Aufgrund der globalen Erwärmung wird die Eisbärenpopulation nach Angaben des United States Geological Survey (USGS) innerhalb von 50 Jahren voraussichtlich auf ein Drittel ihrer derzeitigen Größe schrumpfen. Der Bericht wurde von Steven Amstrup vom USGS Alaska Science Center koordiniert.
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Sie studieren seit 27 Jahren Eisbären. Waren sie in Schwierigkeiten, als Sie anfingen?
Nein. Zu dieser Zeit war es das große Problem sicherzustellen, dass sie nicht übererntet wurden. Es hatte viel Trophäenjagd und kommerzielle Ernte für Häute gegeben, und die Ureinwohner hatten sie immer gejagt. In den 1970er Jahren wurde eine Vereinbarung der fünf Polarstaaten (USA, Sowjetunion, Kanada, Norwegen und Dänemark) in den Griff bekommen.
Warum ist die globale Erwärmung für Eisbären so schlimm?
Sie ernähren sich fast ausschließlich vom Meereis. Sie fangen Robben, wenn sie aufatmen oder auf das Eis klettern. Dieses Jahr wurde ein neuer Rekord für das Schmelzen von Meereis aufgestellt.
Haben Sie viel Veränderung in Ihrem Untersuchungsgebiet gesehen?
Der größte Teil meiner Forschung ist in der Beaufortsee im Norden Alaskas. Wir haben bereits große Veränderungen im Lebensraum gesehen. Das Meereis friert im Winter immer noch, aber im Sommer zieht es sich dramatisch zurück. Historisch gesehen folgten Eisbären dem Eis. Jetzt müssen sie an Land bleiben oder dem Eis weiter nördlich folgen, wo es weniger zu essen gibt.
Werden sie auch Probleme mit der Zucht haben?
Meine Arbeit legt nahe, dass Eisbären in der Regel dort Höhlen bauen [wo sie ihre Jungen aufziehen], wo sie am Ende des Sommers mit der Nahrungssuche fertig sind. Es ist nicht klar, wie weit sie von historischen Entwicklungsgebieten entfernt sein müssen, bevor sich Eisbären nicht die Mühe machen, zurückzukehren, oder nicht in der Lage sind, zurückzukehren.
In diesem Sommer öffnete sich die Nordwestpassage zum ersten Mal in der Geschichte. Ist das schlecht für Eisbären?
Es könnte sein, dass einige der verbleibenden Orte, an denen Eisbären Meereis finden, mehr menschlichem Druck durch die Schifffahrt ausgesetzt sind. Die größte Sorge ist jedoch, dass sich das Meereis weit mehr zurückgezogen hat, als wir dachten. Dass die Nordwestpassage bereits geöffnet ist, deutet darauf hin, dass Meereismodelle möglicherweise zu konservativ sind.
Erwarten Sie einen weiteren Rückgang der Eisbärenpopulation?
Wir haben nur bis zum Ende dieses Jahrhunderts geschaut. Und basierend auf den besten Schätzungen des zukünftigen Meereises prognostizieren wir, dass auf den kanadischen Arktischen Inseln noch Eisbären übrig sein werden. Menschen haben das Problem verursacht, und Menschen können das Problem beheben. Wir sagen voraus, dass es Eisbären geben wird, die ihr Territorium neu bevölkern, wenn das Meereis zurückkehrt. Es ist ein Ausdruck der Hoffnung.
(Daniel J. Cox / Polarbearsinternational.org) 
Es gibt Hoffnung, sagt Steven Amstrup (in der Nähe von Kaktovik, Alaska, mit einem männlichen Bären, der unter Drogen gesetzt wurde, damit Amstrup es abschätzen und Blut für eine Bevölkerungsstudie erhalten kann). (Daniel J. Cox / Polarbearsinternational.org)
