Der majestätisch makabre kalifornische Kondor ist der größte Vogel in Nordamerika, Mutter Naturs vom Aussterben bedrohte Aufräumcrew und eine Erfolgsgeschichte im Bereich des Wunderschutzes. Nach dem Comeback mit der Zucht in Gefangenschaft sieht es nach dem Kondor aus - aber nicht nach den Vögeln, die kürzlich in den National Bird Collection-Labors der Smithsonian Institution eingetroffen sind. Diese Kondore waren tot, und viele von ihnen waren schon eine ganze Weile.
Während des Pleistozäns, vor 2 Millionen bis 11.000 Jahren, stiegen robuste Populationen von Kondoren wie Sensenmänner hoch über den Kontinent und säuberten die Kadaver riesiger prähistorischer Säugetiere. Aber als Riesenfaultiere, Hirschelche und Mastodons ausgestorben waren und die menschlichen Entwicklungen in Nordamerika zunahmen, erlebte die kalifornische Kondorpopulation einen Sturzflug.
1982 waren es nur noch 23 überlebende Kondore. Der US-amerikanische Fisch- und Wildtierdienst (FWS) startete das kalifornische Condor-Wiederherstellungsprogramm, um die verbleibenden Vögel in freier Wildbahn zu fangen und die Population durch Zucht in Gefangenschaft wiederherzustellen. Bereits nach fünf Jahren waren genügend Vögel in Gefangenschaft geschlüpft, um in die Wildnis entlassen zu werden. Ungefähr 500 Nachkommen der ursprünglichen 23 Kondore gedeihen heute, wobei mehr als die Hälfte freigelassen und frei über die Klippen von Kalifornien, Utah und Baja California gesegelt ist.
Obwohl Kondore immer noch vom Aussterben bedroht sind, schützt sie das laufende Programm weiterhin vor dem Aussterben und bietet eine beispiellose Quelle für ökologische Einblicke in diese alten Geier. FWS hat jeden Kondor markiert und verfolgt und seine Lebensmeilensteine festgehalten. Die Forscher wissen genau, wo und wann jeder Vogel geschlüpft ist, wo er einmal in die Wildnis entlassen wurde und wann er letztendlich stirbt. Nach dem Tod wird der Kadaver in einem begehbaren Gefrierschrank in der Zentrale von FWS Pacific Southwest in Sacramento, Kalifornien, gesammelt und für künftige Studien aufbewahrt.
Vor ein paar Monaten füllte sich dieser Gefrierschrank.
Sogar im Tod sind gefährdete Arten geschützt, so dass FWS irgendwo ihren Überfluss an riesigen Vogelkadavern abladen musste. Glücklicherweise erklärte sich die Abteilung für Vögel der Smithsonian Institution damit einverstanden, sie für Forschungs- und Museumszwecke zu verwenden. Letzte Woche traf die Fracht toter, gefrorener Kondore ein und löste eine Flut von Aktivitäten aus, als Spezialisten rasten, um die gefrorenen Exemplare für die Sammlung des Museums vorzubereiten.
"Sie kommen in verschiedenen Formen des Abbaus zu uns", sagt Christopher Milensky, ein Museumsspezialist und Orchestrator der Kondorvorbereitungsaktivitäten. FWS hat die Vögel seit fast einem halben Jahrhundert auf Lager. "Einige sind also frisch und andere böse." Milensky gibt diesen Haftungsausschluss, als er die Gäste durch das höhlenartige Museum Support Center in Suitland, Maryland, führt.
Der weitläufige, 40.000 Quadratmeter große Komplex dient als Lager für die Millionen von Exemplaren, die nicht in Museen ausgestellt sind. Es sind auch die Labors und Arbeitsbereiche für die Vorbereitung aller Artefakte des Museums hinter den Kulissen. Mit taxidermierten Tieren aus aller Welt, Gläsern mit in Flüssigkeiten suspendierten Exemplaren, Büchern, Flugzeugen und Kunstwerken wirkt der Ort wie ein riesiges, eindringliches Diorama, das von einem verwirrten Kurator zusammengestellt wurde.
Hinter den Treppen, die von Berglöwen bewacht werden, die am Oryx zurückgelassen wurden, und durch eine Halle, die mit Zwergwalen gesäumt ist, befindet sich das Osteo Prep Lab Osteologiehalle im Nationalmuseum für Naturkunde. Das Labor beherbergt auch einen der wertvollsten Akteure im Arsenal eines Kurators: eine Kolonie fleischfressender Käfer, die hungrig auf neue Exemplare zum Fressen warten.
"Das meiste, was wir tun, ist, [die Kondore] in Skelette zu verwandeln", sagt Milensky und öffnet die Tür zum Labor, um eine Wäscherei und eine Bank mit Duschräumen zu enthüllen. "Wir machen hier nur die Triage", sagt er. Die Dinge im Osteo Prep Lab neigen dazu, ein wenig chaotisch zu werden, daher die Duschen. "Wir bringen sie dazu, sich das Museum anzuschauen."
Über den Flur zu Milenskys Rechten erstreckt sich ein riesiger Kadaver mit schwarzen Federn. "Es gibt einen Kondor", sagt er. "Das ist eine, mit der ich mich noch befassen muss." Die Einrichtung ist plötzlich so voll von toten Kondoren, dass sie buchstäblich in die Gänge fließen. Was die Probleme angeht, so feiert die Bird Division diese. Der Smithsonianer hat seit fast einem Jahrhundert kein neues Kondor-Exemplar mehr zu studieren oder auszustellen. Jetzt haben sie fast 50.
"Hier ist die Party", scherzt Milensky und betritt den großen, garageähnlichen Raum, in dem er und sein Team arbeiten. Er merkt an, dass das Labor einfach abgespritzt werden kann, wenn die Vorbereitung der Vögel abgeschlossen ist. In dem überfüllten Raum tummeln sich Forscher und Spezialisten mit Handschuhen und Laborkitteln, die zwischen Operationstischen und schwarzen Industriemüllsäcken huschen, die jeweils mit einem Kondorkadaver gefüllt sind.
"Das ist episch", sagt Helen James und strahlt, während sie ihre Arme weit ausstreckt, um die unglaubliche Flügelspannweite der Kondore um sie herum zu imitieren. In ihren Jahren als Kuratorin der Smithsonian-Abteilung für Vögel im Naturhistorischen Museum hätte sie nie erwartet, dass sie auf einen Schlag einen solchen Zufall an seltenen Exemplaren erhalten würde. "Es ist eine einmalige Chance", sagt sie.
Die meisten Vogelarten des Museums kommen in freier Wildbahn vor, sodass sie nur Vermutungen über ihr Alter oder ihre Herkunft anstellen können. "Die meisten unserer anderen Sammlungen sind ein Rätsel", sagt James, und das macht vergleichende Anatomie und andere Studien zu einer größeren Herausforderung. Das ist bei diesen Kondoren nicht der Fall. Dank der intensiven Erhaltungsbemühungen und der sorgfältigen Überwachung durch FWS sagt James: „Wir wissen, wie alt jedes Exemplar ist - sie wurden alle in Gefangenschaft aufgezogen und in freier Wildbahn verfolgt.“
Neben der vergleichenden Anatomie und den ökologischen Daten, die die Kondore liefern werden, haben diese Geier auch historische Bedeutung. "Es ist ein Teil der amerikanischen Geschichte", sagt James. "Es hat Bedeutung in indigenen Bevölkerungsgruppen, die sich mit seiner Reichweite überschnitten haben", wurde heute durch Höhlenmalereien und Geschichten von Zeremonien, bei denen Kondore verwendet wurden, um Menschen mit besonderen Kräften zu heilen oder zu durchdringen, am Leben erhalten.
Bei dieser Spannweite von 10 Fuß sind fünf Personen erforderlich, um eines der Präparate zu messen, die sie vorbereiten. „Schau dir nur diesen Vogel an!“, Ruft James aus, als Milensky einem Kollegen hilft, einen weiteren Kondor aus einer Tüte auf dem Boden zu ziehen. "Es ist der größte Geier", sagt James, ein Meister des Fluges, der Höhen von 15.000 Fuß erreichen und mehr als 150 Meilen weit fliegen kann, um eine Mahlzeit zu finden.
Schere schnippt und Federn fliegen, während das Team auf den Kondor herabsteigt, ihn abhäutet, dann so viel Muskel und Haut wie möglich abschneidet und wegwirft. Wenn die Vögel nicht von allen saftigen Stücken befreit sind, laufen die Kadaver Gefahr zu verrotten. Die nächste Station sind die fleischfressenden Käfer, und Milensky weist darauf hin, dass sie keine Kadaver essen, die schlecht geworden sind - anscheinend verlieren sie dadurch den Appetit.
"Die Käfer nehmen es von Fleisch zu Knochen", sagt Milensky und macht eine Pause von der Enthäutungsparty, um die Käfer zu gießen (sie mögen es schön und feucht). Im Käferzimmer nimmt er ein kürzlich fertiggestelltes Probengefäß in die Hand und wartet auf eine Spülung und erneute Ansprache. Im Inneren befindet sich ein gespenstisch weißes Skelett eines Vogels, das perfekt sauber gepflückt wurde.
Da die Kondorproben viel zu groß sind, um in ein Gefäß zu passen, werden sie in geschlossenen Räumen wie Fleischschränken platziert, in denen die Käfer frei herumlaufen. Milensky zieht einen Schlauch über und schwingt die Spindtür auf, um ihnen einen Spritz zu geben. Im Inneren befinden sich Eimer und Tabletts mit Kadavern von Mäusen bis hin zu Riesenschweinswalen und Schildkröten. Sie kriechen alle mit den winzigen, schwarzen, fleischfressenden Lebewesen. Mit ihrer Größe von jeweils einem Cent fressen sie gerne Fleisch von den Knochen und helfen dabei, das perfekte Museumsexemplar herzustellen.
Zurück im Vorbereitungslabor schneidet Teresa Feo, eine Postdoktorandin, die letzten Fleischstücke auf einem Kondor ab, bevor sie zum Mittagessen aufbricht. „Lecker“, sagt sie und nimmt sich einen Kondor von den Fingern, während sie ihre Handarbeiten begutachtet.
Feos Forschung stützt sich auf versteinerte und echte Federn in der Sammlung des Museums, um zu untersuchen, wie sich der Maschinenbau des Fluges im Laufe der Zeit entwickelt hat. Sie ist überzeugt, dass die Kondorproben für ihre Forschung enorm hilfreich sein werden. "Ich habe sie nie verwendet, weil diese Art von Material nie verfügbar ist", sagt sie. Diese Kondore bieten die Möglichkeit, ein extrem großes Vogelendglied zu ihrem vorhandenen Datensatz hinzuzufügen.
"Wir reden nicht mehr nur über Spatzen und Trällerer", sagt sie. Eine Flugfeder eines Kondors ist so groß, dass sie bis zu 30 Kolibris wiegen kann. Sie schnappt sich einen Fadenball und wickelt ihn fest um ihr gereinigtes Exemplar, damit es bei der Arbeit der Käfer intakt bleibt.
"Es ist fertig. Ich denke, die Käfer werden es mögen “, sagt Feo, als sie Milensky ihren beschnittenen, mit Bändern versehenen und käferfertigen Kondorkadaver überreicht. "Oh, es riecht wirklich", fügt sie hinzu und hält es ein wenig weiter von ihrer Nase entfernt, als Milensky eintaucht, um es zu ergreifen und sagt: "Es ist wunderschön."
