Joseph Priestly ist am besten dafür bekannt, Sauerstoff zu entdecken, aber Steven Johnson, Autor einer neuen Biographie mit dem Titel The Invention of Air ( Die Erfindung der Luft), weist darauf hin, dass seine Beiträge viel größer waren: Er war der erste Ökosystem-Denker, der seiner Zeit fast 200 Jahre voraus war. Priesterlich war bester Freund von Benjamin Franklin, schrieb über wichtige wissenschaftliche Entdeckungen in der Populärliteratur und wurde von George Washington, Thomas Jefferson und John Adams hoch verehrt.
Johnsons frühere Bücher haben alles von den Auswirkungen der Populärkultur auf die Neurowissenschaften und die Cholera-Epidemie des 19. Jahrhunderts in London behandelt. Bruce Hathaway von Smithsonian sprach mit Johnson über seine Entdeckungen in The Invention of Air .
Menschen, die den Namen Joseph Priestly erkennen, betrachten ihn als den Entdecker des Sauerstoffs. Sie sagen jedoch, dass die Betonung seiner wichtigsten Beiträge völlig verfehlt. Einer davon war die Entdeckung, wie Pflanzen das andere Leben auf der Erde erhalten.
Die Arbeit mit Sauerstoff war das Einzige, was ich über ihn wusste. Und es ist die erste Zeile in seinen Biografien, wo immer Sie hinschauen. Aber es ist nicht ganz richtig. Er war nicht wirklich der erste. Carl Sheele war wahrscheinlich der erste. Und Priestly war in seinem Verständnis von Sauerstoff durcheinander. Letztendlich war es Antoine Lavoisier, der zum Teil auf Priestlys Überlegungen aufbaute, der alles richtig machte, was Sauerstoff betraf. Es ist möglich, dass Priestly, wenn er nicht so ein Polymath gewesen wäre, dass er Sauerstoff vollständig verstanden hätte. Aber Priestly war kein systematischer Denker. Er war ein großartiger Experimentator und war unglaublich geschickt darin, diese Experimente zu entwickeln und neue Daten für die Menschen zu entwickeln, mit denen sie zu kämpfen haben. Aber er war nie besonders begabt, die verrückten Dinge, die er entdecken würde, in eine systematische Theorie der Welt zu verwandeln. Er war daran interessiert, diese seltsamen Rätsel zu finden und andere Leute sie lösen zu lassen.
Ich denke, eines der Dinge, die wir erkennen müssen, ist, dass es in der revolutionären Wissenschaft zwei Arten von Köpfen gibt, die die Welt verändern. Es gibt Leute, die wirklich gut darin sind, das bestehende Paradigma zu explodieren, und dann gibt es Leute, die gut darin sind, zu sortieren, wenn die alten Paradigmen einmal explodiert sind. Priesterlich war das erstere, nicht das letztere. Die Wissenschaft braucht beide Arten von Köpfen.
Und Sie sagen, dass die große Entdeckung des Priesters [von Sauerstoff?] Ein ziemlicher Zufall war?
Es gab eine Reihe interessanter Unfälle im wissenschaftlichen Leben der Priester. Einer der Großen war, dass er einmal zufällig neben eine Brauerei gezogen ist. Er war immer neugierig, also ging er rüber, um herauszufinden, was sie taten. Er bemerkte, dass interessante Gase aus den großen Biertanks kamen, die sie bauten, und fragte diese Leute, ob er einige wissenschaftliche Experimente durchführen könne. Was für ein unglaubliches Bild. Ein komischer Wissenschaftler, der Experimente über Bier machen will.
Und aufgrund dieses Geigens hat Priestly Sodawasser erfunden?
Ja. Schon beim Hin- und Hergießen von Wasser bemerkte er, dass es einen köstlichen, sprudelnden Geschmack hatte. Deshalb interessierte er sich auch für Gas. Priestlys Bruder sagte, als Joseph elf Jahre alt war, habe er Spinnen und Mäuse in kleinen Gläsern gefangen und gewartet, wie lange es dauern würde, bis sie sterben würden. Also hatte Priestly lange gewusst, dass, wenn Sie ein geschlossenes, versiegeltes Gefäß nehmen und nach einer gewissen Zeit ein Tier hineinlegen, diese die gesamte Luft verbrauchen und sterben werden. Aber es wurde nicht verstanden, warum das geschah und was geschah. Fügten sie der Luft etwas hinzu, das sie vergiftete? Haben sie etwas aus der Luft genommen? Niemand wusste, was gerade geschah.
Steven Johnson, Autor einer neuen Biographie von Joseph Priestly mit dem Titel The Invention of Air . (Nina Subin) Joseph Priester, der Mäuse und Spinnen erstickt, klingt einfach sadistisch. Wie ist daraus ein wissenschaftliches Gut geworden?
Priesterlich hatte eine andere Idee, die, soweit wir wissen, niemand wirklich untersucht hatte. Was passiert mit einer Pflanze in diesem Glas? Wie lange würde es dauern, bis eine Pflanze stirbt? Die Annahme war, dass die Pflanze sterben würde; Eine Pflanze ist eine andere Art von Organismus. Also holte er diesen kleinen Zweig Minze aus seinem Garten - und im Grunde genommen wurden alle seine Naturversuche mit Dingen durchgeführt, die sich in der Nähe des Hauses befanden, einem Waschtisch, den er sich von seiner Frau ausgeliehen hatte, und Gläsern, die er aus dem Garten holte Küche. Also legt er diese Minzpflanze hinein und isoliert und sitzt herum und sie stirbt nicht. Es wächst und wächst und er denkt, hmm, das ist interessant.
Wie kam Franklin dazu?
Nachdem [Priestly] entschieden hat, dass er etwas hat, ist Franklin einer der ersten, denen er schreibt. Wir haben nicht den Brief, den er an Franklin schreibt, aber wir haben den Brief, den Franklin zurückschreibt. Es ist eines dieser wunderbaren Dinge, denn Sie haben wirklich direkte Beweise für dieses Gespräch, das die Art und Weise verändert hat, wie wir über die Welt denken. Was Franklin tut, ist, dass er das Experiment auf brillante Weise von diesem sehr lokalen Problem auf die globale Ebene überträgt.
Aus den historischen Aufzeichnungen geht hervor, dass Franklin dies wirklich zu Priestlys kleinem Experiment beiträgt. Was Franklin sagt, ist, dass dies so klingt, als ob es ein rationales System ist und es wahrscheinlich überall auf dem Planeten existiert. Es muss eine Möglichkeit für die Erde geben, sich selbst weiter zu heilen und die Atmosphäre zu reinigen. Er sagt, es ist wahrscheinlich etwas, das überall passiert und Pflanzen reinigen wahrscheinlich die Luft für uns, damit wir saubere Luft atmen können.
Sie schreiben, dass Priestlys Denken über Religion Jefferson maßgeblich beeinflusst hat. Wieso das?
Priesterlich glaubte nicht an die Göttlichkeit Jesu. Er glaubte nicht, dass Jesus der Sohn Gottes war, und glaubte nicht an den Heiligen Geist und all das. Das ist das Grundgebot des Unitarismus, dass es einen Gott gibt und es eine wunderbare Stimme von Gottes Vision auf Erden gibt, aber dass diese Person nicht der Sohn Gottes ist. Priester meinten, anstatt Schreine und Heilige und Auferstehungen anzubeten, sei dieser enorme Fortschritt - der Erleuchtung - der klarste Beweis für Gottes Wirken auf Erden.
Was war für Priestly der wichtigste Teil des Christentums und wie wirkten sich seine Ansichten so stark auf Jeffersons aus?
Er dachte, die Essenz der Botschaft Christi sei fortschrittlich in dem Sinne, dass man anderen antut, wie man es von ihnen erwarten würde. Er war ein früher Gegner der Sklaverei und ähnlicher Dinge. Er glaubte fest an Toleranz. Diese Ansichten hatten einen großen Einfluss auf Jefferson. Jefferson schuf berühmt die Jefferson-Bibel, in der er die Bibel durchging und alle Teile beseitigte, die im Grunde genommen übernatürlich und nicht das moralische System Christi waren. Und er tat dies fast ausschließlich auf der Grundlage von Priesters Buch Eine Geschichte der Korruptionen des Christentums .
Aufgrund der religiösen Schriften des Priesters und seiner politischen Ansichten, zum Beispiel zur Unterstützung der französischen und amerikanischen Revolutionen, zerstörten Mobs das Haus des Priesters und hätten ihn getötet, wenn sie die Chance gehabt hätten. Also wanderte er nach Amerika aus. Wie wurde er hier empfangen?
Er wurde als Held begrüßt. Er trank ein paar Mal Tee mit Washington, und Adams und Jefferson bezogen sich im berühmten Briefwechsel am Ende ihres Lebens 52 Mal auf Priestly (nur fünf Mal auf Franklin und nur drei Mal auf Washington). Das intellektuelle Make-up der Gründerväter war so beschaffen, dass sie sich nicht vorstellen konnten, die Einsichten und das Verständnis von Wissenschaft und Technologie - sie interessierten sich auch sehr für Technologie - von ihren Ansichten über die Gesellschaft und ihre Politik zu trennen. Sie verstanden, dass all diese Dinge auf unglaublich interessante Weise miteinander verbunden waren.
Sie schreiben, dass die Ansichten des Priesters für die Gründerväter wichtig waren. Wieso das?
In gewisser Weise war ihre Vision vom Fortschritt und ihr Glaube an die Möglichkeit zur Veränderung, zur Verbesserung der menschlichen Gesellschaft aus dem Fortschritt hervorgegangen, den sie gesehen hatten und den Priester in seinen Schriften über den wissenschaftlichen und technologischen Fortschritt über den vorhergehenden so sehr gefeiert hatte anderthalb Jahrhunderte. Die Idee war also, dass wenn wir so viel über die Welt und über Elektrizität und über Luft und all diese verschiedenen neuen Gebiete verstehen können, warum wir dann nicht dieselbe rationale, empirische Methode auf die Organisation der menschlichen Gesellschaft anwenden können? Eine der Botschaften dieses Buches ist, dass diese Art des Denkens nicht nur eine Schande war, die die Gründerväter auf der Seite hatten, sondern dass ihre Weltanschauungen gründlich vom Fortschritt der Wissenschaft durchdrungen waren und dass sich teilweise ihre politischen Ansichten daraus ergaben Tradition.
