Die National Institutes of Health haben ein dreijähriges Moratorium für umstrittene Experimente aufgehoben, die das Risiko einer Viruspandemie bergen, die USA jedoch möglicherweise auf einen tödlichen Ausbruch vorbereiten.
Wie Nell Greenfieldboyce für NPR berichtet, hat das Ministerium für Gesundheit und menschliche Dienste am Dienstag einen neuen Rahmen für die Ausrichtung der Bundesfinanzierung von Forschungsarbeiten zur genetischen Veränderung gefährlicher Viren wie Influenza, SARS (schweres akutes respiratorisches Syndrom) und MERS (nahöstliches respiratorisches Syndrom) bekannt gegeben. .
In der „Funktionsgewinn“ -Forschung, wie dieses umstrittene Forschungsfeld genannt wird, erstellen Virologen im Labor Mutationen, mit deren Hilfe sie vorhersagen können, wie sich ein bestimmtes Virus entwickeln wird - und ob es in Zukunft leistungsfähiger oder übertragbarer wird. Sollte jedoch ein verstärkter Virus das Labor verlassen, warnen Kritiker, könnten die Ergebnisse katastrophal sein. Das NIH hat in den letzten drei Jahren die Auseinandersetzungen über Funktionsexperimente abgewogen - in dieser Zeit wurde die Finanzierung dieser Arbeit verboten - und letztendlich entschieden, dass sie das Risiko wert sind.
"Wir sind dafür verantwortlich, dass die Forschung mit Infektionserregern verantwortungsbewusst durchgeführt wird und dass wir die potenziellen Risiken für die biologische Sicherheit und die Biosicherheit berücksichtigen, die mit solchen Forschungen verbunden sind", sagte NIH-Direktor Francis Collins in einer Erklärung, so Maggie Fox von NBC News . "Jetzt haben wir eine Politik, die viel transparenter und klarer ist."
Im Jahr 2014 verhängte das Weiße Haus eine obligatorische „Finanzierungspause“ für alle Forschungsarbeiten, die die Auswirkungen von Influenza, SARS oder MERS verschlimmern könnten. Die Entscheidung fiel, kurz nachdem NIH-Beamte "vergessene" Fläschchen mit lebenden Pocken entdeckt hatten, die in einem ungesicherten Kühlschrank lagen, wie Fox feststellt. Ein weiteres peinliches Labor-Missgeschick, bei dem die Armee versehentlich Milzbrand nach Australien verschiffte, kam 2015 ans Licht.
Die Möglichkeit menschlicher Fehler ist das Hauptanliegen von Gegnern der Funktionsgewinnforschung. Sollte sich ein Laborant unwissentlich infizieren, könnte er oder sie gefährliche Krankheitserreger in der Öffentlichkeit freisetzen.
"Die Technik ist nicht das, worüber ich mir Sorgen mache", sagt Marc Lipsitch von der Harvard TH Chan School of Public Health gegenüber Sharon Begley von STAT. "Unfall um Unfall war das Ergebnis menschlicher Fehler."
Viele Virologen begrüßten jedoch die Aufhebung des Moratoriums durch das NIH. Viren entwickeln sich ständig weiter und Experten sagen, dass die nächste Grippepandemie definitiv eintreten wird, so Fox von NBC News. Die USA sind jedoch für die Bewältigung einer bevorstehenden Epidemie sehr schlecht gerüstet. Ein kürzlich veröffentlichter Bericht von Trust for America's Health stellte fest, dass es in vielen Bundesstaaten "große Lücken in der Notfallvorsorge" gibt. Die Prognose des Verhaltens eines Virus, so die Befürworter, kann den Gesundheitsbehörden helfen, Strategien zur Bekämpfung einer Pandemie zu entwickeln.
"Evolution garantiert, dass natürlich pathogen 'verstärkte' [Stämme] von Influenza und anderen Krankheitserregern entstehen", sagt Samuel Stanley, Präsident der Stony Brook University und Vorsitzender des National Science Advisory Board für Biosecurity, gegenüber Begley von STAT. "Die Natur ist der ultimative Bioterrorist und wir müssen alles tun, um einen Schritt voraus zu sein."
