Das Erreichen von High-up-Nahrungsmitteln war möglicherweise nicht der einzige oder sogar der Hauptgrund für die Entwicklung von Giraffen mit langem Hals, da neue Untersuchungen darauf hindeuten, dass diese ausgedehnten Körperteile den Tieren helfen, in der heißen afrikanischen Savanne kühl zu bleiben.
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"Es gab mindestens sechs Erklärungen für die Entwicklung ihrer Form", schrieben Zoologen in einer Studie, die in der nächsten Monatsausgabe des Journal of Arid Environments veröffentlicht werden soll, über die ikonischen Hälse der Giraffe. Langsam entwickelten sich die Giraffen, beginnend vor mehr als 16 Millionen Jahren. Und diese ungewöhnliche Morphologie hat die Menschen seit jeher fasziniert und verwirrt.
Jean-Baptiste Lamarck war einer der ersten Wissenschaftler, der sich mit der Frage befasste, wie die Giraffe zu ihrem langen Hals kam. Er vermutete, dass die Säugetiere ständig nach Futter greifen mussten, wodurch sie ihren Hals permanent über jedes Tier streckten Lebenszeit. Aber die Naturforscher Charles Darwin und Alfred Russel Wallace stellten Lamarcks Ideen in Frage und legten nahe, dass der Hals das Ergebnis natürlicher Selektion ist. Giraffen mit dem längsten Hals waren diejenigen, die gedieh und Nachkommen hervorbrachten, weil sie den größten Zugang zu Nahrung hatten.
Aber das war nicht das Ende der Geschichte. Andere Wissenschaftler haben im Laufe der Jahre vorgeschlagen, dass die Hälse männliche Giraffen mit einer Keule versorgen, mit der sie andere Kreaturen bekämpfen können. Vielleicht geben ihnen die Hälse einen besseren Blickwinkel, um Raubtiere ausfindig zu machen, oder die Hälse könnten helfen, die langen Beine der Giraffe zu kompensieren, sodass sie Wasser trinken können, ohne ihren Körper zu verletzen, berichtet Nature.com. In der neuesten Studie betrachteten die Forscher einen Grund, der 1963 vorgeschlagen wurde: Hitze.
Wärmespeicherung oder -vermeidung ist ein wesentlicher Faktor für die Entwicklung vieler warmblütiger Tiere, einschließlich des Menschen. Die Hominiden, die sich zum ersten Mal in Afrika entwickelten, zeichneten sich durch ihren hohen, schlanken Körperbau mit verlängerten Gliedmaßen aus. Diese Körpertypen haben eine größere Oberfläche am Oberkörper sowie an Armen und Beinen, um Wärme abzustrahlen, sodass sie in den heißen Ökosystemen Afrikas kühl bleiben.
Um zu berechnen, ob dies ein Faktor für Giraffen sein könnte, mussten die Forscher zunächst die Oberfläche der Tiere messen, was viel schwieriger ist als die Berechnung der Oberfläche eines Zylinders. Mit den Daten von 60 Tieren teilten sie ihre Körper in vier Abschnitte ein und maßen sie einzeln aus, bevor sie sie zu einer ganzen Giraffe kombinierten, berichtet Ryan Mandelbaum für Gizmodo .
Es stellte sich heraus, dass Giraffen trotz ihres langen Halses nicht so viel mehr Hautoberfläche haben als andere große Tiere, da ihre Oberkörper für ihre Größe relativ klein sind. Dies bedeutet, dass die Giraffen von Natur aus keinen Vorteil darin haben, Wärme von ihrem Körper abzustrahlen, berichtet Nature.com.
Diese Hälse können jedoch als Kühlvorteil dienen, wenn sie auf eine bestimmte Weise eingesetzt werden. Wenn eine Giraffe der Sonne zugewandt ist, wie es tagsüber beobachtet wurde, hält der lange, dünne Hals im Vergleich zu kürzeren, kräftigeren Tieren viel Tierhaut im Schatten, so dass nur ein relativ kleiner Torso von den Tieren geschlagen werden kann Sonnenstrahlen.
"Unsere Analyse hier legt nahe, dass die thermoregulatorischen Vorteile, die sich aus dieser Form ergeben, erheblich sind und unserer Ansicht nach den Selektionsdruck, der zur Form von Giraffen geführt hat, möglicherweise ergänzt oder zu diesem beigetragen haben", folgern die Autoren.
