war oft mit einem von den Deutschen erbeuteten Volkswagen gefahren. Er war einer von wenigen Monumenten, die sich regelmäßig in Vorposten aufhielten, obwohl in seinen Briefen an seine Frau Margie nur "Exkursionen" erwähnt wurden.

Denkmäler Männer wie Stout operierten oft alleine mit begrenzten Ressourcen. In einem Tagebucheintrag sagte Stout, er habe die Kartons, Kisten und Verpackungsmaterialien berechnet, die für eine Lieferung benötigt würden. "Keine Chance, sie zu bekommen", schrieb er im April 1945.

Also haben sie es geschafft. Stout verwandelte deutsche Schaffellmäntel und Gasmasken in Verpackungsmaterialien. Er und seine kleine Gruppe von Kollegen versammelten Wachen und Gefangene zum Packen und Laden. "Nirgendwo in Frieden oder Krieg könnte man erwarten, dass mehr selbstlose Hingabe, hartnäckigeres Durchhalten, die meiste Zeit allein und mit leeren Händen, stattfinden wird, um dies zu erreichen", schrieb Stout im März 1945 an einen Freund in einem Bundesstaat.

(Karte entworfen von Esri)

Die Alliierten kannten Altaussee aufgrund von Zahnschmerzen. Zwei Monate zuvor war Posey mit Kirstein in der alten Stadt Trier in Ostdeutschland und musste behandelt werden. Der Zahnarzt, den er gefunden hatte, stellte ihn seinem Schwiegersohn vor, der hoffte, einen sicheren Weg für seine Familie nach Paris zu finden, obwohl er Herman Göring, Hitlers Stellvertreter, geholfen hatte, eine Zugladung nach der anderen Kunst zu stehlen. Der Schwiegersohn teilte ihnen den Standort von Görings Sammlung sowie Hitlers Versteck in Altaussee mit.

Hitler behauptete, Altaussee sei das perfekte Versteck für die Beute, die für sein Linzer Museum bestimmt sei. Die komplexe Reihe von Tunneln wurde seit 3.000 Jahren von denselben Familien abgebaut, wie Stout in seinem Tagebuch feststellte. Im Inneren herrschten konstante Bedingungen zwischen 40 und 47 Grad und eine Luftfeuchtigkeit von etwa 65 Prozent, ideal für die Aufbewahrung der gestohlenen Kunst. Die tiefsten Tunnel befanden sich mehr als eine Meile im Inneren des Berges, sicher vor feindlichen Bomben, selbst wenn der entfernte Ort entdeckt wurde. Die Deutschen bauten Böden, Wände und Regale sowie eine Werkstatt tief in den Kammern. Von 1943 bis Anfang 1945 transportierte ein Strom von Lastwagen Tonnen von Schätzen in die Tunnel.

Als Stout am 21. Mai 1945, kurz nach dem Ende der Feindseligkeiten, dort ankam, zeichnete er den Inhalt anhand von NS-Aufzeichnungen auf: 6.577 Gemälde, 2.300 Zeichnungen oder Aquarelle, 954 Drucke, 137 Skulpturen, 129 Waffen und Rüstungen, 79 Körbe mit Objekte, 484 Fälle von Objekten, von denen angenommen wird, dass sie Archive sind, 78 Möbelstücke, 122 Wandteppiche, 1.200 bis 1.700 Fälle, anscheinend Bücher oder ähnliches, und 283 Fälle, deren Inhalt völlig unbekannt ist. Die Nationalsozialisten hatten tief in der Mine aufwendige Lagerregale und eine Konservierungswerkstatt errichtet, in der sich die Hauptkammern mehr als eine Meile im Inneren des Berges befanden.

Stout merkte auch an, dass es Pläne für den Abriss der Mine gab. Zwei Monate zuvor hatte Hitler das „Nero-Dekret“ erlassen, in dem zum Teil festgehalten wurde:

Alle militärischen Transport- und Kommunikationseinrichtungen, Industriebetriebe und Versorgungsdepots sowie alle sonstigen Wertgegenstände im Reichsgebiet, die der Feind unmittelbar oder in absehbarer Zeit für die Durchführung des Krieges in irgendeiner Weise nutzen könnte, werden zerstört .

Der NS-Bezirksleiter in der Nähe von Altaussee, August Eigruber, interpretierte die Worte des Führers als Befehl, Wertgegenstände zu zerstören, die den Abriss der Minen erforderten, damit das Kunstwerk nicht in feindliche Hände geriet. Im April brachte er acht Kisten in die Minen. Sie waren mit "Marble - Do Not Drop" gekennzeichnet, enthielten aber tatsächlich 1.100 Pfund Bomben.

Jan van Eycks "Anbetung des mystischen Lammes", auch als Genter Altarbild bekannt, war eines der bemerkenswertesten Werke in der Altausse-Mine. (Wikicommons)

Seine Pläne wurden jedoch durch eine Kombination von lokalen Bergleuten, die ihren Lebensunterhalt retten wollten, und Nazi-Beamten vereitelt, die Eigrubers Plan-Torheit nach Büchern von Edsel und Nicholas betrachteten. Der Minenleiter überzeugte Eigruber, kleinere Anklagen zu erheben, um die Bomben zu erhöhen, und befahl dann, die Bomben ohne Wissen des Bezirksführers zu entfernen. Am 3. Mai, Tage bevor Posey und Kirstein eintraten, entfernten die örtlichen Bergleute die Kisten mit den großen Bomben. Als Eigruber erfuhr, war es zu spät. Zwei Tage später wurden die kleinen Sprengsätze abgefeuert, wodurch die Eingänge der Mine geschlossen und die Kunst sicher versiegelt wurden.

Ursprünglich dachte Stout, dass der Umzug über ein Jahr hinweg stattfinden würde, aber das änderte sich im Juni 1945, als die Alliierten begannen, die Zonen des Nach-VE-Tages Europa und Altaussee für die sowjetische Kontrolle festzulegen, was bedeutete, dass einige der großen Kunstschätze Europas darin verschwinden könnten Joseph Stalins Hände. Die Sowjets hatten "Trophäenbrigaden", deren Aufgabe es war, feindliche Schätze zu plündern (es wird geschätzt, dass sie Millionen von Gegenständen gestohlen haben, darunter Zeichnungen, Gemälde und Bücher alter Meister).

Stout sollte bis zum 1. Juli alles bewegen. Es war ein unmöglicher Befehl.

"Bis 11.30 Uhr weniger als zwei Lastwagen beladen", schrieb Stout am 18. Juni. "Zu langsam. Benötigen Sie eine größere Besatzung."

Bis zum 24. Juni verlängerte Stout den Arbeitstag auf 4 bis 22 Uhr, aber die Logistik war gewaltig. Die Kommunikation war schwierig; er war oft nicht in der Lage, Posey zu kontaktieren. Es waren nicht genug Lastwagen für die Fahrt zum 150 Meilen entfernten Sammelpunkt, dem ehemaligen NSDAP-Hauptquartier in München. Und die, die er oft kaputt bekam. Es gab nicht genug Verpackungsmaterial. Es erwies sich als schwierig, Nahrung und Knüppel für die Männer zu finden. Und es hat geregnet. "Alle Hände murren", schrieb Stout.

Bis zum 1. Juli waren die Grenzen noch nicht festgelegt, so dass Stout und seine Besatzung vorwärts zogen. Er verbrachte ein paar Tage damit, die Madonna von Brügge zu verpacken, die Nicholas als „einem großen Smithfield-Schinken sehr ähnlich“ beschreibt. Am 10. Juli wurde sie auf einen Minenwagen gehoben, und Stout brachte sie zum Eingang, wo sie und das Altarbild von Gent standen wurden auf Lastwagen verladen. Am nächsten Morgen begleitete Stout sie zur Münchner Sammelstelle.

Am 19. Juli berichtete er, dass 80 LKW-Ladungen, 1.850 Gemälde, 1.441 Gemälde- und Skulpturkisten, 11 Skulpturen, 30 Möbelstücke und 34 große Textilpakete aus der Mine entfernt worden waren. Es gab noch mehr, aber nicht für Stout, der am 6. August auf der RMS Queen Elizabeth abreiste, um auf dem Weg zu einer zweiten Monument-Tour in Japan nach Hause zurückzukehren. In ihrem Buch sagt Nicholas, dass Stout in nur einem Jahr in Europa eineinhalb Tage frei hatte.

Stout erwähnte selten seine zentrale Rolle, als er sich für die Monuments Men einsetzte und während des Krieges unzählige Kunstwerke von unschätzbarem Wert rettete. Er sprach kurz über die Bergungen in Altaussee und in zwei weiteren Bergwerken in dieser mündlichen Überlieferung von 1978, verbrachte aber den größten Teil des Interviews damit, über seine Museumsarbeit zu sprechen.

Aber Lincoln Kirstein hielt sich nicht an seinen Biographen zurück. Stout, sagte er, "war der größte Kriegsheld aller Zeiten - er hat tatsächlich alle Kunstwerke gerettet, über die alle anderen gesprochen haben."