Paläontologen wussten, dass Atopodentatus von dem Moment an seltsam war, als sie ihn betrachteten. Das 10 Fuß lange, 245 Millionen Jahre alte Reptil, dessen Überreste im Südwesten Chinas gefunden und im Jahr 2014 beschrieben wurden, schien einen totenschädelförmigen Bandspender zu haben und mit einem seltsamen Reißverschluss aus nadelförmigen Zähnen versehen zu sein Vermutlich half der Oddball dabei, Plankton aus uraltem Schlamm zu sichten. Interpretationen der prähistorischen Vergangenheit können sich jedoch auf ein einziges Fossil beziehen, und zwei neue Atopodentatus- Skelette haben gezeigt, dass dieser seetüchtige Verrückte noch ungewöhnlicher war, als ursprünglich angenommen.
Der schmale „Reißverschluss“ des ersten Exemplars war tatsächlich eine Verzerrung, die durch den Fossilienbestand verursacht wurde, wie der Paläontologe Olivier Rieppel vom Chicago Field Museum und Kollegen kürzlich in einer Studie in Science Advances zeigten.
"In der ersten Probe", sagt Rieppel, "war der Schädel teilweise entartikuliert, und die Oberkieferknochen waren in einer Position erhalten, die auf ein stark nach unten gerichtetes Podium hindeutet" oder Schnauze. Die neuen Fossilien zeigen die richtigen Positionen dieser Knochen. Es stellt sich heraus, dass dieses Meeresreptil einer der frühesten Hammerköpfe der Erde war; Die Kiefer klappen zur Seite und lassen den Kopf des Reptils wie einen Staubsauger aussehen.
Eine Rekonstruktion von Atopodentatus befindet sich auf einem Fossil des seltsamen Meeresreptils. (© Nick Fraser, Schottische Nationalmuseen) Aber wie ernährte sich eine so seltsame Kreatur? Ursprünglich dachte man, Atopodentatus siebe Schlamm durch die Zähne, um winzige Krebstiere zu fangen, ähnlich wie es heute Grauwale tun. Die neuen Fossilien erinnerten Rieppel und Kollegen jedoch an ein anderes, entfernt verwandtes Meeresreptil namens Henodus, das vermutlich ein Pflanzenfresser war. Dies ließ vermuten, dass auch Atopodentatus in erster Linie Vegetarier gewesen sein könnte.
Mit Hilfe einiger Tonmodelle konnten Rieppel und sein Team nachvollziehen, wie sich Atopodentatus ernährt haben könnte. Der vakuumförmige Schädel des Tieres scheint mehr als nur eine Übereinstimmung mit der üblichen Saugtechnologie zu sein.
Der Mund des Tieres, so berichten die Paläontologen, handelte in einer Kombination aus Kratzer und Saugkraft, die das Verhalten des Tieres so seltsam erscheinen lassen musste wie seine Anatomie. Nachdem Rieppel seine Kiefer zum Kratzen von Algen oder anderem Pflanzenmaterial verwendet hatte, sagte er: „Das Tier musste eine Saugkraft aufbauen, indem es schnell sein breites Maul öffnet, damit das lose Pflanzenmaterial angesaugt wird.“ An diesem Punkt fügte er hinzu: "Wenn Sie den Mund schließen und die Zunge gut gebrauchen, wird das Wasser aus dem Mund ausgestoßen, während das Pflanzenmaterial durch die nadelartigen Zähne gefiltert wird." die Couch.
Dies macht Atopodentatus nicht nur unerwartet seltsam, sondern kennzeichnet das Tier auch als den frühesten bekannten Pflanzenfresser in der Geschichte der Meeresreptilien - eine Tradition, die heute von den Meeresleguanen auf den Galapagos-Inseln weitergeführt wird.
Darüber hinaus macht die Zeit, in der Atopodentatus lebte, dieses Tier zu einem entscheidenden Teil des größten Comebacks des Lebens.
Atopodentatus lebte vor 247 bis 242 Millionen Jahren - 10 Millionen Jahre oder weniger, nachdem das schlimmste Massensterben aller Zeiten etwa 90 Prozent der bekannten Arten im Meer und 70 Prozent an Land ausgelöscht hatte. Zu diesem Zeitpunkt habe es im Ozean ein „ziemlich komplexes Nahrungsnetz“ gegeben, sagt Rieppel, was bedeutet, dass das Leben zurückgebrüllt war, nachdem es so stark reduziert worden war. Atopodentatus kann somit als ein Marker dafür angesehen werden, wann sich die Ozeane von dieser Katastrophe erholt hatten und Gastgeber bizarrer Pflanzenfresser wurden, meermonsterartiger Fleischfresser, die sich auf große Beute spezialisiert hatten, Fischesser mit lächerlich langen Hälsen und anderen Formen.
