Der neu in Frankreich angekommene US-General John J. Pershing besuchte seinen Amtskollegen, den französischen General Philippe Pétain, am 16. Juni 1917 mit einer ernüchternden Botschaft. Es war zwei Monate her, seit die USA in den Ersten Weltkrieg eingetreten waren, aber Pershing, neu ernannt für Kommando der American Expeditionary Force in Frankreich, hatte kaum Truppen zur Verfügung. Die Vereinigten Staaten, sagte Pershing zu Pétain, hätten nicht genug Soldaten, um in Frankreich einen Unterschied zu machen, bis zum Frühjahr 1918.
"Ich hoffe, es ist nicht zu spät", antwortete der General.
Zehntausende von Parisern waren auf den Straßen gedrängt, um Pershing bei seiner Ankunft am 13. Juni zu jubeln. Frauen stiegen in seiner Wagenkolonne auf die Autos und riefen: „Vive l'Amérique!“ Die Franzosen hatten nach dreijährigem Krieg mit Deutschland große Hoffnungen, dass die USA sie retten könnten.
Nun teilte Pétain Pershing mit, dass die französische Armee kurz vor dem Zusammenbruch stehe. Eine Million französische Soldaten waren im Stellungskrieg getötet worden. Die gescheiterte April-Offensive von Robert-Georges Nivelle gegen die deutsche Linie in Nordfrankreich hatte 120.000 französische Opfer gefordert. Danach meuterten 750.000 Soldaten und weigerten sich, an die Front zu gehen. Pétain, der Nivelle im Mai abgelöst hatte, hatte die Armee zusammengehalten, indem er einigen Forderungen der Soldaten nach besserer Ernährung und besseren Lebensbedingungen nachgekommen war, und war gegangen, um ihre Familien zu besuchen. Die Franzosen waren jedoch nicht in der Lage, weitere Offensiven zu starten. "Wir müssen auf die Amerikaner warten", sagte Pétain zu Pershing.
Aber die Vereinigten Staaten waren nicht bereit zu kämpfen. Sie hatte im April 1917 mit nur einer kleinen stehenden Armee den Krieg erklärt. Pershing traf in Frankreich nur vier Wochen ein, nachdem das Selective Service Act einen Entwurf von mindestens 500.000 Männern genehmigt hatte. Obwohl Präsident Woodrow Wilson beabsichtigte, Truppen nach Frankreich zu entsenden, bestand kein Konsens darüber, wie viele. "Je ernster die Situation in Frankreich ist", schrieb Pershing 1931 in seiner Abhandlung " Meine Erfahrungen im Weltkrieg " , "desto bedauerlicher ist der Zeitverlust, den wir durch unsere Untätigkeit zu Hause erleiden mussten."
Es lag an Pershing, die amerikanische Kriegsstrategie zu entwickeln. Der 56-jährige West Point-Absolvent hatte gegen die Apachen und Sioux im Westen, gegen die Spanier in Kuba, gegen philippinische Nationalisten im Aufstand gegen die US-Herrschaft und gegen Pancho Villa in Mexiko gekämpft. Er war stumpf, hartnäckig und stur - "ein großer Mann mit kleinen, schlanken Armen und Beinen und einem tiefgezogenen Kiefer, der einer Luftbombe trotzen würde", schrieb ein Zeitgenosse. Er hasste es zu zappeln, sprach wenig und lächelte kaum jemals.
Pershing und seine Adjutanten widersetzten sich dem französischen und britischen Druck, ihre Armeen mit amerikanischen Soldaten zu verstärken, und untersuchten, wo sie die amerikanische Expeditionary Force am besten einsetzen können. Deutschland hatte fast ganz Belgien und den Nordosten Frankreichs eingenommen, und so erstreckte sich die Westfront des Krieges von der Schweizer Grenze bis zur Nordsee auf 468 Meilen. Die Briten wurden an der Nordspitze Frankreichs stationiert, wo sie bei Bedarf schnell nach Hause fliehen konnten. Die Franzosen verteidigten Paris, indem sie die Front etwa 50 Meilen nordöstlich der Hauptstadt hielten.
Deshalb wählte Pershing Lothringen im Nordosten Frankreichs als "Chance für den entscheidenden Einsatz unserer Armee". Wenn die Amerikaner nur 40 Meilen vorrücken könnten, könnten sie Deutschland selbst erreichen, die deutsche Hauptversorgungsleitung abschneiden und das Land bedrohen feindliche Kohlenfelder und Eisenminen. Am 26. Juni besuchte Pershing Pétain erneut und einigte sich vorläufig darauf, wo die erste amerikanische Offensive beginnen sollte.
Am 28. Juni trafen die ersten 14.500 amerikanischen Truppen in Frankreich ein. "Ihre Ankunft ließ Pershing einzigartig unbeeindruckt", schrieb Jim Lacey in seiner Biografie von 2008, Pershing. „Für ihn waren die Soldaten undiszipliniert und schlecht ausgebildet. Viele ihrer Uniformen passten nicht und die meisten waren frisch von Rekrutierungsstationen und hatten nur wenig Erfahrung mit Grundübungen. “Aber die Pariser wollten am Unabhängigkeitstag der USA eine Galafeier für die Truppen veranstalten.
Um die französische Moral zu stärken, stimmte Pershing widerwillig zu. Am 4. Juli marschierten er und die Truppen acht Kilometer durch die Straßen von Paris zum Grab des Marquis de Lafayette. Dort hielt Pershing-Berater Charles E. Stanton eine Rede, die mit einem mitreißenden Gruß endete. "Nous voilà, Lafayette!" Erklärte Stanton - "Lafayette, wir sind hier!" - eine Phrase, die Pershing oft falsch zugeschrieben wird.
Zeremonien durchgeführt, machte sich Pershing wieder an die Arbeit. Die Briten und Franzosen rechneten 1918 mit 500.000 US-Truppen. Pershing vermutete jedoch, dass eine halbe Million Soldaten nicht ausreichen würden. Seine drei Wochen in Frankreich hatten sein Verständnis für die Notlage der Alliierten und ihre Unfähigkeit, die Pattsituation an der Westfront zu durchbrechen, vertieft. Amerika müsse mehr tun.
Am 6. Juli verkabelte Pershing den Kriegsminister Newton Baker. "Es ist geplant, bis nächsten Mai mindestens 1.000.000 Mann zu entsenden", hieß es im Telegramm. Bald darauf leiteten Pershing und seine Adjutanten einen Schlachtplan nach Washington weiter. Es erforderte größere militärische Anstrengungen, als die Vereinigten Staaten jemals gesehen hatten.
"Es ist offensichtlich, dass eine Streitmacht von etwa 1.000.000 Mann die kleinste Einheit ist, die im modernen Krieg eine vollständige, ausgewogene und unabhängige Kampforganisation sein wird", schrieb Pershing. Und Pläne für die Zukunft, fügte er hinzu, könnten bis zu 3 Millionen Männer erfordern.
Pershings Forderung sandte Schockwellen durch das Kriegsministerium. Admiral William Sims, der die US-Flotte in europäischen Gewässern befehligte, dachte, Pershing mache Witze, als er das hörte. Tasker Bliss, der amtierende Stabschef des Kriegsministeriums, zeigte sich alarmiert, hatte aber keinen alternativen Plan. "Baker schien gelassen", schrieb Frank E. Vandiver 1977 in seiner Pershing-Biografie " Black Jack" . "Wilson war entschlossen, Frieden in jeder Hinsicht zu gewinnen, und folgte Bakers Ruhe." Sie akzeptierten Pershings Kriegsplan.
Fast 10 Millionen junge Männer hatten sich bereits für den Entwurf angemeldet, was der Wilson-Administration die Möglichkeit gab, Pershings Forderung zu erfüllen. Am 20. Juli holte Baker mit verbundenen Augen Zahlen aus einer Glasschüssel und wählte bei der ersten Draft-Lotterie der Nation seit dem Bürgerkrieg 687.000 Männer aus. Ende Juli tauchten in der Presse die Umrisse des wahren Ausmaßes der Kriegsanstrengungen auf - 1 bis 2 Millionen Männer.
Aber die Nachricht hat die Unterstützung der Öffentlichkeit und des Kongresses für den Krieg nicht umgekehrt. Der Schock des Zimmermann-Telegramms und die patriotischen Ermahnungen des Regierungskomitees für öffentliche Information hatten die Skepsis vieler Amerikaner in der Vergangenheit überwunden, Truppen nach Europa zu schicken. Bis Ende 1918 würden die Vereinigten Staaten 2, 8 Millionen Mann in die Streitkräfte einberufen - gerade rechtzeitig, um ihren Verbündeten zu helfen, den Krieg zu gewinnen.
